Так было до того момента, пока он однажды случайно не увидел в лесу убегающую от Джеймса Беллу. С этого момента жизнь оборотня изменилась. Он больше не мог, не хотел оставаться диким хищником. Когда Белла призналась ему в любви – дальнейшее существование в зверином обличии стало казаться и вовсе невыносимым. Джейкоб забрал Беллу в замок. Он верил, что рано или поздно девушка захочет с ним не только духовной, но и телесной близости. И тогда проклятие навсегда канет в лету. Всё и шло к тому моменту, как предполагал Джейкоб. Оборотню казалось, что их взаимные чувства в течение последнего времени сильно окрепли и Белла любит его так же сильно, как и он её.

Но тут вмешался Сэм… Никто не знал, что он является незаконным отпрыском рода де Руан. Старый граф никому этого не сказал, зато указал дату появления на свет незаконнорожденного ребёнка в старой книге. Записи спрятал в тайник, о котором не проронил ни слова ни своему сыну, ни внуку. А Сэм… Очевидно, давно начал подозревать, что он так или иначе, но имеет отношение к родословной графов д’Руан. Год за годом настойчиво и целеустремленно Сэм искал подтверждения своим подозрениям. И он их нашёл сегодня в случайно обнаруженном тайнике…

Сэм больше не раздумывал. Он предпочёл действовать. Соперник не решился действовать открыто, побоявшись вызвать Джейкоба-волка на поединок. Такой поступок, очевидно, не одобрила бы стая. Ведь она не только слепо покорялась своему вожаку, но еще и любила его. Потому Сэм дождался захода солнца и направился в замок к Белле. Выждать, пока туда придёт его сводный брат, оказалось делом времени.

Джейкоб вздрагивал от ужаса, понимая: опоздай он на секунду – случилось бы непоправимое. Для Сэма, даже в человеческом облике, ничего не стоило убить девушку. Тогда действие проклятие ещё бы распространилось на непонятно долгое время… Сэму это было на руку.

Да, Джейкоб успел. Он спас Беллу от Сэма, но сможет ли она его любить после случившегося? Теперь Белла видела его превращение. Это вызвало омерзение, и, возможно, она поставит крест на их отношениях? Джейкоб на всю жизнь запомнил глаза своего отца, когда тот увидел происходящее сто лет назад в конюшне. В них отражался не только страх и отчаяние, но и презрение…

Ад и проклятье! Что же делать теперь? Уйти просто так из замка девушка не сможет. Замок проклят, как и его хозяин. Если они с Беллой не снимут проклятье, то… Джейкоб боялся, что с девушкой случится что-то непоправимое. Она побывала в замке, и тёмные силы никогда не отпустят её просто так… Это пугало намного больше, чем всё остальное вместе взятое…

Оборотень посмотрел на бутылку с коньяком. Пожалуй, будь он обычным человеком, мог бы сейчас напиться. Но он необычный человек. И непонятно: станет ли обычным человеком когда-нибудь? Он сжал виски и подумал, что волку всё-таки легче, нежели человеку.

Лёгкие шаги послышались рядом с дверью. Потом стук.

- Можно к тебе?

- Ты еще спрашиваешь? – встрепенулся оборотень. – Заходи, Белла.

Первое, что увидел Джейкоб – это волна белоснежного кружева, сквозь которое легко угадывалось стройное тело любимой девушки.

- Ты не собираешься уходить? – не поверил своим глазам оборотень.

- Куда уходить? – удивилась Белла. – Тем более, сейчас ночь за окном. Ты же сам несколько раз повторял, что ночью мне одной опасно выходить из башни.

- Но ты ведь видела всё. Мое превращение… - Джейкоб не мог поверить. Неужели? В сердце забилась надежда.

- Ты думаешь, моя любовь к тебе пройдёт из-за того, что я воочию наблюдала, как красивый юноша превратился в не менее красивого волка?

Джейкоб больше не мог сдерживаться. Он бросился к девушке, прижал её к груди, осыпая лицо поцелуями.

- Милая моя, родная моя… прости, что не доверял тебе…

- Между прочим, чёрный волк мне нравится не менее сильно, чем ты, Джейкоб, - все же исхитрилась вымолвить Белла между страстными поцелуями.

- Я предпочел бы, чтобы ты думала обо мне как о человеке, - в исступлении прошептал юноша.

- Ну не знаю, кто из вас двоих лучше…

- Если ты сейчас же не уйдёшь, я не ручаюсь за свою выдержку…

- И куда она денется?

- Белла, что за наряд на тебе? Зачем ты его одела?

- Тебе не нравится пеньюар? Мы с Лией отыскали его в нижнем комоде. Нам с твоей сестрой он приглянулся. Я думала, что и тебе понравится.

- Он не просто мне нравится. Ты в нем еще более восхитительна, чем во всех остальных платьях. Только я тоже не бесчувственный и не могу так долго сдерживаться…

- И не надо больше сдерживаться, любимый… Джейк, я не хочу ждать. Я не хочу, чтобы ты превращался в волка, а потом обратно в человека. Нет, большой чёрный волк мне очень нравится, но я бы хотела, чтобы ты больше не мучился. И люди твои тоже. Думаю, за много лет все понесли достаточное наказание…

- Белла, ты уверена?

Девушка ничего не ответила. Она осторожно освободила руку из крепких объятий Джейкоба и развязала тесёмку на ночной сорочке… Тонкая ткань, мягко скользнув по стану девушки, медленно опустилась на пол.

***

Вслед за болезненным вскриком Беллы последовало признание Джейкоба.

- Я люблю тебя, - прошептал Джейкоб, целуя свою будущую жену. – Я очень люблю тебя. Теперь я могу тебе это сказать, родная моя.

Белла не успела осознать, какое признание подарил ей Джейкоб. Слишком много эмоций нахлынуло в эту секунду.

Вой, протяжный, жуткий, леденящий душу, пронёсся по лесу. У слышавших его горожан тряслись поджилки.

- Что случилось? – вздрогнула девушка, испуганно вцепившись в плечи нависшего над нею мужчины.

- Не бойся, любимая. Стая почувствовала наше соединение. Отныне проклятие утратило свою силу.

Вслед за воем стаи порывистый ветер поднял снежную бурю. Несмотря на утреннее время, рассвет не наступал. Нескончаемо выл ветер, небо покрылось мрачными тучами, через которые не удавалось пробиться солнечным лучам. Разгулявшаяся стихия выдирала с корнями деревья, срывая с домов горожан крыши и дымоходы.

- Спаси и сохрани! – крестились люди, боясь даже высунуться на улицу.

- Тёмные силы не хотят сдаваться, - проговорил Джейкоб. В отличие от Беллы в завываниях ветра он слышал, как корчится в предсмертной агонии уродливая древняя старуха. Он видел спутанные седые волосы беспорядочными лохмами нависавшие на и без того омерзительное, злобное лицо.

Джейкоб моргнул, и жуткое видение исчезло раз и навсегда из его жизни. Теперь смыслом его существования стала эта хрупкая и нежная девушка, разделившая с ним не только постель, но и его судьбу…

- Я люблю тебя, Белла, - снова повторил Джейкоб, всматриваясь в любимые глаза.

- Я тоже люблю тебя, Джейкоб.

***

Горожане смогли выйти на улицу только через несколько часов. Каким же было потом их удивление, когда они увидели, что лес сильно поредел и превратился в самый обычный лес.

Конец