Каденс посмотрела на мужа.
-- Ты хочешь, чтобы я выступила? -- догадалась она.
-- У тебя получается получше меня.
-- Хм... хорошо.
Шайнинг едва заметно выдохнул и обратился к капитану:
-- Магард, отправишься к гвардейцам. Они уже должны были собраться. Объяснишь ситуацию, распределишь по районам. Но поиски начнёте, когда мы узнаем черты вора. Всё ясно?
-- Так точно, ваше высочество.
-- А ты...
-- Я могу поискать подробную информацию о заклинаниях, которые вас интересовали, -- предложил Санбёрст. -- Конечно, если у вас нет других вопросов.
-- Только побудь пока с Фларри, -- попросила Каденс.
-- Да, точно, -- кивнул Шайнинг. -- А потом можем иди в библиотеку.
-- Ваше высочество, может, показать ему оружие? -- предложил Магард.
-- Какое ещё оружие? -- насторожилась Каденс.
-- То, которое использовал вор. Странный материал, но не более того. Идём.
Принц с принцессой покинули тронный зал, переговариваясь, но до оставшихся пони доносился лишь неразборчивый шум. Не теряя времени даром, Магард сразу достал из-под стола и положил перед Санбёрстом чёрное лезвие. В глаза сразу бросилась идеально гладкая поверхность, точно отшлифованная водой галька, и однородный цвет без единого отблеска света.
-- Возможно, оно важнее, чем считает Шайнинг, -- заметил Магард серьёзным голосом. -- Пока могу лишь сказать, что это не металл. А вот что именно, выяснять уже тебе.
Санбёрст кивнул, не отрывая взгляда от необычного материала.
-- Думаю, оно магического происхождения, -- предположил он. -- Но тут нужно покопаться...
-- Только не увлекайся, я-то тебя знаю, -- едва слышно усмехнулся Магард, однако голос звучал по-прежнему серьёзно. -- Поищи побольше о заклинаниях, которые использовал вор. Да и поисковые проштудируй, может, найдётся такое, которое поможет отыскать сердце.
Санбёрст кивнул.
-- Я заберу?
-- Да, бери. У нас второй есть... И ещё кое-что... Знаю, о кристальном сердце известно мало, но попробуй собрать побольше информации. Пусть даже не совсем проверенной.
Санбёрст удивлённо покосился на Магарда.
-- Можешь считать меня пессимистом, как Шайнинг, но нужно быть готовым ко всему.
-- К чему ты клонишь?
Капитан посмотрел на карту города. Пони нахмурился, а голос его впервые за разговор чуть задрожал.
-- Ты лучше меня знаешь, что ждёт империю, если сердце не вернуть в ближайшее время. -- Санбёрст невольно напрягся. -- Возможно, если мы узнаем больше о сердце, то сможем создать ему... некую альтернативу. Хотя бы временную... Думаю, принцесса Селестия рано или поздно предложит подобное. Так что лучше подготовится заранее... Я не сгущаю краски, просто надо быть готовым ко всему.
Санбёрст замер, словно молнией поражённый. Заявление Магарда не казалось бессмысленным, что превращало его слова в ещё более пугающие. Вереница размышлений моментально погрузила единорога в глубины сознания. Опомнился пони только, когда из-за спины донёсся едва различимый голос Магарда.
-- Теперь он поймёт...
Пони обернулся, но двери уже закрылись. Тишину зала нарушил тихий голос Фларри, и Санбёрст сразу поспешил к люльке. Принцесса проснулась и крутила головой по сторонам, но, увидев знакомого, сразу заулыбалась. Санбёрст не знал никаких колыбельных, поэтому принялся медленно качать люльку, тихо проговаривая названия заклинаний. Удивительно, но Фларри вскоре заснула. Однако теперь даже вид мирно спящего жеребёнка не помог избавиться от вопроса, всё настойчивей стучащего в голову: "Что станет с Кристальной Империей?"
Глава 2
Нагромождение книг загораживало и без того тусклый свет, проникающий через широкие окна библиотеки, поэтому Санбёрсту приходилось работать при свечах. Перед ним лежал раскрытый фолиант "Магия до образования Эквестрии". Непрерывный скрежет пера разносился по читальному залу, а стопки исписанных листов, разделённых по заклинаниям, росли и росли.
