- Куда теперь? - хмуро спросила Внучка.

- Там указатель стоит, - махнул рукой Махмуд.

Вернувшись к указателю, игроки ещё раз прочитали короткую надпись.

- Опять прыгать, что ли? - возмущенно фыркнула Внучка.

- Наверное... - ответил Махмуд и, осторожно подойдя к заросшему мелкими кустами краю обрыва, посмотрел вниз. - Эге! Да тут лестница!

- Где?! - закричала корреспондентка и подскочила к приятелю, едва не столкнув его вниз.

- Осторожнее! Здесь круто очень, - с трудом удержав равновесие, проворчал тот.

Стараясь не соскользнуть, Махмуд добрался до верхней ступеньки лестницы и протянул руку Внучке.

Вскоре они оказались на расположенном несколькими метрами ниже уступе, густо поросшем кустарником и папоротниками.

- Оказывается, всё было очень просто! - проговорила довольная Внучка и указала рукой влево. - Нам туда?

- Наверное, - ответил Махмуд, взглянул в указанном направлении и отработанным движением выхватил меч.

Путь тестерам заступал орк. На этот раз не призрачный, а вполне себе настоящий.

Пространство игры 'Мир Готики', неизвестное место - 7 апреля, 19:25 реального времени

- Волки! - закричала Мелисса.

Ксенобайт оглянулся и увидел несколько пар глаз, недобро светящих из ближайших кустов.

- Мелиска, быстрее! - рявкнул он и, схватив девушку за руку, толкнул её вперёд. Они мигом влетели в гостеприимно светящийся вход в башню и бросились к узкой каменной лестнице, которая вела наверх. Промчавшись два или три пролёта, замерли и прислушались.

- Отстали? - спросила Мелисса.

- Вроде бы, - ответил программист.

Действительно, внизу прозвучал разочарованный волчий вой, а потом всё стихло. По какой-то причине стая не решилась преследовать игроков в башне.

- Не нравится мне всё это, - проворчал Ксенобайт и посмотрел вверх, куда уходили ещё несколько узких лестничных пролётов. - Ну что, топаем дальше?

- Погоди, там полки внизу были. Кажется, на них лежали какие-то вещи. Заметил?

- Да, промелькнуло что-то такое, хотя разглядывать было некогда.

- Давай спустимся и посмотрим.

- Давай.

Осторожно, то и дело замирая и прислушиваясь, тестеры стали спускаться обратно. Вскоре они снова оказались в узком помещении у входа, освещённом тёплым светом масляной лампы.

- Ага, кажется, я кое-что нашёл! - обрадовался Ксенобайт, бросаясь к полкам справа. Мелиссе ничего не оставалось, как повернуть налево.

- Здесь в углу сундук ещё есть, но он заперт, - несколько секунд спустя подала голос девушка. - Ксен, что у тебя?

- Свитки! Магический свет и молния, - с удовлетворением ответил программист. - А у тебя?

- Кусок сыра, лечебная эссенция и мешочек какой-то...

- Руда? Золото?

- Нет, мягкое что-то.

Мелисса распустила завязки небольшого замшевого мешочка, запустила туда руку и с недоумением уставилась на зеленовато-бурый порошок.

- Ксен, что это за гадость?

- Грибами пахнет, - повёл носом программист. - И табаком. Ну-ка...

Он поднёс лицо к ладони Мелиссы и втянул ноздрями немного порошка.

- Ну как? - с интересом спросила та.

- У-ух, забористый, гад! - выдохнул Ксенобайт. Лицо его исказилось, на глазах выступили слёзы, и в следующий миг он оглушительно чихнул.

Ответом программисту стало радостное волчье завывание, раздавшееся у самой двери.

- Они вернулись! - взвизгнула Мелисса.

Не сговариваясь, игроки дружно бросились к лестнице и даже почти успели...

- Отпусти, контра! - заорал Ксенобайт, вслед за Мелиссой заскочивший на несколько ступенек вверх.

Однако волк, вцепившийся в его штанину, и без того рваную, уступать явно не собирался. Упираясь всеми четырьмя лапами, он норовил стащить свою строптивую добычу вниз, где, вывалив красные языки, уже ждали его хвостатые подельники. Положение программиста усугублялось тем, что перил лестница не имела, и ухватиться ему было не за что. Приходилось балансировать на одной ноге, пытаясь освободить вторую из жадной волчьей пасти.

