— Это разные вещи!

— Вот уж, что верно – то верно. Сейчас она, по крайней мере, не обманывает Гиметра.

— А разве не ложь, говорить мужу, что любишь, а на самом деле…

— Она никогда не говорила Гиметру, что любит его!– приняв сидячее положение, гневно перебил старший брат, которому порядком надоели причитания Мишеля.

Все присутствующие одновременно подняли глаза на Роберта.

— Как это никогда?– наконец прервала молчание Диана.

— Вот это ничего себе,– качая головой, пробормотал Мишель, начисто позабыв об обязанностях кострового.– И давно ты поверенный в делах нашей Королевы Тайн? Это ведь был не политический брак…

— Рассказывай!– потребовала Рошель от брата.– Коли уж проговорился, не останавливайся на полуслове.

— Кларенс меня убьёт,– пытался воспротивиться Роберт.

— Кларенс не узнает,– быстро кивая, уверил Мишель.

— О чём это я не узнаю?– обнимая младшего брата за шею, спросила появившаяся словно из неоткуда принцесса.

От неожиданности все вскочили на ноги.

— Нормально,– протянула Кларенс, медленно опускаясь на плед.– О чём же надо беседовать, чтобы так перепугаться?

— Ты вернулась?– удивлённо пробормотал Мишель.– Почему так рано?

— В горах был обвал, двое моих людей погибли, поэтому пришлось вернуться.

— Ты не пострадала?– тщетно пытаясь скрыть тревогу, спросил Роберт.

— Ну,– вздохнула Кларенс,– если не считать страданием возвращение сюда, то нет.

По лицу Мишеля скользнула лёгкая ухмылка:

— И что же заставляет тебя здесь страдать, вернее, кто же?

— Опять начинаешь?– нахмурился старший брат.

— Та-а-ак,– принцесса обвела присутствующих заинтригованным взглядом.– Похоже, перед тем как я появилась, речь шла обо мне и Гиметре? Ну, и что же вы хотели выведать у Роберта? Может, спросите об этом у меня?

Рошель отрицательно покачала головой:

— Всё в порядке, у каждого есть своя личная жизнь. Ты не обязана всех посвящать в неё. Извини.

— А вот у меня есть вопрос!– выпалил Мишель прежде, чем его успели остановить.– Почему ты вышла за Гиметра, если не любила его? Ни за что не поверю, что это политический союз, и ты не смела ослушаться Лойда или отца. Только не ты!

— Прекрати!– Диана гневно взглянула на брата.

— Всё нормально,– примирительным тоном остановила сестру Кларенс.– Ты прав, это не политический союз и уж, конечно, не союз по любви.

— С твоей стороны, надо полагать?– язвительно заметил Мишель.

— Ты думаешь, мне не больно от того, что Гиметр страдает?

— Думаю, нет!

Роберт возмущённо посмотрел на брата, но Кларенс жестом велела ему опуститься на плед.

— Я вышла за него замуж по молодости, по глупости, дабы насолить Лойду. Но испортила жизнь не старшему братцу, а себе и Гиметру,– спокойно ответила женщина.

— Ты забыла про дочь,– холодно напомнил Мишель, укоризненно сверля сестру мрачным взглядом.

Принцесса стойко выдержала удар, хотя и не ждала подобного упрёка:

— К счастью, сейчас она уже взрослая, и всё прекрасно понимает.

— О, да! У неё был потрясающий пример!

— Помолчи!– раздражённо прошипел Роберт.– Кларенс не обязана оправдываться перед тобой! И, вообще, во всём виноват Лойд, если бы он…

— Роберт!– быстро остановила Кларенс и качнула головой.

Брат стушевался, умолкая. В тот же момент сидевшая рядом с Дианой на поваленном дереве Рошель внезапно поднялась на ноги и указала в сторону замка.

— Всадники. Кажется, к нам гости.

— И что?– Диана перевела внимательный взгляд на сестру.– В замок постоянно кто-то прибывает, что тебя так взволновало?

— Да, но мне показалось, что… хотя нет… не может быть. Бред какой-то.

— А вон и ещё одни гости,– тихо предупредил Мишель.

Во весь опор на разгорячённых конях к ним мчались Лойд и Гиметр. Круто осадив лошадей, они бросились к Кларенс, наперебой осыпая её вопросами о здоровье и происшествии в горах. Не прекращая расспросов, мужчины увели принцессу в замок.

