Белла, будто зачарованная, смотрела, как один из волков поднялся с земли и направился прямо к ним с Джейкобом. Страха не было, даже когда между рукой девушки и подошедшим волком расстояние сократилось до нескольких дюймов.

«Он намного меньше других волков», - растерянно подумала Белла, не зная, как это понимать. Несмотря на миниатюрные размеры волка, в нём отчетливо проглядывалась сила, гибкость, грация и даже красота.

- Это Лия, волчица, - пояснил Джейкоб.

- Лия? – в голосе Беллы зазвенели тревожные нотки.

- Она моя сестра, - Джейкоб поспешил успокоить любимую и, не в силах противиться искушению, мягко коснулся губами её щеки.

Не успел молодой хозяин приблизить губы к Белле, тотчас по окрестностям леса эхом прокатился низкий рокочущий звук.

- Стая в восторге от моего выбора. Они очень рады тебе, любимая. Ты принесёшь избавление от проклятия.

Волчица-Лия наклонила голову вбок. Белле казалось, что Лия смотрит пытливо и слишком по-человечески.

- Рада познакомиться с тобой, Лия, - улыбнулась Белла и погладила тёплую блестящую шерсть. Лия едва слышно зарычала.

- Она тоже рада тебе, - перевёл Джейкоб. – Говорит, что хочет с тобой поговорить и придёт к тебе в башню сразу, лишь только примет человеческий облик.

- Обязательно, Лия! Буду ждать с нетерпением, - обрадовалась Белла. Похоже на то, что в таинственном замке у неё будет не только любимый, но и подруга.

- Ой!

Едва Лия отошла, как к Белле и Джейкобу направился ещё один волк.

Девушка отчетливо помнила размеры Джейкоба-волка, но этот был не меньше. Понимая, что громадный хищник хочет подойти так же близко, как и Лия, Белла вздрогнула.

- Это Сэм, - представил Джейкоб зверя. – Он возглавляет охрану замка. К тому же, он моя правая рука в руководстве замком.

Когти Сэма уже клацали о мостовую, вызывая у Беллы не просто нервозность, а настоящий ужас. Силу, исходящую от хищника, невозможно было не ощутить. Глаза у этого волка совсем не такие, как у остальных оборотней. В огромных тусклых зрачках зверя не отражался свет. И в какой-то миг Белле пришла в голову абсолютно абсурдная мысль, что даже Джейкоб не сможет её защитить от угрозы, исходящей от Сэма.

Щекочущий холодок пробежал по телу девушки, когда из огромной пасти волка вырвалось глухое рычание.

- Он очень рад тебя видеть, - перевёл Джейкоб. – Странно, он говорит, что раньше ты уже была здесь. Он тебя знает и потому радуется очень сильно.

Радость Сэма сильно тревожила Беллу. Если бы не постоянное ощущение поддержки Джейкоба, девушка, наверное, пустилась бы наутёк. Непонятное ощущение: вокруг полно мохнатых хищников, а опасность исходит только от Сэма?

Неожиданно волк-оборотень зарычал ещё сильнее, чем в первый раз. Обнажились белоснежные клыки, громадные и острые, как лезвие ножа. Из пугающе-огромной пасти закапала горячая слюна.

- Не тебе это решать! – взревел Джейкоб, очевидно, отвечая на слова Сэма. - Это произойдёт тогда, когда придёт время. Ни минутой раньше и ни минутой позже.

В подтверждение своих слов Джейкоб издал низкий рокочущий звук. Стая вняла грозному ответу вожака. Волки моментально приняли боевые стойки.

Перепуганная Белла не успела даже глазом моргнуть, как оказалась за спиной Джейкоба. Рядом с девушкой непонятным образом очутилась Лия и ещё двое незнакомых хищников.

Конфликт закончился неожиданно быстро. Сэм наклонил голову, как бы соглашаясь со своим повелителем, и что-то тихо прорычал.

- Извинения приняты. Но впредь постарайся не забываться, - хмуро ответил Джейкоб. – Мы все ждём снятия проклятия, не только ты один.

Оборотень еле сдержался, когда из пасти Сэма прозвучало: «А ты уверен в чувствах девушки? Может быть, пока ещё рано открывать врата для неё?». Несмотря на то, что Сэм многие годы помогал Джейкобу управлять замком, он не мог указывать Хозяину замка. И не будь в этот момент рядом Беллы, Джейкоб обязательно бы напомнил Сэму его место. Не так-то легко получить прощение Хозяина.

