— Мерны потеряли Ховарда, а теперь останутся без Лойда… Понимаешь, о чём я?

— Кажется, да,– прищурившись, кивнула принцесса.– Джон не сможет дать тебе достойный отпор.

— Именно,– злорадно улыбнулся мужчина.– Вся власть в Рагде будет в руках Каренсов!

— Такой расклад мне нравится,– Люсиль, превозмогая боль, подарила брату ответную улыбку.– А что потребуется от меня?

Рандвер задумался, решая, как лучше преподнести план и, наконец, начал издалека:

— Силы Мернов и наши примерно равны, поэтому нам не помешал бы численный перевес – планет так в двадцать. Скажем, я смогу перетянуть в свои ряды с дюжину нейтральных планет, если…

Женщина вопросительно посмотрела на брата.

— Если склоню на свою сторону Лони Астена,– на одном дыхании закончил мужчина.

— Каким образом?– фыркнула Люсиль, давая понять, что эта затея безнадежна.

— Брак!

— Боюсь, что это брак в твоей работе,– женщина с сочувствием посмотрела на Рандвера.– Лони не женится ни на одной из принцесс рода Каренсов, ты же знаешь, он до сих пор влюблен в Лору.

— Именно,– многозначительно прошептал мужчина.

— Что?!– Люсиль залилась смехом, несмотря на то, что это причиняло ей нестерпимые муки.– Хочешь уговорить Лору? Удачи! Только умоляю, пригласи меня посмотреть, как ты это будешь делать.

— Это будешь делать ты,– серьёзно сказал Рандвер.

Принцессе стало не до смеха:

— Я? С какой стати? Я что, когда-нибудь верила в чудеса?

— Лора обязана тебе, ты спасла жизнь Тревору,– напомнил брат.

— Все Каренсы неоднократно спасали друг другу жизни, и никто никогда не считался обязанным другому! И уж тем более никому не обязана Лора!

— Ты не хочешь, чтоб наша семья правила в Рагде?

— Хочу,– сухо ответила женщина,– но не такой ценой! Попробуй найти другой способ переманить Лони с друзьями на свою сторону. А я лучше полечу на Турр.

====== ГЛАВА 46. ======

Диана осторожно открыла глаза: среди зелёных верхушек деревьев виднелось чистое голубое небо. Хотелось всё забыть и погрузиться в эту безоблачную даль, но память настойчиво стучалась в сознание.

— Люк,– позвала принцесса, но ответом было лишь глухое эхо.

Нечеловеческим усилием женщина заставила себя подняться на ноги. Вокруг валялись обломки корабля и покорёженные деревья.

— Диана!– совсем недалеко раздался знакомый окрик.

— Я здесь,– отозвалась принцесса, обессилено опускаясь на траву.

Послышался хруст веток и из-за деревьев вышел Люк, отряхивая одежду.

— Чёртовы мастера,– пробурчал он.– Никогда больше не куплю у них корабль! Югг с тобой, нет?

Диана покачала головой.

— Ты ничего себе не сломала?– заботливо спросил мужчина.

— Нет.

— Держи,– Люк протянул женщине засушенный кусочек какого-то растения.– Снимает усталость и боль.

Принцесса ощутила приятный сладковато-терпкий вкус:

— Наркотическое средство?

— В разных галактиках считают по-разному, но привыкания не вызывает.

Придя в себя, Люк и Диана принялись искать Югга. Они обошли все окрестности, проверили обломки корабля, но его нигде не было.

— Бесполезно,– заключил принц.– Остается надеяться, что он всё-таки жив. А нам надо спасать Терри.

— И в какую сторону мы пойдём?– вздохнув, просила женщина.

— В ту,– мужчина уверенно показал на восток.– По всей вероятности там должна быть река, а значит и селения.

— Почему ты уверен, что река там?

— Звериная тропа, ведущая к водопою.

Диана мысленно возблагодарила небеса за то, что Люк сейчас с ней. Казалось, этот мужчина всегда знал, как действовать, с ним было спокойно и надёжно.

Через пару миль в лесу появилась первая поляна.

— Ты слышишь?– Люк остановился.– Это ручей! Посмотрим, куда он впадает.

В глазах Дианы мелькнул слабый лучик надежды.

— Мы найдем её,– мужчина крепко сжал руку принцессы.– Обещаю.

Послышалось хлопанье крыльев, и десятки птиц взметнулись в синее небо. Каренс насторожено замер.

