– Так, друзья, все остают… – начал было я, но написанное «капсом» письмо в рейд-чате отвлекло меня:
«К ВАМ ГОСТИ, ВО ИМЯ ИИСУСА! ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ВОЛКОВ ХАОСА! ВОЗВРАЩАЮСЬ».
– Вот видишь, фифочка, – грустно усмехнулась Йоко, взглянув на Франческу. – Даже на месте постоять спокойно не дадут.
– Нужно прорываться вперед! – твердо проговорил Рольф, поднимая щит и готовясь встретить новых гостей.
– ГЛАВНОЕ, ЧТОБЫ ИВАН ДОШЕЛ ДО ПЕЩЕРЫ! – заявил Спартак, встав рядом с Богом Твердости.
– Угу, едрить его, – хмыкнул Длорин, присоединившись к воинам. – Если я исчезну, – через плечо глянул на меня веселыми глазками, – обязательно верни на место! У меня в мастерской еще парочка голлемов не починена, едрить их! А я обещал бедняжкам, что недолго им осталось калеками маяться!
– Да, босс, – Йоко положила мне хрупкую ладошку на плечо. – Позаботься о нас!
– А мы в обмен проложим путь! – оскалившись, Гриндер добела сжал крепкими пальцами жезл.
Я пристально смотрел на этих оболтусов. Правильно сделал, взяв их с собой. Что бы плохого ни случилось, – все исправлю. Однако приди я сюда в одиночку… уже не раз я оказывался в сложных ситуациях из-за излишней самоуверенности. Будь ты полубогом, богом, да хоть трижды богом… против целого мира мало чего стоишь без своих последователей.
– Договорились! – твердо проговорил я в тот момент, когда из-за ближайших деревьев выскочила стая «Оскверненных ХАОСОМ волков». Несчастные животные… в холке почти с меня ростом, но облезлые, с дырявыми шкурами. С кучей вскрывшихся нарывов, из которых струится гной…
– Фу! – выразила общее мнение Йоко.
– Я пошел! – увеличиваясь в размерах, заорал Рольф и, оставив позади алый след, врезался в стаю, раскидав по сторонам сразу пятерых хищников. Рыкнув, звери тряхнули головами и медленно побрели на обидчика.
Последовав примеру Бога Твердости, я оказался в самой гуще врагов и использовал полюбившуюся связку, уменьшив поголовье тварей на четыре единицы. Черт! А они выносливее и сильнее ворон!
Наша возня затягивалась. Волки едва не слили Франческу – втроем окружили не самую сильную воительницу. Однако Лия с Гриндером время не теряли – объединив усилия, жрецы спасли девушке жизнь.
– Хех! Победа! – вернув человеческий облик, выдохнул Рольф.
– Едрить их, тяжко было! – сняв латную рукавицу, Длорин вытер грязь со лба – во время боя особо ретивый хищник умудрился сбить с ног дворфа, отправив того лицом полировать землю. – Давай, Джон, трупы обирать! Я помогу! Джон? – завертел головой бородач.
– Его нет! – навзрыд заплакала Лия, обессиленно рухнув на колени. – Он исчез!!! – громко всхлипнув, девушка уткнулась лицом в ладони. Йоко поспешила к подруге и обняла ее за плечи, прижав голову жрицы к груди.
– А по другим так не убивалась, – тихо проворчал Длорин, но Рольф тут же показал ему сжатый кулак. Дворф понял все без лишних слов и отвернулся.
– Ну же, не плачь, – ласково уговаривала волшебница. – Джон не исчез насовсем! Обещаю, Иван найдет способ всех вернуть. Верно? – японка обернулась ко мне в поисках поддержки.
Я подошел к девушкам и положил ладонь на макушку Лии.
– Верно, – твердо ответил я.
Подняв глаза, Лия еще несколько раз всхлипнула, а затем дрожащей рукой вытерла слезы. Снова расплакалась, но тут же взяла себя в руки и поднялась на ноги. Мы продолжили путь.
После стычки с очередной стаей ворон исчез Мачете. Едва мы это заметили, на нас выскочила свора волков. Отбились, но, переводя дух, недосчитались Нурит. Двинулись дальше и наткнулись на двадцатку медведей ХАОСА. Сражаясь с ними, я вновь вспомнил первые деньки в Терре. Ведь тогда из-за огромного запаса здоровья и толстой шкуры косолапые казались мне самыми грозными противниками… С их осквернением ничего не изменилось. Бой дался нам с огромным трудом. А с завершением исчез Гриндер. На весь рейд остался лишь один хиллер…
С группой изувеченных энергией ХАОСА оленей мы справились без особых проблем. Но снова минус один. На сей раз Длорин. И снова косолапые…
Впервые мы потеряли одного из членов отряда во время битвы – Лия не успевала отлечивать всех. Наше слабое звено – Франческа, не пережила бой. К чести воительницы, сражалась она достойно, однако даже «Настой из листьев Аврихалька» и зелья лечений не спасли девушку от четырех разъяренных «Оскверненных ХАОСОМ медведей».