— Так что всё-таки сделал Лойд?– после минутной паузы Мишель задал вопрос, интересовавший всех.

— Я не должен рассказывать…– покачал головой Роберт, хотя по его лицу было ясно, что эта тайна давно уже снедает его.

— Да ладно,– махнул рукой младший брат,– сказал первое слово, говори и второе. Всё равно ты не сможешь нас удивить, чтобы ни сотворил Лойд. Вряд ли кто-то в нашей семье не пострадал от его интриг.

Диана и Рошель дружно закивали. Тяжело вздохнув, мужчина ещё какое-то время колебался, но всё же решился. Другим сёстрам, братьям он бы точно не рассказал, но эта троица была надёжной, верной, самой лучшей из Мернов.

— Сразу после возвращения с Аскады Кларенс влюбилась в одного парня,– начал рассказ Роберт.– Она была тогда совсем девчонкой, не понимала, что браки, среди сильных мира сего, предпочитают равных. Увы, но парнишка был не нашего круга, простой охотник: его кормили леса, реки, кроме ночного неба у него не было иной крыши… Но об этом романе узнал Лойд (отец тогда был на переговорах в другой галактике), он запретил Кларенс видеться с юношей. Однако тот, кто подумал, что она уступила, не знает Кларенс. Она сбежала с этим парнем, и Лойду с отцом пришлось потратить немало времени и сил, чтоб найти их. А когда они разыскали беглецов, то заявили Патрулю Порядка, что парень похитил Кларенс с целью получения выкупа. Разумеется, никто не усомнился в словах Лойда и Мерна, поэтому парнишку отправили умирать на Лоун. Кларенс очень тяжело перенесла и пережила эту историю.

— А как случилось, что она вышла замуж за Гиметра?– после длительного молчания вдруг спросила Диана.

— Ну, во-первых, ей было всё равно за кого, лишь бы покинуть ненавистный дом. А во-вторых, это было сделано назло Лойду. Она знала, что Гиметр, лучший друг Лойда, и наивно полагала, что если заставит страдать его, то, соответственно, и брата. Вообще-то, Лойд, действительно, поначалу был жутко взбешён и отговаривал друга от женитьбы, но Гиметр полюбил Кларенс и никого не хотел слушать.

— А что Кларенс?– почти шёпотом проронила Рошель.

Роберт поник головой.

— После свадьбы она большую часть времени проводила у меня в замке, лёжа на постели в слезах. Потом Гиметр увозил её в свою систему, а затем она снова возвращалась ко мне. Он объяснял такое поведение тем, что Кларенс слишком молода, и всё ей кажется чужим, далёким от дома… Не знаю, чем бы это закончилось, но Гиметр вовремя привязал Кларенс к себе ребёнком. После рождения дочери она действительно изменилась. Мне даже поначалу показалось, что у неё возникла симпатия к мужу, но на самом деле она просто повзрослела, перестала жить чувствами. Я имею в виду не только любовь, но и ненависть, месть, которые она питала к Лойду. Кларенс остыла, поняла, что пора жить дальше.

— Да-а,– тихо протянул Мишель,– я часто думал, почему Кларенс так холодна с мужем, но не мог вообразить ничего подобного… А почему она сейчас не уйдёт от него?

— Не знаю,– Роберт пожал плечами.– Может, ей так удобно… может, привычка… может, ещё что-то…

Тем временем Лойд, Гиметр и Кларенс вернулись в замок. Вскоре верховный принц, сославшись на неотложные дела, ушёл, оставив принцессу с мужем.

— Твой брат, как всегда, очень любезен,– скупо улыбнулся Гиметр.

— Твой друг, как всегда, чересчур заботлив,– подарив мужу ответную улыбку, произнесла Кларенс,– даже, когда его об этом не просят.

— Не хочешь оставаться со мной наедине?– чуть обиженным тоном спросил мужчина.

Недолго думая, принцесса хладнокровно солгала:

— Я имела в виду обвал в горах. К чему нужно было поднимать столько шума из-за пары погибших слуг? У него ежедневно на войне гибнут тысячи.

— Да, но среди этих двух погибших могла оказаться и ты!

— Я могу оказаться и среди погибших воинов моих армий, так что? Теперь из-за этого прекратить войну с Каренсами?

— Возможно, ты и права, но мы очень испугались,– мужчина нежно обнял принцессу, покрывая её лицо поцелуями.– Знаешь, о чём я подумал?