– Глэта, ты предлагаешь мне замерзнуть?

– Крайг, это будет мучительно… Я знаю!.. – Глэта кричала в коммуникатор, сама, очевидно, не замечая того. – Но ты должен это сделать, пока не наступило удушье! Поверь мне!.. Ты должен заморозить себя, пока не нарушен биохимический баланс клеток твоего головного мозга!

– Зачем?

– Я воскрешу тебя, любимый!.. Клянусь Оргортой, нашими не рожденными детьми, я сумею трансплантировать твой мозг в новое тело! Я выращу твоего клона, и когда будет восстановлен бортовой компьютер, медицинский комплекс сделает пересадку!..

– Подожди… Я понял… Не кричи, пожалуйста!.. – У Крайга закружилась голова. На миг ему показалось, что уже наступает удушье. Бросив взгляд на индикатор, он понял, что это не удушье, а потеря самоконтроля.

Смерть приближалась, и это было невыносимо.

Еще немного, и он не сможет владеть собой.

Нужно решать. В словах Глэты присутствовал призрак надежды.

– Хорошо… – прохрипел Крайг. – Только не надо больше разговаривать со мной. Я… Я попытаюсь…

Несколько минут потребовалось командиру, чтобы решиться.

Он высунул язык и смотрел на крохотный сенсор, расположенный у подбородка на тонком внутреннем ободе забрала.

Стоило лишь коснуться его кончиком языка…

Он дрожал всем телом, липкий пот струился по спине.

Как страшно… Как невыносимо страшно умирать…

Кончик языка ткнулся в сенсор.

Атмосфера планеты была серо-голубой, и когда запрограммированные Крайгом автопилоты повели корабль на посадку, то оставшимся в живых троим членам экипажа стало ясно, отчего она именно такая.

Вот с какой целью Черные посещали эту удаленную звездную систему! Оказывается, они нашли планету, пригодную для колонизации и, как обычно, стали действовать в своем духе – наплевав на существующую здесь жизнь.

Глэта смотрела в глубины обзорного экрана, и ей не верилось, что некоторое время назад этот мир был солнечным, теплым, зелено-голубым…

Сейчас в нем властвовали холод и сумрак.

Виной тому были миллиарды тонн пыли, поднятые в атмосферу падением исполинского небесного тела, скорее всего крупного астероида, насильственно сведенного Черными с его орбиты и брошенного вниз, в гравитационные объятия планеты.

Цель у такого варварского воздействия была одна: в корне изменить климат и если не уничтожить полностью, то существенно ослабить господство исконных биологических форм жизни.

Этот мир, увы, был не первым, подвергшимся подобной «обработке» со стороны Черных.

Эти существа, с которыми оргорцы столкнулись много веков назад, еще на заре своей космической экспансии, являлись выходцами с холодной планеты, непрозрачная атмосфера которой содержала мало кислорода и отражала тепло лучей материнской звезды.

Похоже, теперь к их колониям прибавится еще один пыльный, холодный и мертвый шар.

Немногочисленные, уцелевшие в катастрофе видеодатчики, разбросанные там и тут по искореженной обшивке картографического крейсера, демонстрировали унылые панорамы сегодняшней действительности этого мира.

Сквозь мутный воздух проглядывали очертания материков.

Корабль снижался над одним из них, производя все маневры в автоматическом режиме, и Глэта, которая изнывала от беспокойства и вынужденного бездействия, машинально щелкала переключателем видеорежимов, стараясь скрасить томительные часы плавного снижения хотя бы поверхностным знакомством с тем миром, который должен был стать их пристанищем как минимум на ближайший год.

Разглядывая проплывающие внизу ландшафты, она вскоре пришла к выводу, что варварская акция Черных все же оказалась не столь убийственной, как могло показаться вначале. Воздух планеты был мутным, но сквозь него все же проглядывали зелень лесов и блеск не замерзшей воды. Похолодание наступило, но оказалось не таким резким и катастрофичным, как рассчитывали Черные. Возможно, появление крейсера оргорцев помешало им еще более усугубить катастрофу, обрушив на планету вторую астероидную «бомбу». Кто знает, может быть, своим появлением в системе оргорцы и вправду спасли этот мир от окончательного вымирания всей исконной жизни?

Мысль об этом делала горечь утрат чуть менее резкой.

Глэта продолжала неотрывно смотреть вниз и вскоре поняла, что истинными хозяевами данного мира были до последнего времени исполинские ящеры.

Теперь они, похоже, стремительно вымирали не в силах вынести наступившего глобального похолодания.

Над избранным для посадки участком материка едва наступило утро, и почва была покрыта толстым, пушистым инеем от ночных заморозков. Причудливые зеленые растения тяжело клонили свои обледеневшие травянистые стебли к скованной хрупким ледком прибрежной кромке воды. Река, рассекая погибающие папоротниковые джунгли, петляла между пологими холмами. Растения с полыми зелеными стволами покрывали ее берега сплошной стеной. В нескольких местах у воды высились мертвые исполины. Некоторые ящеры были скованы морозом и прекрасно сохранились, а иные оказались обглоданными до скелетов.

Кладбище величиной с планету. Смотреть на это было жутко и больно.

Запустелое уныние царило над материком, пыльный морозный воздух казался неподвижным, а низкие облака клубились над самой головой, скрывая стылую землю от лучей солнца.

Но все же ситуация внизу оказалась не совсем безнадежной, и спустя какое-то время Глэта уже наблюдала иные картины.

Вот по берегу реки пробежало несколько маленьких, шустрых существ. Не обращая внимания на исполинский корабль оргорцев, который практически бесшумно скользил на антигравах, они собрались подле промерзлой туши погибшего, наполовину занесенного речным илом ящера и принялись настойчиво теребить его толстую шкуру, пытаясь добраться до скрытой под ней плоти.

Рядом несколько животных схожей формы лениво жевали увядшие, ломкие от мороза побеги упавшего поперек течения хвоща…

Нет, определенно этот мир не погиб – жизнь продолжала теплиться на его поверхности, а значит, оставалась и надежда, что со временем поднятая в атмосферу пыль уляжется, воздух снова начнет пропускать лучи светила, и солнце согреет промерзшую землю… Только царить тут теперь будут совершенно иные виды животных и растений. Век хвощей, папоротников и исполинских ящеров закончился, наступала новая эра… Безжалостное вмешательство Черных убило одни виды и открыло эволюционную дорогу другим, более приспособленным к внезапно наступившим суровым условиям.