Я осторожно прошёл и поднял фонарь, чтобы осветить тьму. Я мог видеть проход впереди и камеры по обе стороны, где Малкины держали своих пленников. Скрывались ли внутри их занти, устроив мне засаду?

Я закрыл за собой дверь и, вынув ключ из кармана штанов, вставил его в замок. Мне пришлось пошевелить им, прежде чем он повернулся, но этот ключ редко подводил меня. Теперь дверь была заперта, и я чувствовал себя уверенным в том, что она была достаточно крепкой, чтобы сдержать скельтов. Это была одна угроза, но сколько занти ждало меня впереди?

Я осторожно двигался по проходу, проверяя камеры одну за другой. На первых двух я остановился, приготовил свой посох и посмотрел в левую, затем в правую. Они были пусты, кроме костей умерших в плену, поэтому я двинулся к следующей, которая также была пуста.

Но четвёртая…

Первое, что меня насторожило, это запах крови. Затем я заглянул и увидел кучу из тел. Это были мёртвые ведьмы, их глаза широко открыты, лица искорёжены болью и ужасом. Они были окружены кровью, которая наполняла красный ров вокруг них. Я понял, что они умерли совсем недавно. Кровь всё еще текла из них.

Ближайший осмотр подсказал мне, что тела принадлежали более чем одному из кланов Пендла. У двух кланов не было явных отличительных знаков: нельзя было определить по одежде или оружию, была ли ведьма Малкин или Дин. Но Маулдхиллы всегда ходили босиком, и я заметил, что некоторые из мёртвых ведьм не были одеты в остроносые туфли. И они не были потеряны в бою — я мог видеть жёсткие мозоли на желтых подошвах. Именно тогда я узнал одного из мертвецов Маулдхилл. Это была Бет, сестра Маб Маулдхилл. Я уставился на неё.

Это помощь, которая была в пути? Я задумался. Неужели занти убили этих ведьм? Если так, то сколько существ ждало меня в башне?

Именно тогда в мою голову проскользнула невыносимая мысль.

Что, если Алиса тоже убита? Что, если её труп является частью этой кучи мертвых?

Потом я увидел что-то настолько ужасное, что отшатнулся и чуть не упал. Одна из ног, торчащих из груды трупов, была одета в остроносую туфлю, которая была мне знакома.

Она была похожа на ту, что носила Алиса.

ТОМАС УОРД

Я ОТЧАЯННО НАЧАЛ растаскивать мёртвых из кучи и складывать их на полу, прокладывая себе путь к ноге в остроносой туфле.

Когда я добрался до неё, то вздохнул с облегчением, всё моё тело дрожало. Туфля была очень похожа на ту, что носила Алиса, но эта был не её.

Я продолжал растаскивать ведьм из кучи, тщательно проверяя каждое мёртвое лицо, ища Алису, но отчаянно надеясь, что не найду её.

Наконец, мрачная работа была закончена, и я на мгновение остановился, позволив дыханию вернуться в норму.

Я смотрел на трупы, которые теперь были разбросаны по камере, и чувствовал, как по щеке катится слеза; я дрожал от холода и эмоций. Наконец, я сделал глубокий вдох и вернул контроль над телом, затем взял посох, сумку и фонарь и покинул камеру. Осторожно заглянул в каждую из оставшихся камер. Кроме нескольких скелетов и странной кости, все были пусты.

Я пошёл дальше и попал в огромную круглую камеру в центре подвала. Я слышал звук капающей воды — древняя башня была окружена водным рвом, и эта комната лежала глубоко под землей. Но я был настороже для других звуков, всё, что может указывать на присутствие занти.

Камера была такой, какой я её помню. Пять столбов, увешанные цепями и оковами, поддерживали высокий потолок. Однако не хватало двух вещей: деревянного стола с инструментами пыток и металлической жаровни, где ведьмы нагревали свои ножи, щипцы и клещи.

Может Малкины перестал мучить своих врагов… но я сразу же отклонил эту мысль. Вряд ли они изменились. Конечно, ожесточенный конфликт между кланами продолжает. Я вспомнил груду трупов из ведьм из всех трёх кланов. Это означало, что Алисе удалось сформировать союз между ними, чтобы объединиться против нашего общего врага. Хотя в настоящее время они не взяли верх.