Спасла Ксенобайта Мелисса. Натянув лук, она в упор всадила в зверя последнюю остававшуюся у неё стрелу. Волк выпустил ногу программиста и с визгом скатился вниз, но тут же снова вскочил на лапы.

- Ходу, ходу! - подтолкнул подругу Ксенобайт.

Тестеры припустили наверх. Волки вновь не стали их преследовать, отстав после первого же пролёта.

С каждой очередной ступенькой поступь игроков становилась всё тише и осторожнее. Они напряжённо вглядывались вверх, откуда сквозь переплетение лестничных пролётов просачивался свет и всё явственнее доносились звуки лютни.

- А вдруг там разбойники или кто похуже? - остановившись, прошептала Мелисса.

- Кто там, мы пока не знаем, - указав пальцем вверх, ответил программист. - А вот кто поджидает нас внизу, нам известно точно. Так что выбор у нас небогатый.

Выругавшись сквозь зубы, Мелисса решительно зашагала через две ступени и вскоре головы тестеров показались над настилом в верхнем помещении башни. Впрочем, название 'помещения' для этой открытой всем ветрам площадки, ограждённой лишь хлипкими деревянными перилами, было слишком лестным. Правда, сверху башню венчала весьма основательная кровля, способная защитить от любого дождя.

Осмотреться более обстоятельно игрокам не дали. Треньканье лютни резко оборвалось и сверху на них уставилось чьё-то не слишком приветливое бородатое лицо.

- Вы ещё кто такие, демон вас задери? - осведомился его обладатель. - Ну-ка, поднимайтесь сюда.

Ксенобайт и Мелисса послушно преодолели последние ступени, оказавшись вровень с обитателями башни, и заозирались по сторонам.

Площадка, освещённая несколькими факелами, была заставлена грубо сколоченной мебелью. Здесь имелся стол, несколько кроватей и два больших кресла, выделявшихся материалом и качеством изготовления. У одной из опор, державших кровлю, стояла переносная железная печь, неподалёку от которой...

- Ну, вообще уже совесть потеряли! - буркнула Мелисса и отвернулась.

Персонаж, пристроившийся на краю площадки, чтобы отлить оттуда на едва различимые в темноте вершины деревьев, мигом прервал своё занятие, обернулся к пришельцам и покраснел. Бородач, первым встретивший Мелиссу и Ксена, громогласно расхохотался.

- Что, Ханнес, опозорился перед барышней? - закричал он.

- Кто ж знал-то... - проворчал тот и, напустив на себя невозмутимый вид, направился к креслу.

Кроме этих двоих в башне находился молодой жилистый парень, во все глаза разглядывавший игроков, и ещё один человек, который при их появлении так и не удосужился подняться с кровати. Все четверо были одеты в крепкие куртки из кожи каких-то рептилий и штаны того же материала. У всех под рукой имелись большие луки.

- Так кто вы такие? И как сюда попали? - вновь обратился к пришельцам бородач.

- Хотел бы я знать, как, - буркнул в ответ Ксенобайт. - Были где-то там, а потом сразу - здесь.

- Не возле круга камней в котловине оказались? - уточнил бородатый.

- Да. А ты откуда знаешь?

- Там иногда бывает такое. Люди появляются невесть откуда и ничего при этом не помнят. Вы хоть имена-то свои не забыли?

- Я Ксенобайт, а это Мелисса.

- Ксенобайт? Мудрёное имечко. Маг, что ли?

- Был магом. Теперь ничего не помню... - вздохнул программист. Обитатели башни оказались неписями добродушными, агрессии не проявляли, и Ксен немного расслабился.

- Ну, это обычное дело в таких случаях, - покачал головой бородатый. - А мы охотники. Меня зовут Ранулон. Это Сэм, самый молодой у нас. Ханнеса вы уже знаете. А там Йоспер лежит.

- Что с ним? Он болен? - спросила Мелисса.

- Рана всё никак не заживает, совсем парень измаялся. Пробовали травы прикладывать, отварами поили - всё бесполезно, - махнул рукой Ранулон. - Как бы не помер, бедняга... Вы, ребята, наверное, жрать хотите?

- Да не отказались бы, - цыкнул зубом Ксенобайт.