Сильный порыв ветра взметнул красиво уложенные волосы, бросив длинные волнистые пряди ей в лицо. Стелла сморщила нос и чихнула, проклиная собственную неосмотрительность. Лана, которая успевала не только следить за домом, но еще и постоянно выходить в город, предупреждала ее о том, что погода переменится. Какой-то колдун на центральной площади советовал горожанам брать с собой зонтики, потому что приближался сильный ливень.

Она с тоской взглянула на потемневшее небо, затянутое тяжелыми, низко нависшими над Златогорском облаками, перевела взгляд на искрящийся фиолетовый шелк нового роскошного платья, расшитого мелким жемчугом и золотой нитью, почесала за ушком прикорнувшую у нее на руках Финни, и вышла на печально знакомую небольшую площадь.

Брови медленно поползли вверх: дом мага, к ее огромному удивлению, выглядел совсем не так, как она помнила. Изгородь, окружающая высокий массивный особняк, поражала чистотой и блеском. Видимо, кто-то не пожалел сил, чтобы отчистить ее и отполировать. Засохшие дубы, низко склонившиеся к причудливой узорной ограде, исчезли. Вместо них на сильном ветру шумели красивые экзотичные деревья с пышными кронами, усыпанными темно-фиолетовыми цветами. По обе стороны от ворот сидели каменные псы, положившие лапы на крупные шары, внутри которых полыхало пламя.

Стелла настолько растерялась, что уже была готова повернуть назад, бросив задумку, но не вовремя проснувшийся зверек, потянувшись, спрыгнул на землю и уверенно направился к закрытым воротам, заставив ее неохотно последовать за ним.

Каменную дорожку, ведущую к дому, накрыл длинный туннель из белого узорного мрамора, оплетенный клематисом с нежно-фиолетовыми цветами. Отсутствие тумана, устилающего раньше двор, позволяло рассмотреть роскошные ухоженные клумбы и красивые вазоны с не типичными для этих мест растениями. Витражные окна сияли, исчезли налет и мох, покрывающие фундамент и стены на первом этаже.

С силой тряхнув головой, она решительно протянула руку к колокольчику. Что, демоны подери, здесь произошло?

Фирн, слуга мага, в безупречно сидящем на его стройной подтянутой фигуре черном костюме, показался на пороге. Увидев ее, он расцвел в радостной улыбке, и заспешил к воротам.

Отперев узорную дверцу, пропуская ее внутрь, он склонился в глубоком поклоне. - Счастлив приветствовать вас, моя прекрасная госпожа. Ваш приход сделал это утро ярче и солнечней.

-Эм, спасибо, - смущенно покосившись на слугу, который, судя по довольной физиономии, не врал, она шагнула вперед, шикнув на любопытную лисичку, прошмыгнувшую во двор и направившуюся к мраморному вазону с пышным кустиком, цветущим мелкими белоснежными звездочками цветов, источающими тонкий аромат. И не сдержалась. - У хозяина дома появилось свободное время, и он на досуге занялся садоводством?

-Нет, - мужчина широко улыбнулся, с удовольствием и безмерной гордостью оглядывая роскошный, прекрасно спланированный сад, поражающий красотой и радующий глаз яркостью красок. - Я в точности передал ваши слова моему господину.

-И он разбил сад? - Стелла озадаченно покрутила головой по сторонам, чувствуя одновременно и удовлетворение от того, что ее услышали, и неловкость. Но не смогла удержаться от колкости. - А если бы я сказала, что здесь не хватает озера?

-Вам нужно поговорить об этом с хозяином, - Фирн был сама любезность. Хоть и не сводил заинтересованного взгляда с рыжего зверька, с самодовольным видом прогуливающегося по аккуратно подстриженной траве. - Уверен, он согласится, что оно прекрасно впишется в ландшафт. Особенно с белыми лебедями и каменным бордюром...

-Прекрасно, - оценила она его идею, - сейчас и займусь.

-Сначала придется его разбудить, - вздохнув, сказал слуга, жестом предлагая ей пройти в дом, - господин лег всего пару часов назад.

-О, - она смущенно закусила нижнюю губу и виновато взглянула на мужчину, - наверное, я вернусь позже.

