Птица закричала в ответ и снова попыталась достать её руку.

- Так тебе и надо! - Тэйя развернулась, и бегло удалилась в своё убежище.

Она ждала. Ждала долго и мяла в руках связанную заранее петлю. Крики чайки оглашали серую пустошь до самых сумерек. Иногда птица затыкалась, но потом возобновляла голосить вновь. Тэйе уже хотелось свернуть дурацкой чайке шею, когда она заметила стремительную тень, стелющуюся по камням.

Кот! Не взрослый, но уже и не маленький. Он приблизился к птице на расстояние пары прыжков и замер, внимательно обнюхивая воздух. На секунду глянул в сторону девочки, и Тэйя ощутила на себе проникающий взгляд двух светящихся плошек. Ей хотелось спрятаться, но она осталась неподвижной, чтобы не выдать себя. Когда, казалось, кот заинтересовался ей как добычей, он резко отвернулся, в два прыжка достиг чайку и перекусил ей шею. Назойливые крики стихли. Кот сцепил мощные челюсти на шее, высоко задирал голову, и потащил добычу куда-то вглубь леса.

Пора!

Разматывая веревку и раскручивая на ходу петлю, Тэйя стремительно бросилась в сторону хищника. Она едва сдерживала себя, дабы не завопить от охотничьего азарта. Кот заметил её, бросил безжизненную тушку птицы и угрожающе зашипел, обнажив полную пасть зубов. Тэйю это не остановило. Она, не сбавляя хода, сокращала расстояние между ними. Кот с воплями бросился ей навстречу. Когда их разделяло меньше фута, Тэйя высоко подпрыгнула, и пролетая над ошеломленным хищником, набросила петлю ему на шею. Она приземлилась на камень и почувствовала, как натянулась веревка.

- Попался!

Девочка победно вскричала, отчего кот взбесился ещё сильнее. Он считал, что ни петля на шее, ни мелкий двуногий хищник не смогут его остановить. Он дернулся в сторону, захрипел, мотая головой и снова бросился на Тэйю. Тэйя ушла в сторону, и попыталась набросить веревку на лапы. Кот, каким-то чудом выскользнул из очередной петли.

Всё повторилось. На этот раз веревка всё-таки обхватила заднюю лапу. Но тут кот достал её. Он набросился, метя в лицо, и Тэйя закрыла голову руками. Кот в секунды исполосовал их рваными ранами. Рукава платья разорвались и окрасились в красный.

Веревка размоталась и упала на землю. Тэйя ударила зверя ногой и тот откатился, зловеще рыча. Она сосредоточилась, пытаясь заживить раны, но получалось плохо. Они кровили и болели. Кот яростно тряс лапой, пытаясь сбросить с неё петлю. Ничего не выходило. Он мотал головой, но тщетно. Он начал заходить по кругу, и Тэйя в такт его шагам уходила в другую сторону, не спуская с него взгляд.

"Не моргай! Смотри ему прямо в глаза и ни в коем случае не уводи взгляд. Как только ты дашь слабину, он нападет"

Голос Орхи, всплыл из подсознания.

"А может, я и хочу, чтобы он напал. Может, мне того и надо?" Ответила сама себе Тэйя.

Она дернулась вперед, хватая конец веревки, и тут же перекатилась вбок, краем глаза заметив серую тень, мелькнувшую в нескольких дюймах от неё. Она, стоя на коленях, бросила всю бухту зверю прямо в морду. Кот, не ожидавший такого, начал яростно кусать веревку зубами и рвать её передними лапами, отчего запутался и свалился набок.

Тэйя подскочила и ударила его кулаком по голове. Кот, вопреки её планам, не лишился сознания, и ударил задними лапами прямо в живот. Тэйю скрутило от резкой боли и она зажала живот левой рукой. Правой она ещё раз ударила животное. На этот раз гораздо сильнее. Кот обмяк и затих.

Она проверила его дыхание. Живой. Не дожидаясь, пока он очнется, она быстро и насколько удалось, крепко связала его.

Живот и руки всё ещё ныли. Раны глубокие и затягиваются очень плохо. Но Орха теперь признает, что она сильная и ловкая, раз скрутила такого зверя. Она отдышалась, взвалила связанную тушу себе на плечи и отправилась домой.

