- Мак-Мэд попал в беду! - воскликнул Паранор.

- Эй, что за фигня?! Я же ничего не трогал! - возмутился Мак-Мэд. Он схватился за решётку и попытался её приподнять. Не вышло. - Почему она сработала?

- Это магия, сынок, - захихикал Банзай.

- А как теперь отсюда выбраться? Может, канат перерезать? - задрал голову Мак-Мэд. - Хотя нет, он её поднимать должен, по идее, - констатировал он, разобравшись в несложном устройстве ловушки.

- А тебе, что, внутри плохо? Сухо. Тепло, шершни не кусают. Посиди часок-другой, подумай. Может, поумнеешь немного, в другой раз соображать будешь, куда стоит лезть, а куда не надо...

- Дед, не скрипи! Лучше помоги мне отсюда выбраться.

- Давай с двух сторон попробуем, - предложил Банзай. - Паранор, помогай!

Они втроём схватились за решётку и потянули её вверх, но упрямая преграда даже не дрогнула.

Мак-Мэд разочарованно выругался.

- Погоди, сейчас попробуем залезть наверх и потянуть канат, - подал идею дед.

- Должно сработать, - подтвердил стрелок.

- Паранор, сынок, ну-ка, подсади дедушку, - попросил Банзай.

Бот без спора встал спиной к решётке, согнул ноги и протянул сложенные в замок ладони. Банзай задрал ногу, поставив её в это импровизированное стремя, затем с кряхтеньем вскарабкался на плечи Паранора.

- Раз, два, три! - выкрикнул дед. Паранор резко выпрямился, Банзай подпрыгнул и повис на руках, ухватившись за верхний край ловушки. - Эх, где мои семнадцать лет... - проворчал он, с трудом подтянувшись и забросив ногу наверх.

В тот же миг ловушка открылась и Мак-Мэд, не искушая больше судьбу, кубарем выкатился на волю.

- Ну что, на свободу с чистой совестью? - захихикал дед. - Ой-ой! - заорал он в следующий миг, соскользнул со своей ненадёжной опоры и грохнулся бы о землю, если бы его не подхватил Паранор.

- Не понял, как ты её открыл-то? - озадаченно спросил Мак-Мэд.

- Говорю же - магия.

- Хорош прикалываться, старый! Я серьёзно.

- Какие уж тут шутки! Ты же сам видел, я даже на крышу не успел толком влезть, - развёл руками дед. - Вероятно, эта ловушка здесь для какого-нибудь квеста. Нет смысла её сейчас трогать.

Двое тестеров и бот направились дальше. По пути они расправились со стайкой падальщиков, решивших поживиться путниками, но переоценивших свои силы. Затем пересекли мост через реку и вскоре оказались неподалёку от охраняемых парой стражников ворот Старого лагеря, перед которыми их ждал худощавый пожилой человек в дорогой одежде.

К воротам игроки приближались с опаской. Они прекрасно помнили, что за приём их ждал здесь после возвращения из похода за юниторами. Не забыли и то, какой разгром учинили здесь позже, когда вернулись чтобы разобраться с рудными баронами и их прихвостнями...

Однако сейчас никто на Банзая с Мак-Мэдом не нападал, бревенчатая створка была гостеприимно поднята, а двое стражников в воротах, одетых почему-то не в привычные красные, а в синие доспехи, смотрели на игроков и Паранора с сонным равнодушием. Даже невесть откуда взявшаяся собака, внешне очень походившая на волка, лишь лениво понюхала воздух и принялась чесать себе ухо задней лапой.

Человек в баронских доспехах хмурился и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, глядя на колебания тестеров, однако торопить их не стал. Паранор же оглядывал ворота, стены и башни Старого лагеря с живейшим любопытством и без тени страха.

Наконец игроки приблизились к ожидавшему их персонажу. Банзай только открыл рот, чтобы спросить, не его ли зовут Элриком, как был перебит самым бесцеремонным образом.

- Ах, это вы! Ну сколько можно вас ждать? У меня есть новости, которые вас, без сомнения, заинтересуют.

- Кгхм... - прокашлялся старый аналитик. - Прости, уважаемый, а мы разве знакомы?

- Ты что, придуриваешься? Конечно, знакомы, - безапелляционно отрезал бот. - Ты Банзай, вон тот длинный - Мак-Мэд, а этого вот звать Паранор. А я барон Элрик, раз уж ты такой забывчивый.

