Первые лучи поднимающегося солнца упали на высокие шпили ратуши Великого города Анараг - жемчужину Империи. Здесь, на границе трех государств, смешались между собой казалось бы несочетаемые культуры. Строгость имперской архитектуры, заключающейся в ярко-выраженном аскетизме, встречалась с пышностью и кричащим индивидуализмом, выдаваемых гением зодчих Альянса. И все это впадало в хаос строителей из Пашхрестана. Не стоит думать что последние делали свое дело абы как, но переплетение улочек и проулков составило бы честь любому лабиринту, а добраться до интересующего Вас места не представлялось никакой возможности, если Вы не местный или не наняли для себя проводника. И все это множилось и воздвигалось в постоянном стремлении расти, вызванным постоянным увеличением населения. Злая судьба молодых городов, которая более усугублялась тем, что Анараг стоял на пересечении главных торговых путей, связывающих Империю со своими соседями. В общем-то, это был типичный относительно молодой город, приближающийся к своему пятисотлетию. Никто и не думал вначале, что небольшой форпост разрастающейся Империи ждет подобная судьба, но когда все складывалось так, как предполагают люди?

Впрочем, к городу мы вернемся позже, а сейчас уделим внимание основным героям сего "произведения". Они как раз были на подходе к Анарагу. Их было двое. Первый из них был мужчина среднего роста, который шел чуть впереди и выглядел весьма бодрым для столь раннего часа. В рассветных сумерках его немного длинные волосы были цвета вороного крыла, разбавляясь лишь редкими ниточками серебра на висках и макушке. В глазах, казавшимися черными из-за расширившихся от отсутствия света зрачков, горел огонь возбуждения. Ноздри чуть длинноватого носа раздувались, жадно втягивая все доступные запахи. Путник в нетерпении теребил фибулу красного плаща, похожую на волчью голову проткнутую кинжалом. По этому элементу любой, кто был погружен в тайны Светлой Церкви или достаточно разбирающийся в истории Империи, мог опознать служителя Ордена Охотников на волков. Сам же мужчина делал удивительно длинные для своего роста шаги, своими сапогами, с отделанными серебром мысками, поднимая облачка пыли.

- Давай же, Сергио,- обратился он к своему спутнику,- нам надо спешить.

Второй путник - юноша шестнадцати лет, можно сказать еще подросток - рывком поправил заплечный мешок с остатками запасов. Вот уже третью неделю они были в пути, а пополнить припасы можно было только в крайне редких в этих местах поселениях. Не то чтобы такие переходы были для Сергио в диковинку, все таки он пересек Империю от восточного её края к самым западным поселениям, находящимся на самой границе с Загорией. Однако, стоит отметить, что обычно он передвигался на такие удаленные расстояния с помощью повозок, карет или, на худой конец, телег. Крайне редко юноше выпадал шанс проехать верхом, и каждый раз это было вторым по отсутствию комфорта ощущением. И все таки трехнедельный переход с самого имперского Запада к крайнему Югу крупнейшего государства в мире обещал быть одним из самых запоминающихся в жизни молодого Охотника.

- Да, мастер,- парень ответил немного хриплым голосом, сказывалось то, что только пару дней назад закончилось его наказание молчанием. Все же, опускать сальные шутки про дочь купца было не самой лучшей идеей, особенно в присутствии такого строгого и, в определенном смысле, выдержанного человека, как Кристиан.

Парень ещё раз рефлекторно поправил сумку и по привычке провел рукой, как бы убирая пряди волос обратно под капюшон. Примерно на середине этого действия юноша остановил руку, вспомнив, что длинные волосы остались на пути из Западной провинции вместе с паразитами, которые решили перебраться на человека, и наконец-то выбраться из захудалого постоялого двора, расположенного в такой же захудалой и всеми забытой деревеньки. Сергио с сожалением осознавал, что в ближайшие пару-тройку лет у него точно не будет привычной уже для него прически.

