Принцесса не могла вызывать оружие, она оставила медальон в фамильном замке, поскольку меньше всего хотела, чтобы Лойд нашел её. Кларенс не сомневалась, что после её расставания с Гиметром, брат готов задушить её собственными руками.

— Вчера вечером, ваше высочество,– смущённо начал юноша,– я позволил себе отполировать ваше оружие.

— Хм… Он позволил себе,– принцесса недовольно изогнула брови.– Запомни, Тивас, здесь только я могу что-то позволять или не позволять.

— Простите, ваше высочество.

— Исчезни.

Парнишка поспешил исполнить приказание.

— Ты волнуешься?– шёпотом спросил Роберт, присаживаясь возле сестры.– По-моему, ты что-то слишком нервничаешь.

— С чего это?– холодно усмехнулась Кларенс.

Мужчина неуверенно пожал плечами:

— Тебе лучше знать. Ты выбирала планету, на которую напасть. Но если хочешь, у меня есть одна догадка. Полагаю, тут не обошлось без личных счётов?

— Ты прав,– брезгливо поморщилась принцесса.– Найджел обидел мою дочь.

— Как?– спросил было Роберт, но, уловив суровый взгляд сестры, понял, что тема закрыта.– Извини.

Через пару минут к Мернам подошёл офицер и протянул два послания.

— Одно с Люмьеза, другое – разведанные.

Кларенс, не дожидаясь окончания фразы, взяла оба письма. Роберт безучастно наблюдал, как сестра быстро пробежала глазами по листам и бросила их в костёр.

— Похоже, у нас неприятности,– заключила принцесса, не отрывая взгляда от вспыхнувшей бумаги.– С востока к замку подтягиваются другие армии Найджела, видимо кто-то успел предупредить его заранее.

— А что пишет Лойд?– осторожно спросил Роберт.

Кларенс невольно вздрогнула:

— Почему ты решил, что второе письмо от Лойда?

Мужчина снисходительно улыбнулся:

— Мы уже вторые сутки громим Барг, вряд ли Лойд все ещё не знает этого. Так, что в письме?

— Я потом тебе расскажу.

— Ваше высочество! Выше высочество!– к принцессе подбежал Тивас, явно чем-то обеспокоенный.– Мы попали в клещи! С запада движется ещё более многочисленное войско, чем с востока! Нас просто раздавят!

— Прекрати паниковать,– глаза Кларенс гневно сверкнули.– Ничего с нами не будет. В крайнем случае, я знаю, как остановить Найджела.

Роберт заверительно кивнул:

— Она знает.

Юноша немного успокоился и, решив более не мешать, отошёл.

— Ты действительно знаешь, как?

Принцесса чуть заметно ухмыльнулась:

— Да, но я не сделаю этого. Не могу.

— Почему? Разве сейчас не самое подходящее время, чтобы остановить войска Найджела, у них явное преимущество!

— Вот именно поэтому и не могу.

— Понимаю,– иронично покачал головой Роберт.– Ты не переживёшь, если кто-то скажет, что ты испугалась, верно?

— Возможно,– уклончиво ответила Кларенс, поудобнее устраиваясь на бревне и вытягивая ноги.– Пусть лучше мои армии сотрут в порошок, но никто не посмеет покинуть поле боя. Я никогда не отступала.

— Да,– усмехнувшись, кивнул брат.– И это источник всех твоих бед. Я помню, как ты атаковала Фиарс с двумя армиями… Рандвер, наверное, никогда не выигрывал сражений так легко! Больше всего поразило, с каким равнодушием ты погубила своих воинов – всех до единого.

— На войне без жертв не обойтись.

— Конечно-конечно. Только почему у одних эти жертвы оправданны, а у других…

Кларенс укоризненно взглянула на брата:

— Мне не нравятся твои намёки.

— Ну, извини.

— Тивас, какого дьявола?!– принцесса повернулась к юноше, который всё ещё стоял неподалеку.– Я, кажется, давным-давно велела тебе убраться отсюда!

— Простите, ваше высочество,– испуганно прошептал юноша,– я просто… я подумал, ваши доспехи слишком ярко сверкают, это может привлечь внимание шпионов. Давайте я принесу плащ?

— О, Боже,– обессилено пробормотала Кларенс.– Тивас, последний раз говорю: всё, что мне нужно, я попрошу сама. Не надо инициативы. А теперь можешь идти, и не возвращайся, пока не скажу.

— Простите, я просто…

— Просто уйди,– повышенным тоном процедила принцесса, одарив парня грозным взором.

Роберт неодобрительно покачал головой.

— Что?– сердито буркнула Кларенс.

— Не будь так сурова, мальчик готов отдать за тебя жизнь.

— Что с того? Любой воин моих армий готов отдать за меня жизнь, иначе бы не служил в войсках Королевы Тайн и Смерти. Ты же знаешь, я не плачу жалованье простым солдатам.

— Верно,– кивнул мужчина,– но ты позволяешь им грабить селенья и города, ты позволяешь им нарушать все законы и порядки!

— Только на планетах Каренсов,– беззаботно уточнила женщина.

— Твои армии – самый настоящий сброд убийц и разбойников, просто ты узаконила их деятельность.

На лице Кларенс появилась кроткая улыбка:

— Пожалуйста, никому не рассказывай об этом.

— Прекрати паясничать!– не выдержал брат.– Я серьезно говорю с тобой!

— Чего ты хочешь?– вдруг повысила голос принцесса.– Ты сам меня вытащил из замка Лойда и предложил устроить маленькую бойню!

— Вот именно, маленькую! А мы за сутки превратили в руины четыре города и десяток поселений!

— Ты не привык идти к победе такими темпами?

— Я не привык сметать всё на своём пути! После тебя не остаётся ничего!

— Я не знала, что тебя это так тяготит, если бы ты сказал раньше…

— Да, меня это тяготит, а вот тебя, кажется, нисколько!

Кларенс в недоумении смотрела на брата:

— Роберт, что с тобой? Можно подумать, мы первый раз объединяем наши войска. Раньше тебя не беспокоила совесть. Это возрастное? Стареешь?

Мужчина внимательно вгляделся в глаза сестры, в них не было ни тени сожаления о содеянном, ни малейшего намёка на раскаянье.

— Просто… я только сейчас заметил, что мы с тобой стёрли грань между местью и массовым истреблением…

— Какого чёрта?!– принцесса вскочила на ноги, её примеру тут же последовал и брат.– Ты издеваешься?! Наши армии подошли слишком близко к замку! Я не буду отступать и тебе не позволю!

Воцарилась пугающая тишина, офицеры и командующие умолкли, следя за сценой ссоры между Мернами.

— Ты мне угрожаешь?!– тяжело дыша, прохрипел Роберт.

Кларенс с трудом, сдержав одолевающий гнев, повернулась к воинам:

— Вам что, делать нечего? Расходитесь по своим отрядам, через час атакуем! Если планы изменятся, Тивас вам сообщит.

Парнишка, польщённый тем, что он будет поверенным принцессы, радостно закивал головой.

«Или дурачок, или слишком хорошо разыгрывает идиота,– мелькнуло в голове Кларенс.– В любом случае это первый и последний раз, когда я взяла его с собой. Кто его рекомендовал? Чей он там родственничек?»

Через несколько секунд опушка опустела.

— Не стоило пререкаться при воинах,– сурово заметила принцесса,– это разлагает дисциплину.

— Я удивлён, как в твоих армиях она вообще существует.

— Послушай, что я скажу тебе, Роберт,– Кларенс опустилась назад на бревно и жестом велела брату сделать то же самое.– До того, как я вышла за Гиметра и поняла, что в моей жизни не будет ничего хорошего, я боролась в своих армиях и с насилием, и с убийствами, и с разграблением, но потом… потом я возненавидела этот несправедливый, убогий мир… Мне стало всё равно, что делали мои воины, вернее, мне даже нравилось. Я чувствовала в себе силу Творца, безграничную власть: хочу – задушу город, хочу – подарю жизнь. Мои армии считались самыми жестокими в Диадоре, было так упоительно чувствовать себя властелином судеб… Но со временем интерес сменился привычкой… Это, конечно, не так страшно, но и этого немало.

— Не так страшно?– Роберт недоверчиво покачал головой, тоскливо разглядывая сестру.

— Да,– кивнула принцесса.– Всем известно, столкнуться с фанатиком страшнее, нежели с профессиональным наёмником, так и здесь. Теперь всё это неотъемлемая часть моей жизни, и я уже не в силах что-либо изменить. Эта грязь засасывает, как смертельное болото, из него нельзя выбраться. Чем больше убиваешь, тем меньше ценишь чью-либо жизнь… Мои руки давно в крови невинных, и их не отмыть. Я увязла, назад пути нет… только вперёд.