– Стоп, – прервал я гнома, монолог которого слушал со все возрастающим удивлением. – Какие такие наемники, какой огненный демон, ты вообще, о чем?

– Э-э-э, – мой спутник явно немного «подвис» и даже перестал грести. – Так обычный демон – подземный, огненный, какой тут еще может быть, – наконец выдал он растерянно. – А вас разве не предупредили?

– И даже не намекнули, – буркнул я.

– Это странно, – гном растерянно поскреб своей рукой в затылке, но тут же, спохватившись, заозирался, положил одно весло на борт, а всем телом налег на другое резко разворачивая лодку бортом к оказавшемуся неожиданно близко берегу. Тем не менее утлое суденышко пошкрябыло днищем по камням и замерло, ткнувшись носом в каменистую отмель.

– Прибыли, – констатировал мой попутчик, складывая весла и, посмотрев на меня, поинтересовался: – Вылезать будем или назад везти?

«Назад не вариант», – тут же раздался у меня в голове задумчивый голос Колючки. – «Потеряем дней десять, если не больше, а нам надо торопиться».

«Что-то с Гаей?» – спросил я обеспокоенно.

«Не знаю, просто чувствую, что надо спешить».

«Думаешь, удачная идея переть на встречу с каким-то местным демоном? Можно ведь никуда не успеть, причем окончательно и бесповоротно».

«А можно его и не встретить», – разумно заметила драконица и, хмыкнув, добавила: – «И вообще у тебя есть оружие, измененное моим создателем, думаешь ему какой-то там демон помеха?»

«Кто его знает, что там за тварь», – парировал я и, повернувшись к перевозчику, который терпеливо дожидался окончания наших «молчаливых гляделок» с драконицей, спросил:

– А другой дороги через гору нет?

– Есть, конечно, отчего же не быть, – кивнул тот, – и не одна. Ближайшая через Морозный перевал. Дорога там конечно не ахти, но зато самая короткая и без тяжёлого груза вполне проходима. Если сегодня выйдите, то к вечеру завтрашнего дня будете на месте, а там как пойдет. Кто-то за пару дней его переходит, а кто-то и неделю тратит, тут от погоды многое зависит, ветра там сильные.

«Идем тут».

«Вот заладила».

Я задумчиво провел рукою по волосам. Ситуация. Через перевал получается несколько дней хода, идти к тоннелю и того дольше, а из-за этой проклятой раны я сейчас как черепаха, – попытаюсь ускорится, свалюсь на полдня с горячкой, – уже проверено. Черт, был бы в нормальной форме пошел бы даже не раздумывая, даже интересно, что это за «огненный демон» такой. С другой стороны, в моем нынешнем состоянии я не уверен, что выдержу схватку с тем же варгом, не говоря уж о какой-то непонятной подземной твари. С другой стороны, учитывая слова Колючки, выбора особого у меня нет, ибо, пройдя напрямую через гору, мы выиграем кучу времени, и это вполне возможно позволит спасти жизнь моей беловолосой красавицы. Я вздохнул.

– Ладно, куда там идти?

Гном кивнул, молча выпрыгнул из лодки, дождался, пока я вылезу, затем вытащил утлое судёнышко подальше на берег и, сняв с его носа все это время освещавший нам путь фонарь, махнул рукой, приказывая следовать за ним.

Глава 5

Стыковочный узел швартовочной мачты глухо щелкнул и винты небесного гиганта, сделав еще с десяток оборотов, замерли, после чего зашумели причальные лебедки, притягивая тушу пассажирского дирижабля к посадочной платформе. Десяток минут томительного ожидания и вот раздвижные двери гондолы поползли в стороны, выпуская на перрон истомившихся в ожидании высадки пассажиров.

Натан вышел на платформу и, подставив лицо налетевшему теплому ветерку, непроизвольно улыбнулся, – наконец-то после почти двухгодичного отсутствия он был дома.

– Господин Авикс! Господин Авикс!

Натан оглядел платформу, все еще забитую пассажирами и встречающими, остановив свой взгляд на рыжеволосой худенькой девушке, интенсивно размахивающей руками над головой и подпрыгивающей на месте, дабы привлечь его внимание. Увидев, что он ее заметил, девушка прекратила свои прыжки и принялась пробираться к Натану, ловко маневрируя в потоке пассажиров.

– Господин Авикс, я здесь по личному поручению матриарха, – выпалила она, приблизившись и, быстро переведя дух, добавила: – Прошу следовать за мной, ее светлость ожидает вас в своей резиденции.

