– Несколько дней назад я попала в очень тяжёлую ситуацию. От позора меня спасло только то, что Джеймс не смог меня догнать в лесу… или Джеймса что-то… кто-то сильно напугал.

Волк внимательно смотрел на девушку. Скорее всего, это от нервов или из-за страха – иного объяснения мыслям и быть не могло. Ведь Белле казалось, что волк понимает её. Блестящие чёрные глаза смотрели с интересом и, кажется, дружелюбием.

Может, бывают прирученные домашние волки? В город когда-то приезжал бродячий цирк. Собаки и лошади слушались дрессировщиков и проделывали всякие фокусы, но волков среди цирковых животных не было.

Белла отважилась на отчаянный поступок – сделала шаг вперед. И в тот же момент волк отступил назад, почти полностью скрылся за кустом.

– Ты меня боишься? – удивилась девушка.

Волк обошел куст, лёг на снег, опустил морду на передние лапы, и Белла поймала себя на мысли, что невольно улыбается.

– Ты хочешь, чтобы я тебя погладила? – догадалась она.

«В конце концов, что может быть хуже сегодняшнего дня и угроз Джеймса? И если меня загрызет в лесу волк, то так тому и быть».

Белла сделала несколько шагов навстречу поистине громадному хищнику и протянула руку к переливающейся на солнце чёрной шерсти.

– Ты позволишь?

В знак согласия волк подвинулся к протянутой руке.

Шерсть у него оказалась мягкой, пушистой и длинной.

– Тебе не холодно в такой шубейке, – сделала вывод Белла, и волк едва слышно зарычал, соглашаясь с ней. А девушка совсем не испугалась его рыка.

Страшно и худо Белле было по другому поводу…

– У меня снова большие проблемы. И снова из-за подлости Джеймса.

Белла поведала волку о том, как её преследует хозяйский сын.

– Теперь я не знаю, что делать. Надо мной и мамой нависла угроза. Или Джеймс отправит кого-то из нас в темницу, или мне придётся согласиться…

Хорошего настроения как не бывало. Слёзы закапали из глаз несчастной, падая на тёплую блестящую шерсть огромного лесного зверя.

– Р-р-р, – рычание хищника было таким мощным и злобным, что Белла поняла: жить ей осталось считанные минуты…

Волк уже не лежал у её ног. Он грозно ощетинился, даже шерсть поднялась. Из открытой пасти вырывалось леденящее душу рычание и эхом разносилось в тишине леса.

Не успела девушка опомниться, как огромный зверь сиганул за кусты и пропал из вида. А может, он только привиделся? Упаси Бог поведать Белле кому-то о том, что она говорила с волком. Моментально обвинят в колдовстве.

– Спаси и сохрани, – осенила девушка себя крестом. – Пора мне уходить из леса, пока еще что-то не померещилось. И надо обязательно зайти в церковь, поставить свечи…

Как же выйти из леса?

Сначала Белле казалось, что она шла правильно, но через какое-то время стало ясно, что она бродила по кругу. Выйти из замкнутого круга оказалось невозможным – настолько густыми были заросли кустарников.

У девушки закоченели руки и ноги, к горлу подкатывались рыдания от безнадёжности и беспомощности: она заблудилась и замерзнет в чаще?

– Я помогу тебе выйти из леса.

Белла не могла сдержать вырвавшийся крик.

– Не бойся меня.

Скорее всего, бояться и вправду не стоило. Несмотря на жесткие, как будто бы высеченные из камня черты лица и взлохмаченные пряди чёрных волос, спадавшие на широкий лоб, в молодом человеке явно проглядывались благородные манеры. Впрочем, иного выбора, кроме как довериться незнакомцу, у замёрзшей и сбившейся с пути девушки не существовало.

– Вы меня напугали своим внезапным появлением.

В чёрных сверкающих глазах незнакомца зажёгся игривый огонек.

– Я думал, что ты никого не боишься.

– Если бы так, – вздохнула Белла и неожиданно для себя улыбнулась. Глядя на сияющее лицо собеседника, невозможно было оставаться серьёзной.

Мороз все сильнее щипал за ноги, с легкостью пробираясь сквозь неплотные чулки и давно прохудившиеся башмаки. Пытаясь хоть как-то согреться, девушка начала подпрыгивать и тереть руку об руку.

– Что вы делаете?! – через секунду закричала Белла, очутившись на руках у своего спасителя.

