Спуск в сырую и пахнущую плесенью темноту продолжался несколько часов. Тотль чувствовал присутствие змея, и знал, что тот, в свою очередь, чувствует его. Но, змей вел себя тихо. Лишь изредка эхо приносило отдаленное шуршание, похожее на шепот.

Когда над землей было уже за полночь, Тотль спустился в огромный зал. Грубо отесанные колонны, расположенные по кругу, выступали прямо из стен. Везде царил вид запустения. Вот только пыли па полу не было.

Рядом с одной из колонн был проем, уводящий, судя по всему, ещё глубже. Сначала Тотль услышал грубый низкий голос:

"Здравствуй, белый братец. Добро пожаловать в мою нору"

И только потом из проема вышел человек. Одежды на нем не было.

Он был практически одного с Тотлем роста и телосложения. Вот только волос на его теле и голове не было вовсе, а кожа была черного цвета. Тело его местами было покрыто татуировками в виде змеиной чешуи, и когда он двигался, создавалось впечатление, что чешуйки шевелятся в самом деле. И глаза. Они были змеиными. Янтарного цвета с вертикальными зрачками.

- Здравствуй Шаалак. - Сказал Тотль.

- Не называй меня Первым именем! - Закричал он, и почти вплотную подошел к Тотлю. В довершение он сделал некое виляющее змеиное движение головой. При этом на секунду высунул язык изо рта. Он смотрел Тотлю прямо в глаза. Тотль ощутил его горячее и отвратительно пахнущее дыхание.

- Скажи, глаза удобные? - Усмехнулся Тотль.

- Не жалуюсь. Хорошо видно добычу. Ну, а ты чего приперся сюда? Потерял чего?

- Да. Здесь есть одна вещь, которая мне необходима. И я...

- То есть ТЫ пришел в мой дом, и хочешь взять что-то, что тебе никогда не принадлежало?

- Не совсем так. Это место не было твоим ранее...

- ЭТО МОЙ ДОМ! - Закричал Шаалак. И я не позволю тебе ничего брать отсюда! Будь это хоть застарелое дерьмо!

Сказав это, он достаточно громко отрыгнул, и снова на секунду высунул язык.

- Ну, что ж. - Сказал Тотль. Я не ищу драки с тобой.

- И что же? - Напирал Шаалак. Ты просто уйдешь? Нет уж. Раз еда сама пришла...

Договорить он не успел. Тотль одним резким ударом свалил чернокожего на пол. Тот посмотрел на него снизу вверх и улыбнулся, слизывая кровь из разбитой губы.

- Я! Тебя! Съем! - Прокричал Шаалак.

И в этот момент он словно весь надулся. Затрещали кости, горло раздулось практически до плеч, и изо рта полезли останки человека, основательно тронутые желудочным соком. В воздухе запахло желчью. Выблевав добычу, он сказал:

- Ессть белых братьев мне ещё не доводилоссь.

Впервые в жизни Тотль увидел, как один из таких как он, проявлял способности к мутации. Он не знал, давно ли Шаалак начал проделывать этот фокус, и насколько сильно раздваивается, и оттого, мутирует его сознание. Внешние последствия он уже оценил, а вот непосредственно превращение, ещё нет.

Шаалак дернулся, и его кости затрещали. Тело начало вытягиваться, а конечности сливались с телом.

Через несколько мгновений перед тотлем извивалась огромная, порядка восьми метров, и притом абсолютно черная змея.

- Интерессно, а ты будешшь чувссствовать, как мой ссок расстворяет твою плоть?

Голос звучал как будто везде, отражался от стен, и эхом играл в голове Тотля. Он не хотел задумываться о заданном ему вопросе. На данный момент, его интересовало лишь то, что около ста двадцати килограмм мускулов вполне способны смять его тело. А потом заглотить, и начать переваривать.

Змей, между тем, начинал свою пляску. Он дернулся сначала вправо, затем обратно. Пасть была оскалена.

- Ты ведь последний из черных, так? - Спросил Тотль. Это пришло к нему только сейчас. В животной сущности Шаалак был более "читабелен", нежели в обычной сущности. Тотль постарался максимально глубоко залезть к нему в голову, и вытащить из неё все, что возможно.

