- Да, только он. Вместе с девушкой, которая его полюбит.

Мысли вихрем пронеслись в голове Беллы. В течение нескольких минут она пыталась сопоставить всё, что знала. И, наконец, увидев ясно полную картину, ужаснулась ещё больше.

- А если Сэм надумал убить Джейкоба? Он останется единственным наследником? Лия, Джейкоба надо немедленно предупредить!

- Но он ушёл далеко от замка! Очень далеко, чтобы ты не слышала, как он будет превращаться, - в отчаянии воскликнула Лия, не зная, что ей делать: оставаться ночью в башне с Беллой, как и приказал брат, или же срочно искать его самого, чтобы сообщить о возможной опасности?

- Что значит, «чтобы я не слышала, как он превращается»?

И Лия нарушила приказ Джейкоба.

- Превращение из человека в волка – это очень больно.

- Почему ты не сказала мне раньше?!!

- Джейкоб не велел.

- Лия, нет времени! Я срочно бегу в лес. Надо найти Джейкоба.

Белла уже выбежала из библиотеки и неслась по ступенькам каменной лестницы к выходу из башни.

- Нет! Белла, нет! Ночью тебе нельзя выходить из замка! Категорически нельзя! Это может быть опасно для тебя. Тёмные силы только и ждут твоего неверного шага.

С большим трудом Лие удалось убедить Беллу вернуться в собственную комнату. Уговоры подействовали только, когда Лия поклялась немедленно, не теряя ни секунды, отправиться в лес на поиск Джейкоба.

Лия понимала, что нарушила приказ брата: ни при каких обстоятельствах, ни на одно мгновение не оставлять Беллу ночью одну. Но иного выхода из ситуации девушка-оборотень не видела. Сейчас она выскочит из замка через задний двор, даже не будет тратить время на превращение, а сразу же объяснит ситуацию волкам и пошлёт кого-то в лес искать Джейкоба…

_________________

Арабески* - живописные или скульптурные украшения, состоящие из причудливого сочетания листьев, цветов, животных, чудовищ, разных фигур и всякого рода других предметов.

Маскароны** - скульптурные украшения здания в форме головы человека или животного анфас.

Прим. автора*** - имеется ввиду порошок из мяты и мелко истолчённой пемзы.

Лия не успела даже выбежать за стены замка. Сильный удар сшиб её с ног и отключил сознание…

Впервые с того момента, как Джейкоб принёс Беллу в замок, девушка осталась в нём одна. Страшно одной в громадном безлюдном помещении? Нет. Страшно за жизнь любимого. А если Лия не успеет? А если Сэм уже напал на Джейкоба. Сэм – сильный и опасный противник.

О господи! Что же делать? Белла в отчаянии заломила руки.

Шаги? Или показалось?

Сердце девушки дрогнуло, по спине побежали мурашки. Она почувствовала, что находится в замке не одна.

От ужаса перехватило дыхание, бешено заколотилось сердце.

В дверь не постучали. Её отворили резко и дерзко.

- Сэм?

- Да, это я.

- Не подходи ко мне! А-а-а! – заорала Белла не своим голосом. Девушка метнулась к окну, подальше от вошедшего.

В тот же момент дверь отворилась еще раз, и в спальню ворвался разъярённый Джейкоб.

- Как ты посмел сюда войти?! Да еще в тёмное время? Ты совсем рехнулся, Сэм?!

- Я больше не собираюсь покоряться тебе! Во мне тоже течёт кровь рода де Руан! Жаль, я только сегодня это выяснил. Иначе я бы убил тебя раньше, ещё задолго до того, как ты принёс в замок девчонку. Но ничего, я уничтожу тебя сейчас. А потом меня полюбит Белла. И мы вместе с ней снимем проклятье. Я стану полноправным хозяином замка.

- Что ты сказал, ублюдок?!

- Да, я ублюдок. Незаконнорожденный сын твоего отца. Потому я тоже могу снять проклятие.

Из горла Сэма вырвался страшный звук. Пребывая в человеческом облике, он рычал как волк.

Не помня себя от ужаса, Белла увидела, как Сэм вдруг упал на четвереньки.

- Белла, не смотри! Уйди отсюда немедленно! – это были последние слова, которые успел воскликнуть Джейкоб перед своим превращением.