Я посмотрел на каменные ступеньки, которые вели вдоль стены башни к люку, открывающему доступ в её верхнюю часть. Он был открыт. Поднялись ли занти через него или оставались на этом уровне? Здесь были другие проходы и другие камеры; они могли скрываться где угодно.

Полагаясь на свои инстинкты, как учил учитель, я решил подняться на более высокие уровни башни. Конечно, Алиса должна была быть где-то там. Через люк я посмотрел наверх, но было темно. Что угодно может скрываться там. Я положил свой посох и сумку и поднял фонарь, держа его над отверстием, пока не увидел влажную кривую стену.

Никакого движения. Я слышал, как капает вода. Я проткнул голову и плечи, а затем поднял фонарь выше. Ступени уходили вверх, но они были пусты. Кроме звука капель, была тишина.

Поставив фонарь, сумку и посох на плиты пола за люком, я пролез следом. Затем, неожиданно, я услышал шум сверху — металлический лязг.

Я замер там, где стоял и ждал, но звук не повторился. Я смотрел на узкие ступени, которые по спирали исчезли во тьме далеко наверху. Они выглядели очень скользкими. Зелёная слизь, покрывавшая стены, распространилась на лестницу: несомненно, всё больше и больше воды просачивалось через камни из рва сверху. Чем выше я поднимаюсь, тем опаснее становится. Ошибка может быть фатальной.

Я вспомнил, что Дженни не сильно любила высоту; эти скользкие ступени заставили бы её нервничать, хотя она была храброй; она всё равно поднялась бы по ним. Было бы хорошо, будь она рядом. Две головы всегда лучше, чем одна при оценке опасности. Я скучал по ней.

Я взял свои вещи и медленно стал подниматься, держась правым плечом к стене и стараясь не смотреть вниз, на лестничную площадку. Камеры располагались по ходу лестницы, поэтому нужно было быть бдительным. Где-то должны находиться занти.

Было холодно, и пар от дыхания висел впереди меня. Подойдя к первой камере, я поднял фонарь, чтобы заглянуть внутрь. Она была пуста, как и следующая. Наконец я добрался до камеры, которую так хорошо запомнил. Мой брат Джек, его жена и ребёнок были здесь в плену, они были привезены в Пендл ведьмами, которые совершили налет на их ферму. Эта камера также была пуста.

Я остановился и посмотрел вниз на лестницу. Пол уже был далеко внизу.

Я продолжал подниматься, мои шаги эхом отражались от камней. Я уже приближался к вершине. Оставалось пройти немного. Что я найду, когда доберусь туда? Я задумался. Я хотел, чтобы Алиса ждала меня, но не очень на это надеялся. Моё сердце забилось от страха. Я не мог и подумать снова потерять её. Помощь, которую она обещала, не пришла, а потом я нашёл всех этих мёртвых ведьм. Если бы всё было хорошо, Алиса, несомненно, знала бы, что я в пути, она спустилась бы по ступенькам, чтобы поприветствовать меня. Но тот факт, что она не появилась, не предвещал ничего хорошего.

Я задавался вопросом, что могло остановить кого-то с такой мощной магией. Может это была огромная сила — полчища воинов занти или кобалос. Или, возможно, это был Балкай, самый могущественный маг Триумвирата, который, без сомнения, создал ту опасную тульпу, с которой я столкнулся, но ещё не показал своё лицо.

Хуже могло быть только одно — прямое вмешательство самого Талкуса.

Люк в верхней части лестницы был открыт; было странно, что он не заперт и не охраняется. Я забрался в кладовую, где было полно провизии — мешков с картошкой, морковью, брюквой и репой, — а затем направился в большую комнату за её пределами, место, где Малкины жили и работали над своими заклинаниями. Я остановился там на мгновение, осматриваясь. В комнате было полно ведьм.

Там было по крайней мере двести ведьм из Пендла, хотя кроме гула храпов в комнате было тихо. Большинство из них спали. Стоял запах пота и приготовления пищи, и помещение было загромождено мешками, матрасами и грязными тарелками.

В дальнем углу сидели скрестив ноги на полу по кругу тринадцать ведьм. Они не разговаривали, но лица были сосредоточены. Одну или двух я узнал. В воздухе над ними что-то мерцало. Я понял, что это был ковен Малкин создающий магическое заклинание.