- Тогда не будешь ли столь любезен, чтобы напомнить обстоятельства нашего знакомства? - осторожно спросил Банзай.

Элрик страдальчески возвёл глаза к магическому куполу, который в этот момент как раз снова заискрился красными молниями.

- Может, мне ещё мемуары накропать и подать тебе для освежения памяти? - проворчал он. - Вы будете слушать, или лучше поискать других помощников?

- Рассказывай, что там у тебя стряслось? - положил ладонь на плечо начавшего закипать Банзая рассудительный Мак-Мэд.

- Вот так бы и стразу, - одобрил такое направление разговора Элрик. - Дело в том, что в Заброшенной шахте объявилась нежить.

- Нежить? - почему-то удивился Паранор.

- Эка невидаль! - фыркнул Банзай. - Когда её там не было-то?

- Разумеется, она там обитала с того дня, как шахта была заброшена. Но нам, в конце концов, удалось с ней справиться и возобновить добычу руды. Однако вчера связь с шахтой оборвалась, а сегодня мне донесли, что там снова появилась нежить, причём в огромных количествах и очень свирепая, - пояснил Элрик. - Весь лагерь гудит.

- И мы теперь должны что-то сделать? - спросил Паранор.

- Конечно! Сейчас он скажет, что мы должны идти в эту чёртову шахту и навести там порядок. Эй, Элрик, мы вот прямо в таком виде должны туда лезть, по-твоему? - продолжал звереть Банзай, теребя свою порванную во многих местах грубую рубаху.

- Нет, разумеется. Первым делом вам стоит послушать, что говорят в лагере. Среди призраков давно ходили слухи, будто в Заброшенной шахте неспокойно. Но охрана ничего такого не докладывала, пока не стало поздно, - покачал головой Элрик. - Кроме того, вам не помешает раздобыть оружие поприличнее и хоть какие-нибудь доспехи. Иначе под землёй вы и получаса не проживёте.

- Спасибо, что сказал! А то без тебя мы бы ни за что не догадались! - с невыразимым сарказмом протянул Банзай.

- Пожалуйста. Когда что-нибудь узнаете, сразу же сообщите. Я буду возле хижины Кавалорна, - невозмутимо ответил Элрик и удалился уверенной неторопливой походкой.

- Ты чего разошёлся, дед? - проводив барона взглядом, спросил Мак-Мэд. - Это же всего лишь бот.

- Не знаю. Но выбесил он меня с первого взгляда своей наглой рожей! - рявкнул Банзай.

- А мне барон показался вполне достойным и приятным человеком, - вставил Паранор.

- Да он вообще не человек, а непись! Как и ты, кстати! - отбрил дед.

- Попрошу без оскорблений! - сердито выгнул бровь Паранор.

- Эй-эй, мужики, закругляйтесь со своими разборками! Хорошо? - вклинился между ними Мак-Мэд. - Мы задание получили? Получили. Чего ещё-то? Идёмте в лагерь, темнеет уже.

Дед пожал плечами и направился к воротам. Стражники, видевшие как пришельцы разговаривали с бароном, даже не попытались его остановить. Лишь собака зарычала и вознамерилась цапнуть Банзая за ногу. Однако изнутри лагеря в тот же миг прилетел арбалетный болт, собака взвизгнула и уткнулась носом в землю.

- Вот так нужно расправляться с этими грязными тварями! - заявил какой-то стражник, потом закинул арбалет за спину и ушёл по своим делам. Двое его сослуживцев, охранявших ворота, даже бровью не повели.

Банзай при виде всей этой нелепой сцены ошарашено замер на месте. Паранор бросился на колени и попытался поднять голову животного, но она бессильно свесилась в его руках.

- Что тут происходит вообще? У меня такое ощущение, что мы выкурили разом по сотне ксенобайтовых сигар из болотника и нас теперь не по-детски глючит! - выдохнул Мак-Мэд и обернулся к одному из стражников. - Это ваша собака?

- Наша. Она помогает охранять ворота, - важно ответил бот.

- А ты разве не видишь, что с ней произошло?

- Померла, бедняга. Жаль, - вздохнул стражник.

- Но она же не сама умерла, её убили, - сообщил игрок.

- Да? Кто её убил? Назови имя этого негодяя! - нахмурился бот, хватаясь за рукоять меча.

- Ты что, не видел? Какой-то стражник выстрелил в неё из арбалета.

- Стражник? Нет, не может быть.