– Я, собственно говоря, и так собирался сегодня увидится с ее светлостью, – ответил Авикс. – Однако, юная госпожа, позвольте сперва привести себя в порядок после дороги, а то негоже мне являться перед ее глазами в таком виде.

– В таком виде? – девушка удивленно посмотрела на Натана, затем сделала шаг назад, окинула его придирчивым взглядом с ног до головы и, махнув рукой, констатировала: – Пойдет, вполне нормальный вид. Идемте, самобег ждет.

Натан хотел было возразить, но заметив, что взгляд рыжеволосой буквально «пылает» непреклонной решимостью выполнить данное ей поручение, лишь вздохнул, подхватил саквояж с вещами и послушно направился следом.

***

Машина, шурша шинами и рыча спрятанным где-то под днищем двигателем, резво бежала по широкому мощеному проспекту, обгоняя вагоны конки и более медленные самоходы, иногда замирая у редких пешеходных переходов, чтобы, дождавшись разрешительной таблички семафора, продолжить дальнейшее движение. Авикс сидел на заднем сидении и, откинувшись на его спинку, делал вид, что дремал, хотя на самом деле прислушивался к шуму города, одновременно наслаждаясь ароматом сидевшей рядом юной прелестницы и мысленно сравнивая увиденное с воспоминаниями трехгодичной давности. За прошедшее время столица почти не изменилась, ну, по крайней мере, внешне. Все те же широкие прямые, утопающие в зелени улицы, уносящиеся ввысь дома, чьи кирпичные стены покрыты специальной облицовкой делающей их белоснежными, а вкупе с резными арками и тонкими витыми колоннами городская архитектура приобретала ощущение некой легкости, воздушности и обманчивой хрупкости. Все это разительно отличалось от узких улиц Танийской столицы, где царствовала серая, мрачность монументальности, а каждый дом напоминал небольшую крепость и лишь редкие парки разнообразили архитектуру тамошних городов. Сбоку раздался резкий гудок. Натан открыл глаза и, проводя взглядом пронесшийся за окном самобег, чье количество на дорогах явно увеличилось, повернулся к своей спутнице.

– Кстати, милочка, вы мне так и не представились. Я знаю практически всех помощниц матриарха, но вас среди них не видел.

–Ой, извините, – пискнула та и тут же протараторила: – Меня зовут Ласа, и я работаю на мудрейшую меньше года, а вас ведь не было куда дольше.

– И то верно, – кивнул Авикс, вновь демонстративно отворачиваясь к окну. Девушка явно хотела продолжить разговор, однако Натан был не в настроении. С каждой минутой его встреча с матриархом приближалась и в свете случившегося эта встреча явно не будет радостной, а разговор легким. Он вздохнул.

Меж тем самобег свернул с центральной улицы и, миновав пару кварталов, один из которых «пугал скелетами» строящихся здании, остановившись перед высокими чугунными воротами, створки которых украшал причудливый вензель в виде щита с выгравированной на нем когтистой лапой.

***

Матриарх как всегда была прекрасна: точеное лицо в обрамлении белоснежных волос, тонкая талия, высокая тяжелая грудь, чьи очертания были выгодно подчеркнуты облегающей материей легкого светло-зеленого платья. Смотря на нее, трудно было поверить, что возраст этой молодой красивой женщины давно перевалил отметку в столетие, а свое служение имперскому роду Арании она начинала еще при живом прадеде нынешнего императора.

– Госпожа Реназия, после стольких лет отсутствия я рад снова лицезреть вас, – произнёс Авикс, опускаясь на одно колено и почтительно склоняя голову.

Стоящая у раскрытого окна женщина быстрым жестом руки приказала ему подняться.

– Я тоже рада тебя видеть, Натан, – произнесла она глубоким бархатистым голосом. – Надеюсь, твой перелет прошел без происшествий.

– Да, госпожа.

– Вот и хорошо.

Она прикрыла окно и, подойдя ближе к Авиксу, остановилась напротив. Шевелюра ее густых волос зашевелилась, выпуская наружу заостренные волчьи уши, а в глазах вспыхнуло голубое пламя, заставившее Натана невольно поежиться от противного ощущения внутреннего взгляда, буквально препарирующего его душу. К счастью продолжалось это какие-то доли секунды, затем огонь в глазах женщины погас, а на ее губах появилась легкая улыбка.