Да, Белле надо было уйти. Так было бы лучше и для неё, и для Джейкоба. Девушка не должна была смотреть. Но жуткий страх не позволял двигаться. Белла даже не пыталась отвести взгляд от любимого.

Может быть, она спит в своей постели и происходящее только снится? Может, это всего лишь разыгравшееся воображение? Нет. Это реальность. Грубая, страшная и неотвратимая. Она видит это. Превращение, в самом деле, происходит. Одежда на Джейкобе вдруг затрещала, расползаясь, и мгновенно превратилась в жалкое тряпьё. Взору девушки открылось сильное смуглое тело, оно дёргалось и корчилось, и отчётливо обозначились лопатки, выдаваясь вперед. Послышался жуткий хруст, и спина изогнулась так, будто бы сломался позвоночник.

Вой Сэма не прекращался ни на мгновение.

«О господи! Джейкобу тоже сейчас ужасно больно. Наверное, он сдерживается из-за меня, только потому молчит. Он же просил меня уйти…»

Перед глазами промелькнул летящая чёрная туша: Сэм уже закончил обращение и бросился на Джейкоба. Белла зажмурила глаза и вновь открыла их, когда услышала новый звук. Еще один страшный рык – Джейкоб-волк схлестнулся с Сэмом-волком.

В шаге от девушки, в тесноте гостиной, происходила страшная битва двух громадных зверей. С шумом разлеталась в разные стороны мебель, лязгали зубы, летели клочья шерсти. Казалось, дрожали даже стены замка от ударов дерущихся самцов. Где-то далеко завыла стая, чувствуя, что в башне что-то творится, и не имея возможности попасть туда.

Сэм был крупнее Джейкоба, потому сила поначалу перевешивала в его сторону, но Джейкоб не отступал.

Белле чудилось, что сражение длится неимоверно долго, хотя, скорее всего, прошло лишь несколько минут. Она не ощущала течения времени – вокруг не осталось ничего, кроме сплетённых воедино чёрных тел и лихорадочно бьющегося в голове собственного пульса. И отчаянная мысль: чем же я могу помочь любимому волку?

Белла схватила со стола чудом уцелевший подсвечник со свечой. Попыталась сконцентрироваться, как могла, и швырнула горящий огонь в голову громадного волка. Сэм отвлёкся на долю секунды. Доли секунды хватило Джейкобу, чтобы вонзить клыки в шею противника…

***

- Белла, какой ужас!

Лия металась взад и вперёд по комнате.

- Я была слишком беспечной, когда в человеческом облике бежала из замка. Я не смогла помочь! Хорошо, что Джейкоб сам вернулся! Он что-то почувствовал. А если бы он ушёл далеко…

- Перестань винить себя. Джейкоб успел вовремя превратиться, и… с Сэмом покончено раз и навсегда.

- Ты видела, как Джейкоб превращался? – лицо Лии исказилось от ужаса ещё сильнее, чем минуту назад.

- Да, видела.

Да, час назад сердце девушки отчаянно колотилось, но не кошмар превращения Джейкоба был тому причиной, а страх за его жизнь.

- Такого мой брат никогда не простит себе…

- Ему нечего себе прощать. Лия, мы не успели договорить днём. - Немного отойдя от событий в собственной спальне, Белла решила, что ждать больше она не может.

- О чём не договорили?

- О том, что между мной и Джейкобом должно свершиться то, что происходит между мужчиной и женщиной.

- Да, это так.

- Лия, ты мне поможешь?

- О какой помощи ты просишь?

- Что ты знаешь о мужчинах?

- О ком? – недоумённо переспросила Лия, всё больше поражаясь девушке, стоящей перед ней. Белла выглядела немного бледной, но в то же время, очень отважно настроенной.

- Лия, мне придётся соблазнить Джейкоба. Подскажи, как это сделать? – Явно нервничая и кусая губу, Белла покраснела, но взгляд от золовки не отвела.

***

Граф Джейкоб де Руан стоял у окна собственной спальни. Ему не доводилось спать в своей опочивальне больше века. С того первого превращения в волка, он так и остался жить в лесу. Это было легче. Превратившись в зверя, оставаться им. Притуплялись эмоции. Не надо думать о тяжести проклятия, о бремени ответственности перед подданными. Желания оставались только самые простые и примитивные: поесть, поспать, погреться на солнце, искупаться в реке, иногда подраться со своими соплеменниками.