Климов, кивнув головой, начал:
– Вот записи исследователя Седова, слушайте:
"Я видел семь таких котлов, и они представляются мне совершенно загадочными.
Во-первых, размеры от шести до девяти метров в диаметре. Во-вторых: изготовлены из непонятного металла. Дело в том, что котлы не берет даже отточенное зубило – пробовали и не раз. Металл не отламывается и не куется. Даже на стали молоток оставил бы заметные вмятины, а этот металл сверху покрыт ещё слоем неизвестного материала, похожего на наждак. Я отметил, что растительность вокруг котлов аномальная – ничем не похожа на ту, что растёт вокруг: она более пышная, крупнолистная, у лопухов очень длинные лозы, странная трава – выше человеческого роста в полтора-два раза. В одном из котлов мы ночевали всей группой – шесть человек. Никто из них не заболел, разве что – у одного из нас через три месяца полностью выпали все волосы, а у меня на левой стороне головы/я на ней спал/ появились три маленькие болячки, размером со спичечную головку каждая. Лечил я их всю жизнь, но они до сих пор так и не прошли. Все наши попытки отломить от котлов хоть маленький кусочек не увенчались успехом. Единственно, что мне удалось – унести камень, но не простой – половинка идеально круглого шара, диаметром шесть сантиметров. Он был чёрного цвета, не имел никаких видимых следов обработки, наощупь был очень гладкий, словно отполированный. Я поднял его с земли внутри одного из котлов. Уже дома, когда не нашёл стеклореза, попробовал резать его ребром – оказалось, что он режет с удивительной красотой и лёгкостью!"
Все с интересом слушали Климова. Он, переложив листы, продолжил: “А вот собранные им воспоминания местных эвенков, ранее называемых тунгусами”: "Они утверждают, что раз в сто лет, из открывающихся крышек полусферы вырываются столбы и шары огня, направляемые демоном Уот Усуму Донг Дуурай. Также в долине смерти есть приплюснутая красноватая арка, в которую можно даже въехать на оленях, а за ней винтообразный проход, ведущий во множество металлических комнат. Он гораздо теплее, чем снаружи, но неосторожные путники, решившие заночевать в этих помещениях, неизбежно заболевали и многие из них умирали. Особенно интересны показания старого охотника-эвенка, о том, что в районе междуречья Нюргун Воотур, что означает "славный богатырь", и Атаратак, что означает "шибко большая трёхгранная железная острога", находится металлическая нора, в которой лежат, промерзшие насквозь, "шибко худые чёрные одноглазые люди в железных одеждах".
Сопоставив различные показания жителей с легендами и преданиями получаем интересную историю: "Однажды долину окутала непроницаемая мгла, а окрестности потряс оглушительный рев, поднялся небывалой силы ураган, землю сотрясали мощные удары, молнии рассекали небо во всех направлениях. Когда же все стихло, и мгла рассеялась – посреди выжженной земли засияло на солнце высокое вертикальное сооружение, видимое с расстояния многих дней пути. На протяжении длительного времени оно испускало неприятные, режущие слух звуки и постепенно уменьшалось в высоте, пока вовсе не исчезло, возможно под землёй. Кто из любопытства пытался проникнуть на эту территорию – назад не возвращался! Позднее, когда все заросло травой, сюда пришли кочевые охотники: они увидели куполообразной железный дом, покоящийся на многочисленных боковых опорах. Но войти в него не удалось – он был высок и гладок, не имел ни окон, ни дверей. Со временем, дом окончательно погрузился в вечную мерзлоту, а на поверхности осталась только арка входа. Но, однажды, произошло небольшое землетрясение, и небо пронзил тонкий огненный смерч, на вершине возник ослепительно яркий, огненный шар. Этот шар, сопровождаемый четырьмя громами подряд, оставляя за собой огненный след, по пологому участку траектории устремился к земле и, скрывшись за горизонтом, взорвался. Позднее из жерла с оглушительным рёвом и грохотом вырвался гигантский огненный болид и тут же взорвался. Началось сильнейшее землетрясение – некоторые сопки рассекли трещины, глубиной более ста метров. После взрыва долго ещё плескалось "огнегреющее море", над которым парил дисковидный, вращающийся "остров". Последствия взрыва распространились в радиусе более тысячи километров. Уцелевшие по окраинам кочевые племена, разбежались в разные стороны – подальше от гибельного места. Но от смерти их это не спасло – все они вымерли от какой-то странной, передающейся по наследству болезни."
