— Что случилось?– встревожёно спросила женщина.

Флегий спрыгнул с лошади и бросил поводья ближайшему офицеру, приказав воинам не спешиваться.

— Сегодня ночью сгорел особняк, в котором остановилась принцесса Кларенс Мерн. Внутри нашли два тела: одно – её управляющего, второе… с трудом опознали…

— Кларенс,– тихо закончила Лора.

— Да,– кивнул Флегий.– Управляющий был убит до пожара. Кто-то метнул стилет точно в горло.

В душу принцессы закралось страшное подозрение относительно Шинга, которое тут же подтвердил поверенный.

— Эксперты определили, убийца – левша, высокий.

— Мернам сообщили?– тихо спросила Лора.

Уголок рта Флегия нервно дёрнулся:

— Капитан корабля Кларенс сообщил Лойду. Верховный принц Мернов уже побывал в городе, а сейчас ждёт вас в замке.

Лицо женщины стало непроницаемым:

— Что-нибудь ещё?

— Через пару часов прибывает корабль Альнера, а завтра халифа Варга.

Принцесса непроизвольно вздрогнула:

— Варг сообщил о цели визита?

Флегий отрицательно покачал головой.

— Останься с Вайджем,– приказала Лора, вскочив на коня управляющего.– Чтобы не случилось, отвечаешь за него жизнью.

Поверенный склонил голову в знак подчинения, а принцесса направила лошадь к замку.

— А вы, что стоите?– прикрикнул Флегий на офицеров.– Быстро за ней! Кайл, пеняй на себя, если с её головы упадет хоть волос!

Хмурый Бог нежно потрепал Гаци по холке:

— Так я и думал,– шепнул он.

В холле замка собралось около полусотни воинов (по большей части офицеры). Когда вошла Лора, гул быстро стих, и принцесса ощутила на себе десятки любопытных взглядов.

— Может вывести наших воинов на лестницы,– наклонившись к женщине, спросил Кайл.

— Ни в коем случае,– почти беззвучно ответила Лора,– не стоит провоцировать их.

Внезапно небольшая группа офицеров зашевелилась, и от неё отделился Лойд. Его юшман и шлем зловеще поблескивали, словно предупреждая о воинственных намерениях хозяина.

— Пройдём в кабинет,– сняв шлем, безо всяких приветствий холодно предложил мужчина.

— Ты не мог бы попросить своих воинов покинуть замок?– мягко спросила Лора.– Всё-таки это – не казарма.

Верховный принц дал знак ближайшему офицеру.

— Продолжим в кабинете,– всё так же недружелюбно сказал Лойд, направляясь на второй этаж.

Лора послушно последовала за мужчиной, окруженная шестью его телохранителями, в которых он, правда, до сих пор не нуждался. Недюжинная сила вёрховного принца Мернов была известна всей галактике, он не раз лично принимал участие в боях «китари». Возле кабинета воины остановились и отошли к противоположной стене, видимо, хорошо знали, что, кроме себя, Лойд никому не доверяет.

— Прошу,– принц открыл дверь, пропуская Лору вперёд и, обратившись к главному офицеру охраны, приказал:– Никого не впускать и не входить!

Кайл хотел было последовать за принцессой, но воины его тут же остановили.

Лора слишком хорошо знала Лойда и, чтоб лишний раз не раздражать его, села не во главе стола, а на одно из кресел у стены. Не представляя, с чего начинать разговор, женщина хранила молчание. Верховный принц обвёл её пристальным взглядом и не без удовольствия отметил:

— Прекрасно выглядишь. Впрочем, ты всегда прекрасно выглядишь.

Такое поведение Лойда немало насторожило Лору, она полагала, что Мерн должен иначе реагировать на смерть сестры.

— В чём дело?– удивлённо спросил верховный принц.– Тебя что-то смущает? Или ты считаешь, я обязан убиваться из-за… даже не знаю, как сказать… из-за очередного исчезновения Кларенс?

— Исчезновения?– осторожно переспросила Лора.

На лице мужчины появилась натянутая улыбка:

— Кому как не тебе знать об этом?

— Прости, но при чём здесь я?