Но Джейкоб был рад, что ему вовремя удалось подавить в себе желание немедленно разобраться с Сэмом. Белла и так достаточно видела сегодня, к тому же ей ещё предстоит войти в башню, окунуться в совсем новую для неё обстановку.

Все мысли и чувства влюбленного оборотня устремились к Белле. Сегодняшняя ночь принадлежала только им двоим. Остаток ночи они с Беллой будут в башне одни. Стая обретёт человеческий облик после восхода солнца.

***

Замок восхищал своим великолепием не только снаружи, но и внутри.

Когда Джейкоб с Беллой поднялись по парадной лестнице, они оказались в громадном зале. Потолки со старинной позолотой, причудливые арабески* и гротескные маскароны** на стенах поражали воображение девушки.

Из зала приёмов Джейкоб повёл Беллу в большую гостиную. Они миновали длинный коридор, занавешенный гобеленами. На многих полотнах запечатлены сцены охоты. Переполненная эмоциями Белла, не смогла толком рассмотреть: то ли на картинах люди охотились вместе с собаками, то ли это были не собаки, а волки.

Несмотря на отсутствие каких-либо явных признаков опасности, девушка чувствовала себя немного неуютно. Массивные каменные стены, высоченные потолки, роскошная, но очень старинная мебель. Тишина, безлюдье и только их с Джейкобом шаги, глухо отзывающиеся под вековыми сводами.

- Ты устала, родная моя?

Несмотря на инцидент с Сэмом, настроение Джейкоба не ухудшилось. Наоборот, сейчас он пребывал в приподнятом расположении духа. Ещё бы – любимая девушка рядом с ним! Его сестра и его люди с радостью приняли Беллу. Конечно, их одобрение не могло быть решающим фактором, но графу не хотелось обходить стороной этот вопрос. В отличие от отца, Джейкоб с уважением относился не только к членам семьи, но и к остальным подданным.

- Нет. Я не знаю, - растерянно произнесла Белла. Казалось, что от окружающего великолепия у девушки кружилась голова. – Мне немного не по себе.

- Ты проголодалась?

- А ты?

– Время моего ужина не подошло.

- Ты так странно говоришь, Джейкоб.

- Я не могу принимать пищу, находясь в человеческом обличье, - нахмурился оборотень.

- Тогда и я не буду.

- Нет. Белла, не обращай внимания на некоторые мои… особенности.

Но девушку не привлекало одиночество за богато накрытым столом в большой гостиной.

- Джейкоб, я хочу знать о тебе всё-всё, - напомнила Белла, заглядывая в глаза оборотню, и сильный, грозный волк поплыл, как в тумане от её ласкового взгляда. – В том числе, и тайну проклятия.

- Может быть, для тебя хватит испытаний на сегодня?

- Нет. Я хочу всё узнать сегодня, - мягко, но настойчиво попросила Белла.

- Сегодня так сегодня, - несколько расстроенно согласился Джейкоб. Если бы девушка не настаивала на легенде, он бы посвятил остаток утра нежным объятиям и поцелуям. Они пошли бы в спальню. Нет, Джейкоб запретил себе даже мечтать о том, что обычно происходит в постели между молодыми людьми. Просто в спальне Белла могла бы отдыхать после тяжёлой, изнурительной ночи, а он бы смотрел на неё спящую. К сожалению, утром замок переполнится его людьми, и, хочешь не хочешь, придётся отвлечься от любимой, чтобы справиться с хозяйственными проблемами.

- Белла, если ты точно не голодна, давай поднимемся в спальню, - рискнул предложить Джейкоб. - Ты сможешь прилечь, а я расскажу о проклятии.

Девушка почему-то долго не отвечала, и оборотень начал нервничать.

- У меня будет своя спальня в башне? – наконец уточнила она.

- Если ты хочешь, то будет, - осторожно ответил оборотень, пытаясь понять причину нерешительности своей возлюбленной.

- Хочу небольшую комнату.

- Уверен, что мои люди уже приготовили несколько спален на выбор, - облегченно вздохнул Джейкоб, в тайне надеясь, что девушка не выдворит его из своей комнаты и не запретит смотреть, как она спит.

- В ту, что поменьше, - очень серьёзно ответила Белла, и Джейкоб рассердился на собственную недогадливость – он же видел, что девушка теряется в громадных помещениях.