-Если его не разбудите вы, это сделают другие, - он невесело улыбнулся и развел руками, - могу сказать это с твердой уверенностью, основанной на горьком опыте. Не было и дня, чтобы кто-нибудь не прислал к хозяину посыльного. Ваше появление станет для него большим сюрпризом, - он торопливо добавил, - приятным!

-Тогда мы пошли, - Стелла поманила лисичку. Финни недовольно покосилась на нее и отрывалась от цветка, который уже успела надкусить. Опустившись на все лапы, она медленно поплелась за ней.

-А может, вы оставите это чудное создание внизу? - Неуверенно спросил слуга, следуя за ними. И объяснил. - Просто господин не жалует животных.

-Он никого особо не жалует, если уж на то пошло, - усмехнулась она, проходя в холл, чей внешний вид тоже претерпел разительные перемены. На полу лежали пышные ковры, расшитые золотом, на стенах висели большие картины и старинное оружие. Изящная мебель из красного дерева с золочеными подлокотниками и ножками гармонировала со столиками из белоснежного мрамора и большими вазонами, украшенными пестрыми рисунками.

-Я поражена, - честно призналась Стелла, оборачиваясь к польщенному слуге. Фирн расцвел, словно она сделала комплимент лично ему.

-Хозяин старался, - и, кашлянув, шепотом попросил, - только не говорите ему, что это я вам сказал. Он в любом случае будет все отрицать!

Проводив ее до дверей комнаты колдуна, он тактично откланялся и быстро ушел. Стелла помялась, неуверенно протянула руку к круглой ручке, вздохнула, отдернула, но затем решительно открыла дверь и осторожно, стараясь не шуметь, скользнула внутрь. Лисичка, как ей показалось, ехидно на нее посмотрела, забежала вперед и стала исследовать спальню, чудесным образом преобразившуюся к лучшему.

Стелла скользнула восхищенным взглядом по яркой мозаике в центре спальни, натертой до блеска, где расположился медный очаг, вокруг которого лежали большие подушки и стояли низкие инкрустированные золотом столики. Она прошла к постели, удивляясь тому, что маг продолжал мирно спать, не потревоженный ее появлением. Или успешно притворялся...

Она присела на край огромного ложа с роскошным высоким изголовьем, и с нежной улыбкой посмотрела на мужчину, небрежно укрытого углом пушистого покрывала. Он лежал на правом боку, повернувшись к ней лицом, подложив руку под подушку. И на самом деле спал...

Она озадаченно нахмурила брови. Неужели колдун проявил не свойственную ему неосторожность и не выставил никакой защиты или предупреждающего заклятья? Маг во сне, будто почувствовав ее неодобрение, нахмурился. Между широкими светлыми бровями пролегла длинная морщинка. Стелла не сдержалась, и осторожно провела по ней пальцем, словно хотела разгладить. Мужчина не проснулся от ее прикосновения. Зато изменилось выражение его лица: оно стало мягче... Пока она раздумывала, как разбудить Илара, шустрый и неугомонный зверек опередил ее, вспрыгнул на постель и с чувством облизал розовым языком щеку спящего мужчины.

Маг на мгновение замер, затем недовольно сморщился, и вяло отмахнулся лежащей поверх покрывала рукой. Финни восторженно завиляла хвостом, восприняв его жест, как приглашение к более тесному знакомству, и звонко тявкнув, ловко вскарабкалась на него, с любопытством заглядывая в лицо мужчины. Колдун открыл сонные, затуманенные глаза, осоловело и потрясенно глядя на скачущего по нему жизнерадостного зверька. Лисичка, не растерявшись, ткнулась ему в подбородок влажным носом и снова восторженно лизнула его. Илара передернуло от отвращения: он торопливо перехватил заостренную мордочку рукой, не позволяя животному продолжить начатое дело, и брезгливо осмотрел его.

-Ну, и откуда ты здесь взялась, рыжая бестия? - Он зевнул и свободной рукой подхватил лисичку за шкирку. Поднял вверх и оценивающе рассмотрел со всех сторон испуганно притихшего зверька, прижавшего длинные ушки к голове и поджавшего пушистый хвост. - И самое главное, что мне с тобой делать? Может, на кухню отдать, пусть рагу приготовят...