Наконец единорог закончил и отложил книгу в сторону. Словно по команде, живот скрутило, голова налилась свинцом, а зевок отозвался болью в сведенных мышцах. Пони протёр глаза и отыскал за горой листов остатки прихваченной из дому еды. Торопливо перекусив парой сухарей и сладким, подогретым магией чаем, Санбёрст собрал результаты многочасового труда в седельную сумку. Он уже собирался разносить книги на полки, как взгляд зацепился за лежащую на краю стола историю Кристальной Империи. Теперь, когда для принца были найдены заклинания, способные раскрыть вора, Санбёрст вполне мог заняться поисками альтернативы кристальному сердцу. Однако он уже давно изучил оставшиеся немногочисленные труды о прошлом империи и сомневался, что могущественному артефакту существует реальная замена. Возможно, нечто ускользнуло от его внимания или затерялось в воспоминаниях, но сейчас ему не хотелось даже думать об этом. Книга и вовсе вызвала у него необъяснимое отвращение, и он, мотнув головой, поспешил к выходу.
За годы жизни в Кристальной Империи Санбёрст провёл в библиотеке даже больше времени, чем дома, и сдружился со всеми сотрудникам. Встретив в холле пожилую библиотекаршу, он выдавил усталую улыбку и виновато попросил пока не убирать оставленные книги. Та согласилась сразу же, пояснив, что сегодня не стоит ждать других посетителей. Голос её слегка дрожал, в старческих складках чувствовалось напряжение, а во взгляде за очками сквозило нешуточное волнение. Санбёрсту захотелось приободрить знакомую, но после долгой и усердной работы голова отказывалась соображать. Рассказывать же правду у него не было ни права, ни желания.
-- Думаю, кристальное сердце скоро вернётся, -- произнёс он, натянуто улыбаясь.
Библиотекарша сразу приободрилась. Закивав, он тут же сбивчиво и взволнованно высказала несколько невнятных предположений и было перескочила на истории про соседей, но Санбёрст заявил, что спешит к принцу и решительно направился к дверям.
Стоило ступить за порог, как холодный воздух отхватил пони, и тот поёжился. Хотя по ощущениям сейчас должен был быть полдень, улицы окутал лёгкий полумрак, точно близились сумерки. Единорог с тревогойпосмотрел вверх. Небо заволокли свинцовые тучи. Под собственной тяжестью они опустились так низко, что, казалось, цеплялись за вершину голубого купола. Санбёрст сразу вспомнил ту чудовищную скоростью, с которой в прошлый раз почти вся Кристальная Империя покрылась слоем снега и льда. Страх прокатился по телу холодной дрожью. Лёгкую сонливость как копытом сняло. Пони проглотил ком в горле и поспешил в замок.
Город разительно изменился. Почти во всех окнах горел свет, и во многих домах, несмотря на ранний час, ставни уже были плотно закрыты. Пожухлые кроны, травы и сложенные бутоны цветов трепали порывы морозного ветра. Редкие прохожие спешили сразу скрыться за надёжными дверями или сбивались в небольшие группы, взволнованно переговариваясь и беспокойно посматривая вверх. Гвардейцев было заметно больше, чем мирных граждан. Они неустанно патрулировали улицы и выглядели заметно уверенней, чем прошедшей ночью, однако и они часто поднимали головы к небу.
Когда до замка оставалось уже копытом подать, взгляд Санбёрста зацепился за прохожего: он не был кристальным, одиноко стоял посреди площади и глядел вверх. Пони остановился и пригляделся. Синего цвета единорог с короткой чуть более тёмной гривой. Санбёрст не припомнил такого мага в Кристальной Империи и бросил беглый взгляд на стоящих неподалёку стражей, однако их больше интересовали окутавшие империю свинцовые тучи, нежели странный пони.
Вчера со слов горожан выяснилось, что возле кристального сердца действительно видели неместного единорога красной масти с бурой гривой. Конечно, незнакомец был совершенно не похож на предполагаемого вора, однако в сумке Санбёрста лежали заклинания, способные кардинально изменять внешний вид. Вдруг это и есть вор? Шестерёнки моментально пришли в движение. Зачем он вернулся? Неужели задумал что-то ещё? Что делать? Предупредить стражу? А если вор заметит и сбежит? Да и что смогут сделать один посредственный маг и два крепких кристальных пони против такого противника? Поспешить к Шайнингу и предупредить его? А если вор что-то заподозрит или просто-напросто уйдёт?.. И что если это вовсе не вор, а просто приезжий или недавно поселившийся в городе?
