Мужчина перевёл взгляд на танцующие пары и, отыскав глазами Эдгара и Рошель, с иронией протянул:

— Да уж. Хотел пригласить тебя на танец, но, судя по всему, ты об этом и слышать не желаешь, да?

— Если честно, я уже падаю с ног от этих танцев,– откровенно призналась принцесса.– Может позже.

— Я не претендую,– отмахнулся Рандвер.– Танцы – развлечение молодых.

— Право, ты напрашиваешься на комплимент как заправская кокетка.

Принц весело рассмеялся. За спинами Дианы и Рандвера послышалось деликатное покашливание, желающее привлечь внимание. Обернувшись, они увидели перед собой высокого элегантного мужчину с насмешливыми бездонно-голубыми глазами.

— Рандвер,– поприветствовал он и, не отводя взгляда от принцессы, вежливо попросил:– представь меня своей очаровательной спутнице.

— Диана,– наигранно серьёзно обратился Каренс,– это Корен Лид – великий искуситель и пройдоха. Никогда, ни при каких обстоятельствах не верь ему и не смотри в его кристально-чистые честные глаза.

— И вот так каждый раз,– вздохнул Корен, укоризненно глядя на Рандвера.– Ну, разве после такого представления Диана согласится со мной потанцевать?

Все трое беззаботно рассмеялись.

— Веселитесь?– улыбнулся Гарольд, подходя к компании.

Гарольд был ребёнком Каренса от второго брака. Несмотря на свой невысокий рост, он смотрел на людей сверху вниз и не признавал чужого мнения. В Рагде ходили слухи, что от него ушли обе жены из-за его деспотично характера.

— Надеюсь, это веселое общество извинит меня, если я заберу у вас Рандвера?– не дождавшись ответа, Гарольд увлёк за собой брата.

Корен, довольный тем, что остался с Дианой наедине, с надеждой спросил:

— Может, в отсутствии Рандвера мне всё же удастся склонить вас к танцам?

— Может быть,– кокетливо произнесла принцесса.

— А может и не только к танцам?– мужчина загадочно улыбнулся, внимательно изучая женщину.

— Остановимся пока на танцах,– убедительно ответила Диана, втайне любуясь выразительными глазами Корена.

— Вообще-то, я имел в виду прогулку по саду. А о чём подумали вы?

— О прогулке по саду,– весело кивнула принцесса.

— У вас очаровательная улыбка. В ней есть что-то от детской непринужденности и открытости.

Диана иронично покачала головой:

— Корен, я, конечно, не против потанцевать. Но не хочу вводить вас в заблуждение, я не ищу…

— Нет-нет! Ничего не говорите,– мягко перебил мужчина.– Мне незаслуженно вешают ярлык повесы. Мой старший брат считается самым беспутным ловеласом в Диадоре и, благодаря ему, меня тоже принимают за искусителя. Это несправедливо и обидно! Умоляю, будьте исключением. Не верьте слухам.

На губах принцессы появилась улыбка. Конечно, Диана знала, что эти излияния не искренны. Вряд ли Корен уступал своему брату, у которого пару веков назад была интрижка с Кларенс, едва не закончившаяся для старшего Лида поединком с Гиметром.

Гарольд увлёк Рандвера в кабинет Эдгара. Там их уже ждали Мак, Фруи, Найджел и Ален. Первые двое были сыновьями Каренса от второго брака, другие – от третьего. Мак и Фруи проводили всё свободное время вместе, заминаясь разведением хищных птиц для охоты, может, поэтому они так сильно походили друг на друга не только внешне, но и манерами, тембром голоса и даже насмешливой ухмылкой. Ален всегда был хилым ребёнком, вечно попадал в неприятности и считал себя обузой для семьи – всё это сделало из него озлобившегося затворника. Он редко выбирался на королевские рауты, предпочитая не покидать свои планеты.

— Что здесь происходит?– удивился Рандвер.– Это что, тайной собрание?

— Секундочку,– попросил Гарольд, со вниманием следя за дверью.

Не прошло и минуты, как на пороге появилась Мардж (самая младшая представительница Каренсов, отличавшаяся крутым нравом), а вслед за ней Марио – старший сын от второго брака Каренса. В Диадоре он был известен, как один из самых талантливых полководцев, но ему пришлось заплатить дорогую цену за такую славу: во время войн с Мернами у него погибло трое сыновей и дочь. Его жена – принцесса системы Хацинг галактики Священная Нить – едва не наложила на себя руки после такого известия. Единственная оставшаяся у них дочь замкнулась в себе и перестала говорить, доктора убеждали, что это временное явление, но по прошествии двух веков речь так и не восстановилась. За последние пять веков Марио сильно постарел, в его некогда чёрных как вороново крыло волосах появилась седина.

— Похоже на семейный совет,– улыбнулась Мардж, опускаясь на диван между Аленом и Найджелом.

— Кажется, все,– подытожил Гарольд.– Бинга и Стэна мы не нашли.

— Несколько часов назад они с компанией Одри отправились в охотничьи домики,– с иронией сообщила сестра.– Думаю, раньше чем через неделю их можно не ждать!

— Так зачем мы здесь?– нетерпеливо поинтересовался Рандвер.

— Из-за Мернов,– жёстко ответил Гарольд, обводя присутствующих решительным взглядом.– Надеюсь, никто здесь не поверил в этот фарс?! Лойда не остановит такая мелочь, как замужество Рошель! Если он и откажется временно от войны, то уж точно никогда не откажется от интриг!

— Короче, к чему ты клонишь?– спросил Ален.

— Неужели не понятно?!– Найджел даже вскочил на ноги.

— Ну, почему же,– хмыкнул Рандвер, барабаня пальцами по подлокотникам кресла,– всё ясно. Если не мы, то нас.

В кабинете повисло тугое молчание. Наконец, Марио поднялся из кресла и направился к выходу.

— Ты куда?– окликнул его Гарольд.

Принц медленно повернулся.

— Я не буду в этом участвовать,– сухо ответил он.– Война – это одно, а интриги – совсем другое. Думаю, никто не посмеет меня упрекнуть в трусости на поле боя? А раз так, то вот, что я вам скажу: хоть раз подумайте не о себе, не о своих жизнях и землях! Подумайте об Эдгаре. По-моему, мы все ему здорово обязаны, почему бы не сделать теперь что-то для него? Вам не кажется, что он заслужил хоть немного счастливой семейной жизни. Один раз мы уже приложили руку к расторжению их союза с Рошель, тоже все опасались, что Мерны будут плести интриги… Пожалейте брата.

Марио в последний раз обвёл всех пристальным взглядом и покинул кабинет.

— Что скажете?– неуверенно спросил Фруи.– В его словах есть здравый смысл.

— Я посмотрю, как он запоёт лет через десять,– заскрипел зубами Найджел.– К тому времени Лойд как раз созреет для решающего удара, и мы не переживём его, если пустим всё на самотёк сейчас!

— Да-а,– протянула Мардж,– и в этом тоже есть здравый смысл.

Ален пожал плечами:

— Я не мастер плести интриги. Я лучше пойду.

С этими словами принц вышел из кабинета, плотно затворив за собой дверь, словно опасаясь, что разговор может просочиться наружу.

— Кто ещё «лучше пойдёт»?– скептически спросил Гарольд.

Мак и Фруи многозначительно переглянулись и последовали примеру Алена. Таким образом, в кабинете остались Мардж, Гарольд, Найджел и Рандвер. Последний медленно поднялся из кресла и принялся мерить шагами помещение.

— В чём дело?– спросил недовольно Найджел.– Хочешь тоже уйти?

Рандвер повернулся к брату, собираясь ответить что-то резкое, но сдержался.

— По-моему,– разряжая обстановку, сказала Мардж.– Нам следует позвать в компанию самого яростного противника Мернов – Альнера!

Гарольд недовольно нахмурился, качая головой:

— Если Лора узнает, что его пригласили мы…

— Не узнает!– перебил Найджел.– Я сам поговорю с Альнером. У меня только просьба: оставьте Кларенс Мерн мне!

— Разве ты ещё не навоевался с ней?

— Нет!.. Эта дрянь покалечила моего сына!

— Мы поможем тебе отомстить…

— Чую, добром это не кончится,– вздохнул Рандвер, опускаясь в кресло.– Но уж коли решились, тогда следует заполучить в наши ряды, как минимум, Одри с Бингом.

Ни для кого не было секретом, что у Одри и Бинга, помимо прожигания жизни, было ещё одно любимое развлечение – задирать Мернов. Особенно «тёплые» отношения у них сложились с близнецами Руллом, Бреном и Гольмом. Никто уже не помнил, как всё началось (возможно, даже сама эта пятёрка), но конфликт между ними не только не утихал, а с каждым днём разгорался всё сильнее.