— Как я уже понял,– беспристрастно начал Монах,– ты не хочешь рассказывать, где кристалл. Значит наше общение будет коротким: ты просто кивнёшь головой только в том случае, если решишь рассказать о кристалле. Я не собираюсь тратить на тебя своё время.

Роберт с презрением смотрел на Вергана.

— Я знаю, сейчас ты думаешь, что я не смогу сломать тебя,– в том же тоне продолжал Кровавый Монах,– но я всё-таки даю тебе шанс кивнуть прямо сейчас… следующий шанс у тебя будет ровно через две минуты и не секундой раньше, а после этого ты меня вообще не увидишь… Так что?

Принц даже не повёл бровью.

— Я так и думал,– натянуто улыбнулся Верган и хлопнул в ладоши.

Рыцари втащили в камеру Тессу. На ней была та же одежда, которую она носила у Палачей. Девушку приковали лицом к стене напротив Роберта.

— Мне всегда было интересно, что заставляет отпрысков королевской крови опускаться до уровня бандитов,– Монах медленно приближался к Тессе.– В чём причина такого падения? Знаешь, к какому выводу я пришёл?.. И у тех, и у других одни корни…

В руке Вергана сверкнул кинжал, лезвие с молниеносной скоростью распороло жилетку и свитер девушки, обнажив гладкую спину.

— Начинайте,– безразлично приказал Монах, подходя к Роберту и устраиваясь поудобнее, привалившись к стене.

Мерн пытался что-то сказать, но Верган не обращал внимания, молча наблюдая, как рыцари, достав жёсткие бичи с раздвоенными концами, принялись пороть Тессу. Каждый удар оставлял свой кровавый след на спине девушки и в сердце Роберта. Принц закрыл глаза, но с трудом сдерживаемые девушкой стоны и крики становились всё громче и эхом разносились по камере. Мерн пытался дать Вергану знак о согласии, но Монах даже не смотрел в его сторону. Тем временем спина Тессы уже полностью была залита кровью.

— Стоп,– даже не повысив голоса, произнёс Верган.

Рыцари скрутили кнуты и удалились. Вслед за ними в камеру вошёл человек с раскалённым до бела металлическим прутом. Роберт силился разорвать цепи, хотел что-то сказать, но всё было напрасно.

— Я давал тебе возможность,– прохладно напомнил Монах,– вот, что бывает, когда пренебрегаешь первым шансом, но на этот раз тебе повезло, у тебя есть ещё один – последний шанс… правда, когда истечёт вторая минута!

Верган кивнул рыцарю. Воин прикоснулся раскаленным прутом к спине девушки. Тесса выгнулась, как лук и испустила душераздирающий вопль. Монаху даже показалось, что она на самом деле испытывает такую боль. В следующее мгновение девушка потеряла сознание, беспомощно повиснув на своих оковах.

— Третьего шанса у тебя не будет,– Верган повернулся лицом к принцу,– её просто убьют.

Роберт закивал головой, и Монах расклеил ему рот.

— Итак, где кристалл?

— Я скажу, только отпусти девушку,– отрывисто прохрипел Мерн.

— Что-то я не понял,– переспросил Верган,– ты со мной торгуешься? Кажется, я предупреждал, что третьей попытки у тебя нет.

— Но откуда мне знать, что ты не убьёшь её после того, как я всё расскажу?

— Убей её,– приказал Монах рыцарю, собираясь покинуть камеру.

— Нет!– в отчаянье прокричал Роберт.– Кристалл на одной из планет Гурона… Нижний или Верхний Фолек… Точное местонахождение знают только он и Лойд…

— Давно бы так,– усмехнулся Верган.

— Отпусти её, ты же обещал,– умоляюще прошептал принц.

— Я обещал?– удивлённо переспросил Монах.– Не помню такого.

Мерн почувствовал, как его сердце разрывается на мелкие кусочки.

— Но если хочешь, я исполню твою просьбу,– задумчиво ответил Верган.– Хотя поверь мне на слово, ещё через две минуты ты пожалеешь, что просил об этом.

В руке Равнодушного появилась чёрная шёлковая рубашка. Мужчина подошёл к племяннице, помог ей снять цепи и одеться.

— Полагаю, вы хотите остаться наедине,– усмехнулся Верган и вместе с рыцарем вышел из помещения, не заперев двери.

— Что… что всё это значит?– выдавил ошарашенный Роберт.

— Прости, дорогой,– невинно улыбнулась Тесса.– Я забыла тебе представить моего дядю…

— Дядю? Ты с самого начала играла со мной?– в ужасе спросил принц.– Почему?!

