Рик бессильно застонал. Последний раз он видел Нею неделю назад, когда их караван с невольниками добрался до небольшого родарского города, тогда с ней было все в порядке. Девушку везли в небольшой повозке и, судя по всему, обращались с ней вполне культурно, а вот об остальных пленниках заботились мало. Нет, бить не били, да и не издевались, максимум могли припугнуть, вот только беднягам легче от этого не было: тесные клетки, в которых просто некуда было спрятаться от палящего солнца, редкая кормежка, скудные порции воды. К концу их небольшого путешествия от нескольких десятков пленников осталось едва ли не половина. Глядя на это закованному в блокирующие кандалы Рикворду только и оставалось, что скрепить зубами от собственного бессилия, посылая мучителям мысленные проклятия. Что интересно шли в открытую и местные жители совершенно спокойно реагировали на сидящих в клетке детей, а это говорило о том, что подобные представления здесь далеко не редкость.

– Проклятые роданцы, – пробормотал парень, поворачиваясь на бок и подтягивая к себе цепь. Вязь рун на мгновение проступила на металле кандалов, заставив его поморщиться, а затем удивленно дернуть бровями. Некоторое время он лежал неподвижно, набираясь сил, затем его лицо вновь «поплыло», а знаки на цепях разгорелись с новой силой, превращая тело в непокорный кусок мяса. Вот только на этот раз его губы кривились не в гримасе боли, а в легкой улыбке надежды – ему не показалось, одна из рун так и не зажглась.

***

Это было практически на грани сна и яви. В эту ночь мое плечо снова разболелось несмотря на все мази, примочки и попытки блокировать боль усилием воли, мало того появился жар и меня принялось лихорадить. В результате после нескольких часов бессонницы я провалился в странную полудрему, наполненную непонятными образами и видениями. Мне снилась Гая, которая сидела по другую сторону костра, обольстительно улыбаясь, но стоило мне протянуть к ней руку, как ее образ таял, превращаясь в дымку. Затем рядом со мной появился Дарнир. Он плюхнулся рядом и принялся напевать под нос какую-то песенку, слова которой я никак не мог разобрать, хотя мотив мне упорно казался очень знакомым. Вскоре и он превратился в легкое облачко дыма, унесенное ветром в ночное небо, а его место занял Райзен. Старый маг смотрел на меня усталым взглядом и просто улыбался, словно был рад меня видеть. Я попытался что-то сказать ему, но с моих губ сорвался лишь стон, заставивший меня очнуться, лишь для того чтобы увидеть обеспокоенную мордашку сидевшей рядом Колючки.

– Я в порядке, – попытался успокоить ее я, выдавливая улыбку.

– Не похоже.

Я повернул голову и с удивлением увидел сидящую по другую сторону богиню. На этот раз она была одета в простое домотканое платье, правда украшенное рисунком в виде языков пламени.

– Сильно болит? – спросила она, и впервые в ее голосе я услышал не презрение к простым смертным, а обыкновенное человеческое участие.

– Терпимо, – выдавил я.

– Это и видно.

Лицо богини на миг поплыло, словно было сделано из тумана, хотя вполне вероятно, что от этой изматывающей боли меня просто начало подводить зрение. Я заскрипел зубами и вновь сосредоточился на плече пытаясь успокоить его – тщетно. На миг у меня даже возникло видение, что направляемые туда потоки энергии словно дробятся о некую преграду, состоящую из мелких острых осколков черного как смоль стекла. Это было странно, очень странно, но я буквально почувствовал, как эти осколки движутся внутри моего плеча, вызывая этим дикую боль. Я вновь сосредоточился на плече, на этот раз направив энергию прямо в один из осколков, и он вдруг вспыхнул ярким светом, рассыпаясь в белоснежную пыль, после чего сразу же пришло облегчение. Выдох облегчения. Теперь в принципе жить можно, только что же это за фигня у меня в плече?

– Осколки дернитовой пули, – неожиданно сказала богиня, видимо все же прочитав мои мысли, ибо из-за боли я совсем позабыл обо всех этих мыслеблокировках.

– И что за гадость такая? – поинтересовался я, поводя плечом и с удовлетворением отмечая, что боль утекла куда-то внутрь, превратившись в уже привычное нытье.

– Пули, которые применяют роданские охотники за магами-преступниками. Дернит нарушает циркуляции внутренней энергии, в результате даже легкая рана уменьшает возможность мага в плетении заклятий. Мерзкое оружие из проклятого металла, – она поморщилась. – Удивлена, что тебе удалось так легко избавиться от его осколка, смертный.

– А уж я-то, как удивлен, – пробормотал я. – Вот только интересно, почему это Наблюдатель не вытащил из меня всю эту гадость, ты случайно не в курсе?