– Черт! Теперь и Спартак пропал! – сквозь зубы процедила Йоко.
– Причем совершенно незаметно! – добавил Рольф, вместе со мной собирая трофеи – единственное наше утешение. С тех пор как помимо птиц на нас полезли и звери, с некоторых кроме алхимической требухи выпадала и кожа. Конечно, будь у нас прокачанный кожевник, ее можно было бы добыть с каждой туши. Но моих навыков в профессии совершенно не хватало на свежевание оскверненных животных сотого уровня.
– Ага! Ладно когда толпа была, – продолжала причитать волшебница, – но сейчас нас пятеро оставалось! Кто-нибудь видел, что именно произошло со Спартаком?
Мы удрученно покачали головами.
– Удивительно… – вздохнула Йоко.
Я окинул взглядом понурые лица. В голове невольно всплыла строчка песни из старого-престарого фильма: «Нас четверо, пока еще мы вместе!». Эх… А ведь буквально пару часов назад было тринадцать! И все сложнее справляться с ордами монстров. Можем тут надолго увязнуть…
Открыв карту, я позволил себе мимолетную улыбку – до пещеры осталось совсем немного! Правда, если прикинуть, сколько уже прошли и сколько нужно пройти, кое-что посчитать… получается, что впереди нас ждет как раз три стаи тварей.
– Ничего страшного, – хлопнул меня по плечу Рольф, когда я поделился мыслями с товарищами.
– Давайте поднажмем! А то до темноты протянем! – вставила свои пять копеек волшебница.
Мы двинулись дальше, а я в очередной раз принялся размышлять, как бы сложился поход, отправься я один. По идее, мог бы «доскакать» до Пещеры и ни с кем не сражаться. Тогда бы и никто не пострадал! Но… Все же сколько раз я попадался…. Нет! Определенно, все было не зря! Без друзей…
– Эй, народ, – встревоженный голос Рольфа прервал очередную сессию поиска самооправданий. – А вам не кажется, что слишком долго никто нас не трогает?
Я огляделся по сторонам – все такой же унылый лес с жухлой травой и гнилыми деревьями. Но как-то тише стало… по времени уже действительно пора бы встретить очередную стаю. Хотя бы увидеть на горизонте, услышать взмахи крыльев или сопение клыкастых пастей.
– Ты прав, – согласился я, глянув на девственно чистый радар.
– И до пещеры осталось всего ничего, – добавила Йоко, сверившись с картой.
– Р-р-р… – Черныш посмотрел мне в глаза.
– Чего он? – кивком головы Бог Твердости указал на волка.
– Тоже говорит, что никого не слышит и не ощущает.
Тишина и отсутствие врагов расслабляли. Как бы мы ни старались оставаться собранными, последние минут пять прошагали спокойным шагом. Не будь вокруг мрачного антуража, а на сердце тисков тоски от исчезновения товарищей, можно было бы подумать, что мы на прогулке.
– Ну наконец-то добрались, – произнес Рольф, когда за двумя громадными деревьями со сгнившими стволами показался вход в старую шахту. Скривив недовольную рожу, танк негромко добавил: – Воспоминаний-то сколько… – покачал головой и виновато посмотрел на меня, точно наказанная собака. Я молча склонил голову. Он кивнул в ответ, поняв меня без слов, и улыбнулся. – Вперед! Покончим уже с этим!
Бог Твердости, не оборачиваясь, уверенно зашагал к Пещере. Когда до входа осталось не больше десяти метров, полянка вокруг шахты неистово задрожала. От неожиданности Рольф припал на колено. Сзади, сбоку, спереди – отовсюду слышался противный скрежет и грохот – мертвые деревья, не в состоянии выдержать землетрясение, на глазах ломались и падали. Но главное… Почва перед входом начала проваливаться, образую громадную воронку. Из этой внезапно появившейся черной дыры раздался протяжный рев.
Заложило уши. В следующий миг разлом изрыгнул колоссальную фигуру. Рогатое существо вскинуло к небу волчью голову и завыло. Оно стояло на двух бурых лапах, по-видимому, как и тело, доставшихся монстру от медведя. За спиной захлопали вороньи крылья, в размахе способные накрыть микроавтобус. Вся туша, как и у прочих местных тварей, изувечена ссадинами, язвами, фурункулами да коростами едко-зеленого цвета.