- Да не переживай ты так из-за этого,- весело сказал Кристиан, находя что-то, что позволяло ему отвлечься от тяжелых мыслей. За прошедшую неделю, а именно столько времени прошло с момента остановки на ночь на злополучном постоялом дворе, Охотник, конечно замечал негодование своего ученика, но старался не заострять внимание на данном вопросе, понимая состояние молодого человека. Все таки, он тоже был юношей и, надо признать, с довольно похожим характером, так что понимал, что такое радикальное изменение внешности могло сыграть весьма неприятную шутку с самооценкой парня и, как следствие, с его самоопределением и поведением в дальнейшем. А Кристану очень не хотелось бы уделять лишнее внимание пустяковой, хоть и очень личной, а потому кажущейся грандиозной для одного юноши, проблеме.

- Мастер, я понимаю, что волосы не самое главное в жизни,- сказал Сергио спокойно, а потом резко сорвался в крик,- но мне очень обидно, что из всех людей в этой клятой деревне эти твари выбрали меня!

Кристиан улыбнулся. Улыбка была не только на его губах, но отражалась в глазах. А вместе с ней отражалась и легкая, почти незаметная грусть. В общем, можно было бы сказать, что в таком взгляде будто бы читалось: "Как же быстро все таки растут дети. Вроде всего четыре года назад я взял к себе в ученики мальчишку, который своим шилом в известном месте и выводил из себя всех служителей Ордена Светлых Призретелей, а сейчас он уже относится к жизни намного более зрело, чем многие его сверстники". Хотя о том, что такое можно прочесть во взгляде, остается только догадываться, потому как встретить человека, который гордился бы своим воспитанником вот так уверенно и не делал бы из этого целое представления, стремясь самоутвердиться через ребенка. Поэтому истинное значение того, что отражалось в глазах Охотника на волков останется для нас загадкой. Впрочем, это ненадолго. Нам всего лишь требуется подождать.

Между тем Кристиан и Сергио подходили к Северным воротам Анарага. Еще издали они заметили толпу людей, так же стремящихся попасть в город. Многие были верхом или даже на повозках. Неразбериха и гвалт пропитали все пространство перед городом, а ор негодующих купцов, привезших свои товары в город, было слышно еще с холмов, окружающих город.

Видя все это, Кристиан свернул в сторону, противоположную поднимающемуся солнцу.

- У нас поменялись планы,- спросил Сергио, поддавшись своему любопытству и искушению наконец-то поговорить.

- Нет, просто попробуем пройти через Западные ворота,- ответил Кристиан, и выражение глубокой задумчивости ненадолго сошло с его лица. - Это, конечно, скорее небольшая задняя дверь для городской стражи, чтобы они могли хотя бы иногда патрулировать трущобы, но можно договориться о том, чтобы нас пропустили.

При этих словах он машинально прикоснулся к висевшему на поясе кошельку, весьма истощившемуся, но заполненному серебром, а не медью.

Сергио же погрузился в раздумья о том, что положение Ордена Охотников на волков было весьма странным. Их не боялись, не проявляли почтения, никакими привилегиями - на сколько юноша знал,- Охотники так же не обладали, если, конечно, местные власть предержащие не одаривали их ими, что, обычно было временно. С другими Орденами у них тоже были весьма странные отношения. С Орденом Светлых Призретелей отношения были весьма учтивыми, что неудивительно, ибо это был самый миролюбивый и самый почитаемый Орден последних пары-тройки веков. С Орденом Сокрушающих Тьму отношения были теплыми, если не сказать дружескими, что обуславливалось давней совместной работой Охотников и Сокрушающих, еще во времена основания Империи. Орден Светлых Воителей был скорее нейтральным, по крайней мере Сергио не мог вспомнить ни одного случая, когда между Охотниками и Воителями возникали противоречия. Для себя он определил это как уважительное сотрудничество - как это обычно бывает, когда мастера разных направлений выполняют особо сложную работу, требующую их совместного участия. С Орденом Святого Дознания, как это обычно бывает, отношения были мягко говоря прохладными. Впрочем, это не отменяет того факта, что Сергио признавал работу некоторых служителей этого Ордена в выявлении и искоренении ереси. Однако, это не отменяло мнения юного Охотника о большей части Дознавателей, как о фанатиках и садистах, только и ждущих возможности отправить человека к заплечных дел мастеру. О гвардейцах, служащих Дознавателям, Сергио был еще более низкого мнения.