Когда она достигла хижины из шкур и китовьих костей, было уже совсем темно. Очаг едва тлел, но внутри было тепло. Последнюю лигу зверь очнулся и безуспешно ворочался и рычал у Тэйи на закорках. Она внесла, бросила его на пол, и сказала:

- Вот тебе кот, Орха! Теперь ты... - И только в этот момент она заметила, что внутри никого нет. - Орха?

Она обошла хижину кругом, но, ни Орхи, ни его лодки не нашла. Тэйя подбросила несколько крупных поленьев в костер и принялась ждать. Когда взошло солнце, его всё ещё не было. И когда оно снова зашло - тоже.

Кота она посадила на цепь, приладив один её конец ко вмёрзшему колу, куда Орха привязывал лодку. Когда она в очередной раз вышла его покормить, кот ещё шипел на неё, но уже не бросался, норовясь выцарапать ей глаза.

На исходе третьего дня, она вышла на берег и до боли в глазах вглядывалась в крайнее море, холодного черного цвета. Она пыталась нащупать сознание Орхи настолько, насколько позволяли её силы. Лига. Две лиги! ТРИ ЛИГИ! Она почувствовала, что у нее носом идет кровь. Но Орхи не было.

Она не спала до самого рассвета. И только тогда заметила небольшое темное пятно на воде.

- Орха! - Она отчаянно закричала, с разбегу прыгая в холодную вода. Вода обожгла её тело, но она со всех сил начала грести к нему. Неумело, глотая соленую воду, фыркая как нерпа, но она гребла! Оставляя за собой мутные барашки, бултыхая ногами, плыла.

Он держался рукой за обломок лодки. Сначала она даже не понимала, жив он или нет. Правой руки не хватает, к телу привязан гарпун, на волосы и бороду намерз лёд. От лодки тоже мало что осталось. Уцелел лишь её деревянный нос, криво державшийся на воде. Тэйя поняла, что Орха греб, покуда хватало сил, а потом он просто отдался на волю течения. Он был холоден, как лёд, но всё ещё жив.

- Орха, не умирай, пожалуйста! - Тэйя гребла ногами, толкая обломок с едва живым человеком к берегу. - Пожалуйста, не бросай меня. Ты обещал... - По щекам катились слёзы. Они холодили и кололи лицо. - Я поймала полярного кота, как ты просил. Он дожидается тебя на цепи. Там, дома... Ты обещал не умирать. Ты обещал...

Она молила его не умирать, хватая ртом и выплёвывая соленую воду.

Когда она втащила его в натопленную хижину, она раздела его, насколько смогла, накрыла сразу несколькими одеялами и бегом бросилась в поселок. Когда она пробежала мимо привязанного кота, тот проснулся и вздыбился, шипя. Тэйя даже не заметила этого. Единственной её мыслью было застать Риа дома. Старуха сможет помочь. Обязательно. Потому, что она попросит. Потому, что Орха обещал не бросать её.

Риа пела над Орхой свои песни. Снаружи, срывая цепь, метался и кричал кот. И всякий раз, когда звуки прекращались, Тэйя думала, что он сорвался и убежал. Но, всякий раз неистовство животного продолжалось. Цепь была крепкой.

Тэйя осталась в хижине с Орхой и Риа. Понять, что поёт старуха, было совершенно невозможно. Это было какой-то особой силой, неподвластной для её понимания. Не прекращая гомонить, она перетянула и зашила старой костяной иглой культю, оставшуюся от правой руки Орхи. При помощи Тэйи они перевернули его на живот, и Риа долго колода мужчину внизу спины всё той же иглой. И её песнь. То затухая, то вновь набирая голос, она разгоняла тени от костра по углам.

Тени шевелились и жались в углах, то и дело норовя выскочить оттуда. Тэйю они пугали, но уйти, оставив Орху она не могла.

Это продолжалось долго. На исходе какого-то часа Тэйя присоединилась к старухе. Сначала тихо, потом всё громче приноровилась повторять за Риа её странные слова. И только тогда их смысл стал отдаленно доходить до неё. Риа взывала к теням и богам. К живым и мёртвым. И к самому времени. Сила, прикоснувшаяся к Тэйе напугала её. Даже малая часть не смогла бы повиноваться ей при всём желании. Но, старуха знала как заставить силы работать.

Орху терзал сильный жар. Он то потел, то покрывался холодной испариной. Его сущность дважды едва не покидала тело, но всякий раз, стараниями старухи возвращалась обратно. В такие моменты он дрожал и тело его выгибалось дугой. Тэйя боялась старухи. Но, старуха помогала. Орха пока ещё принадлежал к миру живых.