Лойд разочарованно покачал головой:

— А я-то считал, что ты не способна лгать. Но в таком случае, мне придётся зайти с другой стороны: если ты не скажешь, где Кларенс, я буду вынужден потревожить жителей Леглазара. Мои войска перевернут кверху дном эту планетку. Разумеется, Кларенс они не найдут, но устроят такое, что ты будешь вынуждена объявить нам войну. Думаю, эта история наделает много шума, и уже больше никто и никогда не обратится к тебе за помощью, а ты войдёшь в историю, как зачинщица третьей (самой кровавой во всей истории Рагде) войны между королевскими ветвями Мернов и Каренсов. Ну, как?

— Мне десять минут назад сообщили о смерти Кларенс,– прохладно произнесла Лора.– Я рада, если она действительно спаслась, как ты полагаешь. Но больше я ничего не знаю.

В глазах мужчины мелькнул огонёк сомнения, но тут же исчез:

— Ни за что в жизни не поверю, что Кларенс могла сгореть. Она выживала в самых безнадёжных ситуациях.

— А как же тело в доме?

— Ерунда!– перебил верховный принц.– За кругленькую сумму любой колдун состряпает такого фантома. Она сбежала, потому что кое-что должна была мне! А ты ей помогла! Иначе, какого чёрта, Кларенс делала на твоей планете?!

— Мы заключили с ней сделку,– просто ответила Лора.

— Какую?!

Принцесса отрицательно покачала головой:

— Извини, это не моя тайна.

— Ну, раз ты убеждена, что Кларенс мертва, то хранить её тайну не обязательно.

Лора величественно поднялась из кресла, словно с трона, и холодно сказала:

— Всё. На этом беседа окончена.

— Ошибаешься! Здесь я буду решать, когда она закончится!– сурово отрезал верховный принц.

— Не раньше, чем Леглазар будет принадлежать тебе,– спокойно ответила женщина.– А сейчас извини, у меня дела.

— Ты предлагаешь мне удалиться?– лицо мужчины приняло свирепое выражение.

Лора не сомневалась, что сейчас грянет буря, а бесить Лойда было слишком дорогим удовольствием.

— Нет,– миролюбиво улыбнулась принцесса.– Я предлагаю тебе отдохнуть с дороги. Слуги приготовят покои, а вечером, когда ты остынешь, мы закончим наш разговор.

Мужчина хотел остаться твёрдым, но не смог устоять перед очаровательной улыбкой женщины.

— Ах, Лора, Лора, ну, отчего в твоих устах даже тривиальные ухищрения столь невинны?

— Ухищрения?– бровь принцессы строго изогнулась.– Лойд, ты всем женщинам делаешь комплименты с едва прикрытым оскорблением или только мне?

— Только тем, кто заслужил,– с вызовом ответил верховный принц, желая вывести Лору из равновесия.

Но та ничего не ответила и, одарив мужчину холодным взглядом, покинула комнату.

«Неприступная крепость,– удручённо пробормотал про себя Лойд и тяжко вздохнул.– Если б я знал тогда, что ты так изменишься… Чё-ё-ёрт! Но ничего, когда я поставлю всю вашу семейку на колени, я потребую в качестве трофея тебя!»

====== ГЛАВА 27. ======

Терри очнулась от лёгкого покалывания в шее. Последнее, что она помнила, как кто-то ввёл ей антикитакрин. Девушка медленно осмотрела себя и обнаружила, что ни семейного медальона (который она забыла на Титаре), ни медальона Особого Блока на ней нет. Принцесса окинула комнату внимательным взглядом: совершенно отсутствовала какая-либо мебель, на окнах были тяжёлые резные решётки, на полу лежали меха, а на двери висела шкура огромного белого арбила*. Терри почувствовала, как напряглись её мышцы, когда хищник зашевелился. Однако это всего лишь открылась дверь. В комнату вошёл мужчина в костюме цвета тёмной запёкшейся крови. На его левой скуле виднелся шрам в виде ровного полумесяца, хотя он скорее украшал, нежели портил отточенное ветрами волевое лицо хозяина. Мужчина прошёл в центр комнаты, остановившись над пленницей. Терри тут же поднялась на ноги, она едва ли доставала похитителю до плеча, но готова была постоять за себя.

— Значит, ты и есть дочь Дианы Мерн?– спросил вошедший, не без любопытства разглядывая девушку.

Принцесса медленно кивнула:

— Да. Кому обязана похищением?

— Я – Кларк Рико,– ответил мужчина и, улыбнувшись, продолжил:– но тебе я известен под именем Чёрный Паук.

— С чего ты взял, что я тебя знаю?– осторожно спросила Терри, крепко сцепив руки за спиной.