Последние слова были обращены к сидевшей рядом Колючке. Драконица посмотрела на меня задумчивым взглядом, но промолчала, лишь неопределенно шевельнув кончиками крыльев, словно пожимая плечами, а вот богиня наоборот заинтересованно встрепенулась.

– Наблюдатель? А это случайно не тот, кто изменил мою служительницу, превратив ее в странную темнокожую эльфийку?

– Он самый, – буркнул я, садясь и ощупывая плечо. К удивлению, боли практически не ощущалось, и я облегченно вздохнул. По-хорошему стоило бы растворить и остальные осколки, вот только чувствовал я себя как выжатый лимон, поэтому решил пока отложить данную процедуру.

– А кто такой этот Наблюдатель? – не унималась та, усаживаясь напротив и буравя меня огненным взглядом. – Галас? Арак? А может Нуравал? Хотя нет, ни один из них не способен на такую тонкую работу. Может сам Аран…

Я лишь пожал плечами.

– Не знаю ни одного из них, а Наблюдатель – это Наблюдатель. Впрочем, можешь не волноваться, он уже ушел.

– Ушел? Куда?

– Сие мне неизвестно, госпожа хорошая, – ответил я устало. – Сказал, что дела его здесь окончены и ушел, хотя до этого торчал тут несколько столетий, все ему что-то линии развития этого мира не нравились. – Я зевнул и, сонно посмотрев на свою явно удивленную моими словами собеседницу, добавил: – Послушайте, ваше огневолосие, может, дадите нам поспать немного.

– Погоди, смер…

– Лекс.

– Лекс. Погоди, ты хочешь сказать, что этот твой Наблюдатель, что-то менял в нашем мире?

Я кивнул.

– Вообще-то не просто менял, а, насколько мне известно, нынешнее состояние этого мира полностью его заслуга.

– Не может быть, – ее брови сошлись к переносице, а волосы вспыхнули языками пламени, обдав меня жаром. – Мы бы почувствовали вмешательство…

Я вздохнул и покосился на Колючку, которая вновь свернулась клубочком, словно потеряв интерес ко всему происходящему, хотя, судя по постоянно дергающимся векам, хитрюга просто притворялась.

– Сколько ты существуешь? – спросил я богиню и, заметив, как та вздернулась, бросил: – Только давая без возмущений. Я был в этом мире несколько столетий назад, и тогда тут в почете были другие боги, ну, пожалуй, кроме Арана1. Хотя я не уверен, что это тот бог, которого я некогда знал, насколько мне известно, после окончания войны с Хаосом, он тоже ушел.

– Ты знаешь про древнюю войну богов? Да кто ты такой!?

– Не поверишь, но по сути один из ее участников.

– Ты не бог! – глаза богини приобрели цвет рубиновых лазеров.

– А я и не говорил, что я бог, – ответил я как можно спокойнее, одновременно кладя ладонь на рукоять катаны, и внутренне жалея о том, что вообще начал этот разговор. – Просто в той войне обе стороны использовали вполне обычных людей, так как боялись, что их прямое вмешательство просто развалит все мироздание.

Глаза богини резко погасли, а в них появилось понимание.

– Так вот откуда у тебя все эти умения, – пробормотала она, вновь усаживаясь на землю. – И меч.

– Именно. Кстати, этот меч подарок Арана.

– Вот как, – богиня задумчиво посмотрела на клинок. – Теперь понятно.

Она на некоторое время замолчала, затем тихим голосом произнесла:

– Мне всего четыре сотни лет, Лекс. Именно тогда один из мальчишек владеющий даром огня придумал себе богиню Рину (Точно, Гая ведь уже упоминала ее имя!) и стал ей в шутку поклоняться. Позднее этот мальчик стал главой ордена, у него появились последователи…Кажется, что это было только вчера, – она грустно улыбнулась, словно в этом воспоминании было нечто такое, что причиняло ей душевную боль, затем вздохнула и продолжила: – Боги не сразу приняли меня в свой пантеон, и мне даже пришлось схватиться с Гарестом – богом подземного мира, который считал огонь своей стихией, но, в конце концов, моих служителей становилось все больше и им пришлось со мной считаться. И все равно я до сих пор в какой-то степени изгой в их компании, потому как люблю спускаться к смертным, наблюдать за ними, помогать по мере сил своим последователям, не то, что эти зажравшиеся снобы, ууу, – она погрозила кулачком в темное небо и, посмотрев на меня почти шёпотом добавила: – И да, ты прав, нынешний Аран – это всего лишь тень того, настоящего создателя и потрясателя миров, хотя вслух говорить об этом совершенно не стоит.