— Что подразумевают под собой «некоторые территории»?– подозрительно спросила Королева.

— Один или несколько островов.

— Например, архипелаг Святого Змея,– с вызовом предложила Джудит.

Безжалостный Монах задумался. Его лоб сильно наморщился, и лицо приняло необычное выражение.

— Это очень большая территория,– наконец, ответил он.– Но если ты сделаешь работу быстро, то мы согласимся.

— Хорошо,– после продолжительной паузы кивнула Джудит,– но если вы меня обманете, то я сделаю всё возможное и невозможное, чтоб отплатить вам!

— Договорились,– согласился Рико.– Но с тобой поедут, по крайней мере, трое моих сыновей.

Королеве такая идея пришлась не по душе, но она знала, что возражать бесполезно:

— Ладно, только пусть не мешают.

— Золтан,– обратился к сыну Безжалостный Монах,– возьми с собой нашего «героя дня» Кларка и…

— Меня!– перебивая, влез Гурос.

— Этот салага скоро меня выведет,– прошептал Орлан скучающему Вергану.

— Успокойся,– отмахнулся брат, вполглаза наблюдая за семейными делами,– думай о чём-нибудь приятном.

— Ты имеешь в виду предстоящие весёлые деньки?

— Почему бы и нет,– пожал плечами Верган,– если не найдёшь других приключений.

Орлан подозрительно посмотрел на брата:

— А ты, кажется, нашёл? Позволь узнать, чем же это ты будешь заниматься, пока мы будем искоренять Мернов?

— Я буду заниматься Каренсами, точнее – одной из них.

— Скажи, ты это делаешь из-за отца или для себя?

Глаза Вергана заискрились:

— Из-за Шинга.

— Ах, ты о Лоре… Хочешь задеть самолюбие Шинга?

— Не только. Хочу его уничтожить.

— Каким образом?– удивился Орлан.

Верган хитро улыбнулся и тихо прошептал:

— Для начала соблазню его жену, затем позволю Шингу застать нас с Лорой вместе и быстро исчезну…

— В таком случае,– перебил Орлан,– он убьёт Лору. А ты ведь хочешь погубить его, а не её.

— Подожди, я не закончил. Потом туда явится Лойд, ибо накануне получит сообщение о том, где находится Шинг и что Кларенс убил именно он. Зажечь Лойда не составит труда, он придёт туда переполненный чувством мести, а, застав там Шинга с Лорой, станет неуправляемым…

— Ещё каким неуправляемым!– подтвердил брат и даже передёрнул плечами.

— Чувства, страсти делают людей слабыми, они становятся послушными марионетками.

— Похоже, Шинг действительно обречён. Но боюсь, ты не предусмотрел одну мелочь, причём на самом первом этапе: соблазнить Лору будет так же трудно, как… как убедить отца отказаться от мести!

Верган согласно кивнул:

— Трудно, но не невозможно.

— Ты о Лоре или об отце?– скептически спросил Орлан.

— О Лоре, разумеется.

— Боюсь, братец, ты не вполне владеешь ситуацией: Лора Каренс держит свои чувства под не менее жёстким контролем, чем ты свои!

— Я не держу чувства под контролем,– безлико возразил Верган.– У меня их просто нет.

====== ГЛАВА 29. ======

Альнер неторопливо вошёл в кабинет матери. Лора и Флегий, заполнявшие какие-то документы, тут же прекратили работу.

— Ступай,– обратилась принцесса к управляющему,– вечером всё доделаем. Послов приму через час, пока займи их чем-нибудь.

Флегий забрал со стола бумаги и удалился.

— Я слушаю,– нетерпеливо бросил сын, покручивая на пальце брелок.

— Догадываешься, почему ты здесь?– строго спросила Лора.

Альнер, предчувствуя длительный разговор, плюхнулся на диван и, вальяжно развалившись, сказал:

— Не имею ни малейшего представления, но думаю, ты сейчас поведаешь мне об этом.

— Из-за дочери Варга,– жёстко ответила мать.

— Кто это?

— Анджи Варг,– терпения принцессе было не занимать,– девушка, с которой ты познакомился в Маргонии.

— Маргония,– пренебрежительно поморщился Альнер.– Да, я бывал там – система варваров и диких законов.

— Именно. Их страшные законы могут погубить Анджи, если ты не женишься на ней. Ты обязан сделать это.

— С какой стати? Она знала, что делала.

— Она думала, что ты благородный человек.