Климов, закончив читать, окинул всех взглядом – они сидели молча, переваривая полученную информацию. Первым "ожил" эвенк-Иван:
– Я вам говорил, что туда нельзя – там шайтан живёт, а вы не верите! Что вы там потеряли? – в сердцах махнул рукой. – Я бы тоже не пошёл – всё жена: деньги говорит нужны, на антибиотики для приболевших оленей, по дому что сделать.
Оптимист Мальцев, широко улыбнувшись, всех приободрил:
– Это было давно и неправда – у нас есть дозиметры и все необходимое. Нам ничего не угрожает!
Потом спросил у Ивана: "Так мы едем?" Тот махнул рукой: "Да едем…, едем…"
– Отлично! Когда выезжаем?
– На ночь не пойдём, ложитесь в сарае или в своей машине: как начнётся рассвет – разбужу!
Ещё не рассвело, как Иван, зайдя в сарай, зычно прокричал:
– Подъём! Шайтан вас ждёт!
Не успевший продрать глаза, Мальцев, выругался:
– Не кричи! Не в армии! И шайтана не зови.
Народ, кряхтя и отряхиваясь от соломы, начал вставать. Умывание холодной водой моментально возвращало всех в норму, а короткий завтрак с оленьим молоком придал силы и бодрость.
– Берите только самое необходимое – олень не танк, много не увезет! – подсказывал опытный эвенк. Сам взял небольшой рюкзачок и ружьё. Группа начала перебирать – что из привезённого самое необходимое? Однозначно, надо взять мини лабораторию, инструмент и минимум продуктов. Иван удивлённо посмотрел: “А где ваши ружья?”
– Да мы не охотиться едем, – наивно ответил Климов.
– Волков и медведей кормить будете? – огорошил все опытный охотник. – Это тайга, а не зоопарк – кругом дичь и охотники за ней. Хотите стать дичью?
– Ты серьёзно? – спросил Рогозин. Эвенк зашёл в сарай и вскоре вернулся: бросил на землю две шкуры – медведя и волка:
– Вот! Это малая часть!
Все впали в ступор: об этом они совсем не подумали! Иван ловко использовал момент: “Дам в аренду старое ружьё – тыщу добавишь за аренду”. Кирилл молча кивнул головой – это был его "косяк"! Настала заключительная фаза подготовки – седлание оленей. В этом таинстве понимал только сам хозяин, а остальные пытались что-то неумело делать под его руководством: здесь ты не дотянул, а здесь не туда повернул… Наконец – свершилось! Рогозин, как самый опытный наездник, имеющий за плечами школу верховой езды на лошади, смело оседлав оленя, гордо смотрел свысока на своих коллег. Но уже через минуту распластался на зелёной траве у ног своего оленя, чем вызвал смех у остальных членов группы:
– Да, Андрей, это не тебе не лошадь! Это олень!
– Да ну вас…, посмотрю сейчас как вы…, – беззлобно ответил лихой укротитель оленей. Иван, ухмыльнувшись, философски сказал: “Неудивительно, мы учимся этому с детства. Пойдём таким же путем”.
Он организовал "прогон" наездников по кругу, давая им советы: “Смотрите на меня, есть жесты, которые понимает олень, а есть слова, запоминайте…" На ликбез потратили почти полчаса. Потом выехали на дорогу: “Не отставать!” Иван, чувствуя свою ответственность, не ленился командовать. Но народ подобрался обучаемый, не глупый, а главное мотивированный – раз попал в такую ситуацию, то надо учиться. Олени по ходу движения, скорее, ориентировались на вожака, который вёз хозяина, чем на непонятные команды учёных. Эвенк, с каким-то неведомым им чутьем, без компаса, навигатора и прочих приборов, уверенно двигался в нужном направлении.
Привал сделали на полпути: отдыхали сами, давали отдых оленям, а потом, проверив по команде опытного эвенка крепление седел, продолжили движение вперёд. Дорога заставляла постоянно напрягаться – пробираться через чащу, объезжать большие лужи, спускаться и подниматься по оврагам. Голые части тела, не прикрытые камуфляжем, руки и лица быстро покрылись царапинами от колючих и сухих веток, но, слава богу, хоть комары и мошка ещё не доставали! Сложный марафон закончился внезапно – они поднялись на почти голую сопку:
