— Кажется, ты хотел рассказать жуткую историю,– нетерпеливо напомнил Стэн.– До сих пор пока ничего жуткого не было.

Люк задумчиво кивнул головой:

— Я занимался контрабандой уже несколько веков, когда это произошло. Патруль Порядка и Галактическая Гвардия объединили свои усилия для поимки Гордого Бунтаря, не знаю как, но они вышли на меня. Тогда я готовил к отправке восемь транспортников, пожалуй, это была самая крупная партия контрабанды за всю историю человечества, и мне не хотелось её потерять. Не дожидаясь посланника от Ратногора, я повел танкеры на планету Мертвых, а Гордый Бунтарь ждал меня на Ливаре – одном из спутников этой адской планеты.

— Стоп,– перебил Эдгар,– планета Мёртвых – одно из мест, о котором во Вселенной знают все, но не знают ничего! Ты хочешь сказать, что был там и остался в живых? Это что, шутка?

— Ясное дело,– кивнул Стэн.– Его слишком сильно ударили по голове.

Лора предостерегающе посмотрела на братьев и просила Люка продолжить.

— Я действительно был там. И это планета не мёртвых! Это планета сумасшедших фанатиков, называющих себе Кровавыми Монахами! Они погрязли в жестоких убийствах, их рыцари безжалостны и хладнокровны. Попадая на планету, ты становишься либо рабом, либо пленником в темнице Акшордетта. Выбор небольшой: рабы умирают в грязи и крови через пару месяцев, а пленники – по-разному (иногда в тот же день) – от кнутов надзирателей и экспериментов хозяев или каждые пятьдесят лет на алтаре жертвоприношений. Сопротивляющихся они успокаивали, в лучшем случае, антикитокрином. Я думаю, в темнице не было пленника, который не испытал бы его на себе, поэтому я без труда узнаю людей, находящихся под действием сего препарата… Но это ерунда. Их любимым изобретением для пыток был Преобразователь… и страшно не столько его действие, сколько последствия…

— Если можно, без подробностей,– попросила сестра.

— Да, извини, я увлёкся. В темнице Акшордетта я прошёл все этапы, кроме алтаря. Своим спасением я обязан Ратногору, он помог бежать семнадцати пленникам во время жертвоприношения, но из них выжило только двое. Безжалостный Монах – глава этого клана магов, помешан на идее покорения Мира. Своему старшему сыну Золтану – Одинокому Монаху – он завещал править Кровавой Империей.

— К чему ты всё это рассказываешь?!– не выдержал Стэн.

Люк поднял с пола боевой посох Жака:

— Золтан был здесь сегодня. Это он устроил побег Дианы.

— Не понял,– нахмурился Эдгар.– Какая связь между ним и принцессой Мернов?

— Надо полагать, она выходит за него замуж.

Лора утвердительно кивнула:

— Через два дня у Дианы действительно свадьба, но она, наверняка, не знает, кто её избранник.

— Именно,– поддержал Люк.– Эдгар, ты должен помочь мне спасти Диану от этих убийц, пока не поздно!

— Должен?– рассмеялся верховный принц.– Судьба Мернов меня не волнует. Пусть выходит замуж хоть за Дьявола! Я не буду плакать, если Кровавые Монахи перебьют всех Мернов. Это не моё дело.

— Эд,– сестра нежно взглянула на брата,– мы же знаем, что ты не такой жестокий, каким хочешь казаться. К тому же, ты действительно думаешь, что Кровавые Монахи ограничатся лишь Мернами?

— Я не поеду в замок Лойда! Это решено.

С последними словами в комнату вошёл Дерик в сопровождении двух офицеров.

— Ваше высочество,– обратился он к Эдгару.– В окрестностях замка найдено одиннадцать трупов (воины и слуги), но никаких следов тех, кто это сделал. И ещё кое-что… мы нашли среди обломков наших кораблей закодированное голограммное послание адресованное вам.

Один из офицеров передал аккуратно сложенный листок бумаги:

— Мы расшифровали. Это известие от Джайе на случай, если его убьют.

Верховный принц знаком велел удалиться воинам и быстро прочёл послание. Растерянность на лице Эдгара сменилась ужасным негодованием:

— Я её убью!.. Люк! Когда мы едем в замок Мернов?!

Стэн даже присвистнул от удивления:

— Что это заставило тебя так круто изменить решение?

Верховный принц долго сомневался, прежде чем ответить, но всё-таки решился:

— Джайе узнал, что многие годы меня обманывали, поэтому и был убит! Рошель… она скрыла от меня, что Холл… мой сын!

Стэн шумно выдохнул, озадаченно потирая гладко бритый подбородок:

— Вот это да… Рошель превзошла все ожидания… Обманывала первого мужа, но убедила, что ребёнок его. Со вторым жила ровно неделю и, вроде бы, любила, но наказала на всю оставшуюся жизнь.

— Заткнись,– огрызнулся Эдгар.– А ты, Лора?.. Почему молчишь? Похоже, что ты даже не удивлена?

— Что тебе сказать?– сестра пожала плечами.– Я была удивлена, когда Рошель объявила Холла сыном Ричарда, а не твоим.

Верховный принц оторопел:

— Как?.. Ты знала о моей связи с Рошель до её брака с Ричардом?

— Эд, мы поговорим об этом потом, а сейчас вам с Люком пора собираться в дорогу. Да-а… и перед тем как убить Рошель, выслушай её, может у неё были веские причины, чтобы скрыть от тебя правду?

— Нет такой причины, чтобы скрывать от отца родного сына!– негодующе выпалил Стэн.– Она не имела права на это!

— Именно так,– процедил сквозь зубы верховный принц.

Лора мысленно обратилась к Люку: «Присмотри за Эдом у Мернов, иначе он действительно что-нибудь натворит».

====== ГЛАВА 14. ======

В замок Мернов Диана и Жак возвратились около пяти утра, но так как все обитатели были поздними пташками, их приезд остался незамеченным почти до полудня.

День выдался холодным и пасмурным, правда, без дождя. Такая погода обычно навевала ужасную тоску на Лойда, но сегодня должен был приехать его лучший друг – Гиметр, и ничто уже не могло испортить хорошее настроение. Верховный принц Мернов пошёл разыскивать Кларенс, чтобы сообщить хорошую новость, но её нигде не было. В поисках сестры он забрёл на берег озера, где Рошель, Диана и Роберт устроили пикник.

— Отдыху на природе погода не помеха?– ухмыльнулся Лойд, внимательно оглядывая окрестности.– Кларенс не с вами? Не могу её найти, а медальон она не взяла.

— Кларенс отправилась в горы,– отозвался Роберт,– ещё вчера.

— Чёрт! Как назло! А когда вернётся?

— Ну, по крайней мере, к свадьбе Дианы точно. А что?

Верховный принц недовольно изогнул брови и, ничего не ответив, ушёл. Рошель и Роберт рассмеялись, глядя вслед удаляющемуся брату.

— Я что-то пропустила? Объяснитесь,– потребовала Диана, присаживаясь на толстое поваленное дерево.

— Знаешь, зачём приходил Лойд?– не сдержала улыбки сестра.– Сообщить Кларенс, что приезжает её муж.

— Хочешь сказать, что Кларенс ещё вчера знала об этом и потому отправилась подальше от замка?

— Именно,– подтвердил Роберт, растягиваясь на пледе и укутываясь поплотнее плащом.

Со стороны рощи хрустнули ветки, и на берег вышел Мишель, неся охапку хвороста. Он бросил её к ногам брата:

— Костёр разводишь ты! Кстати, а что здесь делал Лойд?

— Искал Кларенс,– иронично отозвался Роберт.– Кстати, костёр тоже разжигает проигравший! Уговор – есть уговор.

Мишель нехотя стал ломать ветки:

— Бедный Гиметр и угораздило же его так влипнуть.

— Помолчи, тебя это не касается.

— А почему ты её всегда защищаешь?– возмутился младший брат, хворостиной указав на Роберта.– Похоже, Кларенс манипулирует не только своим мужем, но и тобой?

— Тебя ещё раз попросить замолчать?

— Хватит! Что вы всё время ссоритесь,– прервала братьев Рошель.

— Нет, мы не ссоримся,– Мишель успокаивающе просмотрел на сестру.– Мне просто интересно, что заставляет Роберта всегда принимать сторону Кларенс? Пусть объяснит, может, и я пойму, почему она так не любит своего мужа.

Диана строго взглянула на брата:

— Не придумывай, она любит Гиметра, но иногда человеку надо побыть в одиночестве.

— Да?– состроил удивлённое лицо Мишель.– Почему-то Кларенс всегда хочет побыть в одиночестве, исключительно, когда приезжает её муж. К чему бы это?

— Забавно,– ухмыльнулся Роберт,– что же ты, так волнуясь за Гиметра, постоянно пытаешься свести Кларенс со своим дружком Гидо Лони?