– Лошадей расстреножить и отпустить, – после недолгого раздумья скомандовал Эллар. – Пойдем без них.

– Слишком много груза, коммандер, все не унесем, может возьмём парочку, – возразил было один из солдат, но тут же умолк под гневным взглядом эльфа и принялся торопливо срывать связывающие ноги лошади веревки.

– А ведь он прав, коммандер, – сказал Гувер, подходя к Эллару, – весь груз мы унести не сможем, однако и с лошадьми соваться под землю было бы полным безумием.

– Что предлагаете?

– Спустить все наше добро вниз. Возьмем с собой все необходимое, а за нужным, если понадобится, вернемся потом, когда найдем выход, ну или не вернемся…

Одна из расстреножанных лошадей неожиданно громко заржала и, оттолкнув пытающегося успокоить ее солдата, рванулась вбок, устремившись галопом вдоль по плато в сторону узкого скалистого перешейка соединяющего его с основным горным массивом. Остальные лошади тоже явно были чем-то напуганы и то и дело испуганно всхрапывали, нервно суча ушами, однако, получив свободу, не спешили покидать своих хозяев, словно предчувствуя что-то нехорошее.

Тем не менее, лагерь свернули без каких-либо проблем и уже успели большую часть вещей спустить в тоннель, когда все еще бродящих неподалеку лошадей обуяла самая настоящая паника. Животные словно враз обезумели, взвившись на дыбы и кинувшись в разные стороны, разбрасывая и топча попавшие под копыта мешки с припасами, путаясь в них, сбивая преградивших им дорогу солдат. Одна из лошадей споткнулась на скаку о камни и, упав, безуспешно пыталась подняться, оглашая окрестности истеричным ржанием. Неожиданно над ней скользнула огромная крылатая тень и, развернувшись, устремилась вниз, ухватив почти по-человечески завизжавшую кобылу за круп своими когтистыми лапами. Горгулья была огромна, отличавшись от своих недавно убитых собратьев не только размером, но и темно-серой почти черной окраской, однако она все же не рассчитала свои силы, потому как поднятое в воздух испуганное до полусмерти животное было почти тут же сброшено обратно на камни и осталось биться там в предсмертной агонии, которая была прервана спланировавшей сверху второй тварью. Эта горгулья не стала пытаться поднимать жертву, а одним движением своих тяжелых челюстей перегрызла ей горло и, подняв свою тяжелую окровавленную голову, уставилась своими горящими золотом глазами на опешивших путешественников. Грохот выстрелов отразился от скал, заставив до смерти перепуганных лошадей метнуться прочь из лагеря, а горгулью замотать головой и попятится назад. Впрочем, судя по вспышкам рикошетов на ее шкуре прекрасно видимых в наступающей полумгле, пули для нее не представляли особой угрозы, хотя судя по всему боль от их ударов она испытывала и нешуточную. Тварь вдруг взревела и одним прыжком оказалась рядом с одним и солдат, сомкнув на его плече свои мощные челюсти. Эльф испуганно закричал, колотя свободной рукой по голове животного, но горгулья только крепче сжала челюсти, отрывая у бедняги почти все предплечье.

– Коммандер, надо уходить! – крикнул Гувер, перезаряжая свой револьвер. – Командуйте, иначе эта зверюга положит здесь половину отряда.

– Не положит, – бросил тот нервно и, вытянув вперед обе руки, резко сжал кулаки.

Земля по бокам от горгульи вскипела, вздымаясь к небу каменными ладонями, которые с грохотом сомкнулись, буквально расплющив тварь и тут же рухнули вниз, хороня под собой ее останки.

– Хорошее заклинание, коммандер, только долгое, – заметил стоящий рядом с Гувером Каллат, оттягивая затвор своей винтовки и выщелкивая оттуда пустую обойму, чтобы вставить новую. – А что мы с теми будем делать? – ствол его ружья указал в небо, где в последних лучах почти севшего светила скользило с десяток крылатых силуэтов.

Эллар бросил быстрый взгляд вверх и, коротко выругавшись на эльфийском, крикнул:

– Бросаем все и отходим к тоннелям, быстро.