Альнер рассмеялся и, с трудом успокоившись, нахально произнёс:

— В таком случае, она наивна, почти как ты.

В сознании принцессы всплыли картины первого знакомства и последней встречи с Шингом. Мелкая неприятная дрожь пробежала по всему телу. Женщина отвернулась от сына и отошла к окну. На мгновение Альнер почувствовал себя виноватым, но не счёл нужным извиниться.

— Можешь идти,– спустя некоторое время сказала Лора, даже не обернувшись.

— Как?!– удивился мужчина.– И это всё? Я рассчитывал, что ты всё-таки вынудишь меня жениться.

— Зачем?– резко обернувшись, спросила женщина.– Чтоб ты искалечил жизнь Анджи…

— Как отец искалечил её тебе?– словно в продолжении заключил Альнер.– Кто знает, а вдруг ей понравилась бы такая жизнь? Видишь ли, в отличие от тебя, Анджи не имеет строгих моральных принципов. Её бы такая свобода в браке устроила.

Лора с сомнением посмотрела на сына:

— Её или тебя?

— Обоих,– расплылся в недоброй улыбке мужчина.– Я думаю, из нас получится неплохая пара. Я спасаю её от жестоких законов Маргонии, а она наследует огромное состояние Варга и отдает его в моё распоряжение.

— Тебе не хватает богатств?– сухо спросила принцесса.

— Чтоб навсегда очистить Рагде от Мернов – да!

— Что плохого сделали Мерны лично тебе?

Альнер тяжело вздохнул, словно объяснять было бесполезно, но всё же ответил:

— Я не смотрю на мир сквозь призму, разлагающую его на: добро и зло, белое и чёрное, хорошее и плохое. Неважно сколько и какие поступки совершили Мерны. Мы не можем делить с ними власть. Государство, разрывающееся между двумя правителями – это слабое государство, а выживают лишь сильнейшие.

— По-твоему, сильным дано право уничтожать слабых?– Лора недоверчиво взглянула на сына.– Неужели, ты действительно так думаешь?

— Более того – я так живу! И это правильно! Посуди сама: возьмём хотя бы твои отношения с отцом…

Принцесса вздрогнула, словно ей дали пощечину.

— Я никогда не понимал их,– безжалостно продолжал мужчина, прекрасно сознавая, что эта тема для матери весьма болезненна.– Ты могла заставить Шинга делать всё, что угодно. Но ты жила по принципу «сильный не трогает слабого», а, между тем, отец подчинялся совсем иным законам и потому мог вить из тебя верёвки. Поначалу мне было ужасно жаль тебя, но потом я изменил мнение. Если ты позволяла отцу так обходиться с собой, то заслужила это! Я даже не удивлюсь, если узнаю, что он поднимал на тебя руку.

Лора стойко выдержала удар и ровным голосом чётко сказала:

— Ты прав, я слишком многое вам позволяла. Пора положить этому конец. Сейчас ты уйдёшь и вернёшься сюда завтра утром вместе с халифом Варгом и радостным известием, что ты женишься на Анджи и будешь ей примерным мужем. В противном случае, я порву бумагу Роберта Мерна о том, что он не имеет к тебе никаких претензий в связи с нападением на его планету.

На лице Альнера блеснула жестокая усмешка, и он быстро вышел, даже не затворив дверь. А женщина беспомощно опустилась в кресло, словно под тяжестью непомерного груза. Она пошла на шантаж! Такое с ней было впервые.

— Да, Шинг, ты был прав,– с ужасом прошептала принцесса,– Альнер всегда будет следовать за тобой. Я прокляла бы день нашей встречи, если б…

Лора замолчала, не желая окончить фразу.

— Если б что?– послышался грозный голос из-за распахнутой двери.

Женщина резко обернулась: перед ней стоял Лойд, его синие глаза метали грозовые молнии. Левая рука мужчины была спрятана за спиной.

— Давно слушаешь?– осторожно спросила Лора, поднимаясь из кресла.

— Сразу после ухода Альнера,– брезгливо ответил Лойд.– С трудом сдержался, чтоб не свернуть ему шею.

— Так это из-за него ты так взбешён?

— Взбешён?!– выпалил верховный принц.– Да, я взбешен! Но мне плевать на их с Робертом дела! Я взбешён не из-за него, а из-за тебя!!!

Женщина удивлённо взглянула на Лойда и на всякий случай отошла от него на несколько шагов.