— Напрасно,– в голосе, эхом разлившемся по окрестностям, звучал металл.– Это обещание ты не в силах сдержать!

На поляне появился Золтан в окружении Вирфа, Агния, Гуроса и своих Рыцарей. Прежде чем Люк успел что-то ответить, за его спиной выросли два воина и, оглушив принца, оттащили в сторону. Одинокий Монах неторопливо подошёл к Диане.

— Решила погостить у меня?– сардонически спросил мужчина.

Принцесса со всего размаха ударила его по лицу, Золтан ответил ей тем же. Покачнувшись, женщина тут же угодила в цепкие руки воинов. Монах резко сорвал с Дианы семейный медальон, оставив на её шее красный след. Тем временем Люк пришёл в себя.

— Знаешь,– обратился к нему Монах,– я бы отпустил тебя, но ведь ты бросишься искать Диану. Поэтому мне придётся тебя убить.

— Я смотрю, ты очень опечален такой необходимостью,– не удержался от иронии принц.

— Золтан,– Гурос подошёл к брату,– позволь, это сделать мне!

Одинокий Монах вопросительно посмотрел на Люка.

— Нет, уж лучше ты сам,– холодно произнёс принц.

— Последнее желание – закон,– отвесил шутливый поклон Золтан, и в его руке зловеще блеснул кинжал.

— Не-е-ет!– вырвалось из груди Дианы, но ей тут же зажали рот.

Удар Монаха был уверенный, сильный. Отточенный клинок ровно вошёл между рёбер по самую рукоять. Державшие принца воины опустили руки. Люк судорожно схватился за рану, глухой хрип нарушил мёртвую тишину, и мужчина упал на мягкий зелёный ковёр поляны. Болезненный стон женщины разорвал пространство, в этот момент Диане показалось, что убили её, не говоря уже о том, что все надежды на спасение дочери и её собственное рухнули в одночасье. Брезгливо поморщившись, Золтан знаком велел увести принцессу.

— Ещё одним Каренсом меньше,– подходя к брату, довольно прищёлкнул языком Агний.

Одинокий Монах носком сапога перевернул бездыханное тело Люка и задумчиво закивал.

— Я разыщу их третьего спутника!– Вирф сделал знак своим воинам, приказывая следовать за ним.

====== ГЛАВА 47. ======

На архипелаг Святого Змея стягивались многочисленные племена Диких Кошек. Острова погрузились в радостные празднества победы.

Джудит отдала последние распоряжения приближённым и вернулась в свой шатёр, отделанный и снаружи, и внутри огромными шкурами лазгов и барсов. Здесь царил приятный полумрак.

— Я заждался,– с капризными нотками в голосе прошептал Кларк.

Он лежал на груде белых мехов, заменявших постель и неторопливо потягивал вино из кубка. Рядом стояли продолговатые подносы с едой и напитками. Королева опустилась на меха возле Монаха и, обняв его, страстно поцеловала. Мужчина довольно замурлыкал, словно разнежившийся на солнцепёке кот.

— Не жалеешь?– неожиданно спросила Джудит.

— О чём?– удивился Кларк, прижимая Королеву к себе и жадно впиваясь губами в её шею.

— Что бросил семью, помог мне бежать.

Глаза Чёрного Паука игриво блеснули:

— Пока всё оплачивается сполна!

— Я бы так не смогла,– вслух озвучила свои мысли Джудит.

— Смогла бы, если б любила.

Королева внимательно посмотрела на мужчину.

— Это признание?– осторожно спросила она.

— Какое?– картинно захлопал ресницами Кларк.

— Ты несносен!

Ответить Чёрный Паук не успел, возле шатра послышался чей-то хриплый голос:

— Джудит?

— Шерг, заходи,– откликнулась женщина, быстро поднимаясь на ноги.

Внутрь вошёл широкоплечий мужчина без руки с цепким проницательным взглядом. Он принадлежал к племени Скалистых Кошек.

— Джудит, мои нашли новые обломки корабля, а среди них несколько уцелевших людей. Мы перевезли их на архипелаг.

— Кто они?– поинтересовалась Королева.– Они что-нибудь рассказали?

Шерг покачал головой:

— Хозяин корабля только что очнулся и просит встречи с главой Диких Кошек.

— Хорошо,– Джудит безучастно пожала плечами.– Пусть придёт.

Мужчина поморщился:

— Боюсь, он не в состоянии идти.

— Он тяжело ранен?