Отступление больше походило на паническое бегство. Все просто сломя голову бежали к входу в тоннели, изредка огрызаясь редкими выстрелами в сторону пикирующих тварей. К счастью, на это раз жертв избежать удалось, к тому же следопыт умудрился сбить еще одну из горгулий и остальные некоторое время не решались на новые атаки, взмыв на недоступную для прицельного огня вышину. Поэтому спуск прошел без каких-либо осложнений и когда последний из солдат спрыгнул с веревочной лестницы на пол тоннеля, Эллар взмахом руки заставил стены колодца сомкнуться, отрезая этим самым проход вновь осмелевшим тварям, а заодно и путь к отступлению.

***

Грохот открываемого засова вырвал Рикворда из странного состояния полудремы. Парень с трудом разлепил заплывшие глаза, превратившиеся практически в узкие щелочки, и, шипя от боли в израненном теле, повел плечами, пытаясь хоть как-то размять затекшие руки. Кандалы, удерживающие его в полуподвешенном состоянии, глухо звякнули, а вязь блокирующих заклинаний вспыхнула на их поверхностях синим огнем, окатив тело волной неприятного онемения.

– Все еще пытаешься освободиться? – ехидно поинтересовался вошедший в камеру охранник. – Ну, пытайся, пытайся. Я бы на твоем месте тоже дергался. Магистр Терминус тот еще псих и страх как любит всяческие опыты на различных существах ставить, а такие как ты редко в последнее время попадаются, видимо мало вас у аранцев осталось.

Рикворд поднял голову и коротко рыкнул, чувствуя, как внутри него начинает вскипать неконтролируемая ярость. Блокирующие руны вновь вспыхнули ярким огнем и начавшее изменяться лицо юноши застыло перекошенной гротескной маской, в которой лишь угадывались волчьи черты.

– Ну ты и урод, – охранник сплюнул в угол и, поставив на пол поднос с едой, ногой толкнул его в сторону пленника. – Вот жри, собака, как раз кости сегодня. Сейчас я тебя опущу, только смотри больше не рыпайся, а иначе опять голодным останешься.

Обитая металлом дверь с лязгом затворилась, а через некоторое время Рик почувствовал, что цепи поддались под весом его тела и он буквально рухнул на покрытый пылью вперемешку с каменной крошкой пол камеры. Несколько минут он лежал неподвижно, собираясь с силами, затем медленно повернулся на бок, невольно зашипев от боли в израненном теле. Пару дней назад он напал на одного из охранников, пытаясь завладеть его оружием, однако не учел мощи блокирующих рун…. Били его долго и со знанием дела, стараясь не повредить жизненно важные органы, так что теперь все его тело напоминало ему кусок неподатливого желе.

Подтянув к себе поднос с принесенной едой, Рикворд втянул воздух носом и тут же, едва сдерживая нахлынувшую тошноту, оттолкну его от себя в дальний угол. Приторно-сладковатый запах мог говорить лишь об одном, – кости, торчавшие из мутного варева, еще совсем недавно принадлежали человеку.

– Ублюдки.

Рик зло скрипнул зубами, затем перевернулся на спину, осторожно подтянув цепи так чтобы не мешали, и принялся поочередно осторожно сгибать руки и ноги, стараясь вернуть им хоть какую-то подвижность и в который раз прокручивая в голове события последних недель.

После аварийного приземления их дирижабля в небольшом приграничном поселке, они с Неей остались там, дожидаясь почтового дилижанса, чтобы на нем отправиться в столицу Арании. Все шло хорошо, пока в один прекрасный момент поселок не подвергся внезапной атаке со стороны Родарии. Судя по виду нападавших, это были обычные бандиты, во только действовали они на удивление слаженно и, несмотря на то, что начальник местного гарнизона из двух десятков человек успел поднять своих людей «в ружье», их сопротивление быстро подавили. Затем был грабеж, поселка и прочие сопутствующие мерзости, причем все завершилось массовым расстрелом. Убивали всех, щадя лишь малолетних детей, которых словно зверей запихивали в тесные клетки, грузя те на обитые железом повозки. К его удивлению их с Неей не тронули и это даже несмотря на то, что он, перекинувшись в волчий образ, уничтожил до десятка нападавших, прежде чем мощный магический удар не свалил его на землю. Очнулся он уже в кандалах.