— Мне было любопытно: в чём разница между вами и нами?

— Убирайся,– оторопело прошептал Роберт.

— Ни в чём,– не обратив внимания на реплику Мерна, ответила Тесса на свой вопрос.– Просто у вас титулы, а у нас лишь память о них! Но скоро всё встанет на свои места!

В камеру беззвучно вошёл Шинг и весьма недвусмысленно подмигнул девушке:

— Привет. Верган прислал меня спросить не нужна ли тебе помощь?

— Помоги ему,– кивнула Тесса в сторону Роберта.

Шинг неторопливо достал удавку и нож, затем вопросительно посмотрел на девушку. Та равнодушно ответила:

— Бросим монетку. Роберт, что выбираешь – орел или решка?

— Надеюсь, ты умрешь такой же смертью, как я!– яростно прохрипел Мерн.

Тесса безразлично пожала плечами:

— Тогда пусть это будет нож!

ГЛАВА 34.

Маскарад, предшествовавший свадьбе, начался в двенадцать ночи за два дня до официальной церемонии. На Титар прибыло столько гостей, что королевский космодром не смог вместить все персональные корабли, поэтому Антуан арендовал несколько космодромов ближайших городов.

Замок Дианы превратился в сверкающую игрушку: тысячи лернопалов горели разноцветными огнями; залы и комнаты были украшены цветами и лентами; сотни хрустальных фигур, подсвечивающихся изнутри, заполонили парки и сады. Всюду разносилась красивая музыка, и пары, одетые в маскарадные костюмы, кружились по залам в объятиях друг друга. Между тем, гости всё продолжали и продолжали прибывать.

Диана в окружении Лойда, Джона и его жены графини Тегю системы Ляшан находилась в тронном зале, через который проходили всё появляющиеся гости. Принцесса стояла здесь уже второй час, принимая слащавые поздравления и уверения в любви, а сама мечтала лишь о мягком кресле и подушке.

— Маркиза Лосская – Атезза Герт с сыновьями Паулом и Дазгом!– торжественно объявили очередных гостей.

Диана не слышала ни единого слова из речи этой старухи, но кивала ей в ответ и приветливо улыбалась.

— Правитель Восточного Модуса – принц Гольм Мерн!

Лойд и Джон удивлённо переглянулись.

— Странно,– произнёс верховный принц, глядя на Гольма, облачённого, как всегда в доспехи, небольшой шлем с искусно уложенными перьями и плащ, расшитый рисунком герба.– Я думал, он прибудет только завтра.

Принц неспешно приближался к встречающим, когда мимо него прошёл Мак Каренс (сын Каренса от второго брака), едва задев его. Гольм резко развернулся, ухватив Мака за плечо.

— О, чё-ё-ёрт…– прошипел Лойд и поспешил к брату.

Прежде чем Гольм успел что-то сделать, рука Лойда крепко сжала его запястье и отстранила задиру.

— Приношу извинения за моего брата,– вежливо сказал верховный принц.– Он не хотел вас обидеть.

Мак скрестил руки на груди и недовольно изогнул брови:

— Может он сам мне об этом скажет?

Лойд повернулся к брату, но в голубых глазах Гольма, видневшихся сквозь прорези шлема, было лишь холодное презрение.

— Он…– верховный принц широко улыбнулся,– он принесёт вам извинения в письменном виде… у него порваны голосовые связки.

— Понятно,– усмехнулся Мак, не поверив ни единому слову.

Лойд и Гольм направились к Диане.

— Прошу, держи себя в руках,– прошептал старший брат.– Я понимаю твои чувства, но не стоит портить праздник сест…

— Правительница Леглазара – Лора Каренс и третий принц династии Каренсов – Люк Каренс!– послышалось очередное объявление.

Лойд так и не окончил фразу. Диана вздрогнула, словно её пробудили ото сна.

— Спокойно,– тихо произнёс Джон,– его можно будет ловить только при передаче цветка.

Гольм встал чуть правее позади сестры.

Лора, одетая в шикарное чёрное платье с ярко-алым отливом, точно плыла по залу. Её волосы были забраны в высокую прическу, красные и чёрные ленты изящно переплетались с кудрями и волной переходили в маску. Мужчины провожали её неравнодушными взглядами, после чего неловко улыбались своим дамам. В общем пристрастии Лойд не был исключением, но всё-таки заставил себя переключить внимание с принцессы на её брата. Люк был одет в расшитый серебряными нитями тёмно-коричневый костюм и плащ, маска закрывала большую часть его лица.