– Так будет быстрее, и ты согреешься. – Голос незнакомца, когда он обращался к Белле, казался мужественным и нежным одновременно.

– Мы успеем выйти из леса до того момента, как зайдёт солнце, – последнее было добавлено очень серьезно.

– Это неприлично! Поставьте меня на землю! – протестовала девушка.

– Белла, обними меня за шею и ни о чем больше не думай, – попросил юноша.

Бесспорно, это было верхом неприличия. И Рене пришла бы в ужас от подобного поведения своей строгой и воспитанной дочери. Но Рене находилась далеко, а растерянная Белла уже чувствовала на своей щеке горячее дыхание незнакомца, а его крепкое сильное тело окутывало её своим теплом. Сопротивляться не было сил, потому дрожащие девичьи руки, робко скользнув по загорелой груди, сомкнулись на смуглой шее.

Если бы Белла могла прочитать мысли незнакомца, она бы поразилась, насколько он был счастлив от ее простого невинного объятия. Но Белла не умела читать мысли, а молодой человек был слишком воспитан и не посмел даже намекнуть о своих чувствах.

– Откуда вы меня знаете? – вырвался запоздалый вопрос.

– Знаю и всё, – неопределенно ответил юноша.

– А как вас зовут?

– Джейкоб. И говори мне «ты».

Согревшись теплом своего спасителя, девушка исподтишка пыталась его разглядеть. Нетрудно было понять, что юноша очень высокий – на целую голову выше ее. Рукава тесной тонкой одежды буравились от перекатывающихся мышц, в вырезе расстёгнутой рубашки виднелась смуглая грудь. Белла на секунду представила, как хорошо было бы прижаться к такой груди, довериться кому-то большому и сильному, доброму и настоящему. От непристойных мыслей щёки девушки вспыхнули.

– О чём ты думаешь, Белла?

– Не скажу, – пристыжено буркнула девушка. Разве можно поведать о таких мыслях?

– Джейкоб, опустите меня на землю, – потребовала она во второй раз, пугаясь собственных мыслей. Никогда прежде семнадцатилетняя Белла не испытывала подобных чувств, которые сейчас постепенно зарождались в ней. То, как бережно нёс ее юноша на руках, смущало и приводило в восторг одновременно…

– Мне совсем не тяжело, – не соглашался на просьбу Джейк. – Ты для меня весишь словно перышко.

– Мы скоро придём? – не сдавалась взволнованная Белла.

– Уже почти пришли. Видишь за деревьями свет городского фонаря?

И правда. Видно, горожане сильно постарались именно в этой части леса и выкорчевали великое множество деревьев.

Осторожно Джейкоб опустил на снег свою драгоценную ношу.

– Дальше тебе придется идти самой, – грустно заметил молодой человек.

– Спасибо! Ты спас меня от холода и от леса! – искренне поблагодарила Белла.

– Не стоит благодарности. Я хотел тебе сказать, Белла, никогда не бойся этого леса.

– Все горожане его ненавидят! – вырвалось у нее.

– Лес не виноват, что он так разросся.

Возражение Джейкоба казалось очень странным. Но произошедшее далее выглядело ещё более странным.

– Белла, подожди. Не уходи.

Юноше очень не хотелось отпускать девушку, но солнце неумолимо клонилось к закату, короткий зимний день заканчивался, и её надо было отпустить. Срочно отпустить.

– Я ещё забыл сказать, – об этом и вовсе не хотелось вспоминать, но придется. – Джеймс больше никогда не будет досаждать тебе. Никогда.

– Откуда ты всё знаешь? Ты знал мое имя? Даже о Джеймсе ты знал?

У Беллы задрожал голос. Слишком сильные и слишком непонятные эмоции вызывал собеседник. К тому же он был непонятно кто и непонятно откуда. Он не предлагал больше встреч, и девушка пришла в отчаяние, не зная, может ли она попросить его об этом.

– Я не могу ответить.

Лицо Джейкоба исказила волна боли.

Перед тем как уйти, Белла бросила последний взгляд на высокую фигуру ее спасителя и… и пришла в ужас.

О Боже! На Джейкобе была рубашка и рейтузы Джеймса. Девушка могла поклясться на святом кресте, что именно эту одежду видела утром на младшем Бертране. Но что удивляло больше всего: на таинственном спасителе не было башмаков. Он спокойно стоял босыми ступнями на обледеневшем снегу…