- Да. - Сказал Шаалак. Ещщё в прошшлом ццикле я поглотил вссех ссвоих черныхх братьев. Ссесстра была ссамая вкуссная. Нежное, розовое мяссо. Васс, я ссмотрю, тоже оссталоссь немного?

- Баланс сил изменчив. - Уклончиво ответил Тотль, аккуратно двигаясь вбок, от змея. - Не все белые из нас - хорошие. Но, и не все чёрные - безумцы, жаждущие крови.

- Балансс ссил. - Ответил Шаалак.

Один из вашших сстал черной фигурой на досске. А знаешшь, кто расссказал ему про метеорит?

- Начинаю догадываться.

- Ксстати, для насс сс ним, этот металл, не ссмертелен. А вот васс - белых, он убивает очень хорошшо. Ллотр не знает вссех подробносстей. Но, его душа насстолько темна, что даже я не в сосстоянии поглотить её. А вот ты, исспытывающий ссосстрадание к низшшим, вполне вкуссная еда.

Тотль даже не успел увернуться. Шаалак с силой вцепился зубами в его шею, и начал обвивать его своим телом. Тотль напрягся, но это его не спасало. Массивное змеиное тело сжимало его до тех пор, пока в тишине не раздался хруст переломанных ребер. Тотль закричал. Два сломанных ребра впились в легкое.

Змей отпустил Тотля, и тот рухнул, как подкошенный. Руки и ноги были словно ватные, а грудь жгло огнем. Невзирая на боль, он вдохнул поглубже, сцепил зубы, и начал восстанавливать себя. Ребра медленно срастались, но, боль из лёгких едва уходила. Тотль попытался встать, но, сделать это удалось всего лишь со второй попытки.

Змей, тем временем, ползал кругами. В его янтарных глазах была пустота. И голод. Тотль понимал, что сознание его раздвоено, и когда он перевоплощался в животное, его человеческая составляющая со временем уходила куда-то очень глубоко в подкорку. Оставались одни лишь инстинкты.

Змей снова атаковал. На этот раз Тотль увернулся. Однако, это стоило ему того, что Шаалак мертвой хваткой вцепился в его левую руку. Запястье хрустнуло, и Тотль перестал чувствовать свою кисть. Змей снова выпустил свою добычу, и принялся снова кружить.

Тотль понимал, что если и есть возможность победить Шаалака, то не в животной ипостаси. У него была одна идея, но он сомневался, сработает ли она. Впрочем, решил он, попробовать стоит. Однажды он уже проделывал подобную штуку. Тотль собрался с силами, и начал понижать температуру своего тела. Он понимал, что это снизит его мобильность, к тому же, долго он в таком состоянии не протянет. За несколько секунд он довел температуру практически до десяти градусов цельсия.

Сначала Шаалак подумал, что его животные термолокаторы обманывают его. Тотль буквально растворился в воздухе.

- Где ты? Как ты сспряталсся от меня? - Спросил он.

И в этот момент огромная тень метнулась в его сторону. Тень схватила его голову, и с огромной силой ударила о пол. А затем ещё раз. И ещё. А потом тень снова спряталась в пустоте.

Шаалак в своем животном облике, повинуясь первобытному инстинкту, угрожающе зашипел в пустоту, и скрылся в проёме, ведущем в ещё более глубокие уровни подземелья.

Тотль переводил дух, облокотившись о колонну. Он сел на пол, и принялся восстанавливаться. После того, как он срастил сломанные кости, и восстановил температуру тела, он начал спуск вниз.

Он бежал вниз по длинному пологому коридору, который уходил глубоко к недрам земли. Коридор казался вырубленным из целого куска скалы, однако, в некоторых местах, где шла другая, более мягкая порода, он был укреплен массивными балками, на которых разрослись колонии едва фосфоресцирующих лишайников. Он чувствовал, что Шаалак рядом, но не мог догнать его уже несколько часов.

Всего два три раза ему встречались боковые коридоры, и только в одном из них Тотль уловил отголоски воздушных потоков. Возможно, это были другие выходы на поверхность.

Ориентируясь на внутренние часы, Тотль предположил, что на поверхности уже должно было светать.