Казимир подошел к алтарю, где обычно венчают влюбленных, и встал перед ним, закрывая красоту массивным телом. Я обернулась и заметила во входящей в ратушу толпе дядю. Он старался не смотреть на меня и встал в дальнем углу, опустив седую голову. Демьян со Жданой ворвались в помещение и протиснулись в первый ряд смотрящих.

Я поймала взгляд любимого и не могла от него оторваться. Мне захотелось, чтобы в тот же миг он подхватил меня на руки и унес отсюда далеко-далеко, где нас никто не сможет найти. Но он стоял на месте в расслабленной позе и, ни один мускул на его лице не дрогнул. А сестра вообще улыбалась, будто меня выдают замуж, а не отправляют на верную смерть.

Громкий голос Казимира заставил дрогнуть и повернуться к алтарю:

– Дитя мое! Сегодня мы приносим тебя в жертву оборотню, чтобы уберечь все село от его гнева. Ты наша надежда! Наше спасение! Наше будущее! Отдавая свое юное тело, ты спасаешь свою душу! Мы никогда не забудем эту жертву и всегда будем помнить о тебе, Дарена, и почитать!

Какие громкие слова! Меня от них тошнило. Я не собиралась сегодня сдерживаться и соблюдать приличия! Пусть знают, что я о них думаю!

– Что ж вы, твари, избегали меня все десять лет, если я так важна?! Кто из вас хоть раз заговорил со мной?!

Я указала взглядом на портреты девушек, которые отдали жизнь не понятно за что.

– О ком из них вы вспомнили?! Повесили картины и дело с концом! Вам плевать, что лишаете меня будущего! Надежды на счастье с любимым! Мне семнадцать лет! Я могла выйти замуж и познать радость материнства!

Я указала пальцем на дядю.

– А ты поступил подло! Я не должна была здесь стоять! Это не моя судьба! Не мое место! – с желчью выплевывая каждое слово, я не подумала о сестре. Она рухнула на колени, закрыла лицо руками и закричала:

– Возьмите меня вместо Дарены! Она говорит правду! Это мое место!

Дядя Некрас бросился к дочери, поднимая ее с колен. Прижал к груди и не отпускал, как бы она не вырывалась. Я смотрела на это и проклинала себя за срыв. Не хотела причинять сестре боль. Склонила голову перед Казимиром и проговорила:

– Я готова.

Он накрыл мою голову венком из красных цветов и прислонил ко лбу книгу.

– Да прибудут с тобой боги, дитя, – голос Казимира дрожал. Неужели ему жаль меня? Сколько невинных душ он отправил в лабиринт?

– Они мне не нужны, – подняла я на него взгляд. – Пусть боги хранят вашего сына.

Он заключил мое лицо в ладони и поцеловал в лоб.

– Прости. У меня нет выбора, – шепнул он мне на ухо.

Я натянула улыбку и кивнула. Обернулась, гордо вскинула подбородок и пошла по дорожке к выходу из ратуши. Люди расступались передо мной, а Демьян успел незаметно коснуться руки. Я боялась снова посмотреть в глаза любимого. Вдруг мне опять захочется сбежать! Ни к чему эта драма. Хватило происшествия с сестрой. Не хочу бередить души родных. Это мое бремя и я пронесу его достойно.

Сын мясника оседлал лошадь, везущую меня в лабиринт, а в повозку сели крупные парни из стражи села. У каждого в руках мечи. На телах доспехи, будто я преступница, а не хрупкая девушка.

Женщины, которые меня наряжали, подошли и красными лентами связали мои руки и ноги.

– Демьян, – обратился к сыну Казимир. – Делай то, о чем просил.

Я посмотрела на любимого. Он подошел и взял меня на руки. Как же я хотела его обнять, но не могла. Оставалось только смотреть на мужественные скулы и ронять слезы, осознавая, что больше никогда его не увижу. Он нес меня медленно, все крепче прижимая к себе. Губами коснулся мочки моего уха и прошептал:

– Как только я опущу тебя в повозку, Ждана подойдет, чтобы попрощаться. Она положит тебе за спину нож. Пока будешь ехать, перережь ленты. Сделай это незаметно. Когда будешь проезжать мимо нашей реки, спрыгивай и беги. На берегу тебя будет ждать жеребец. Скачи на нем в сторону лабиринта. Я буду ждать тебя в конце леса. И молчи. Ничего не отвечай. Просто сделай, как я сказал.

Демьян поцеловал меня в щеку и аккуратно уложил на подушку из цветов. Но что будет, если у нас получится сбежать? Кто отправится вместо меня в лабиринт? Образ сестры застыл перед глазами. Я не удержалась и потянулась к его уху.

– А Ждана? Что будет с ней?

Демьян не ответил, делая вид, что я ничего ему не говорила. Надежда на будущее и тревога за сестру сплелись воедино, терзая искалеченное годами сердце.

– Кто-то еще хочет попрощаться в Дареной? – спросил Казимир. Но я лежала и не видела, что происходит. Устремила взгляд в небо и прислушивалась к каждому звуку. Стражники галдели и заглушали остальных. Так и хотелось их заткнуть. Не успела я их приструнить, как к повозке подошла Ждана.

Она обняла меня, и я почувствовала за спиной в ладони холодную сталь.

– Это не твоя судьба. Беги от нее и будь счастлива. Я люблю тебя, сестренка.

Не успела я ничего сказать, как она отошла от повозки.

– Есть еще желающие?

В ответ тишина. Даже стражники затихли. Да кому я нужна?! Пора ехать в лабиринт!

И тут я обомлела. Ко мне подошел дядя. Склонил седую голову и погладил меня по щеке.

– Мне нет прощения. Боги покарают меня за всю ту боль, что я тебе причинил. Я готов к вечным мукам во тьме. Если сможешь, прости.

Я впервые видела, как плачет дядя и сама прослезилась вместе с ним.

– Я не держу зла. Берегите Ждану, – прошептала я.

Он поцеловал меня в лоб и погладил по плечу. Одарил взглядом полным боли и вины. Повозка тронулась с места, дребезжа деревянными колесами. Я закрыла глаза, чтобы не видеть неба и верхушек деревьев. Начала потихоньку разрезать ленты ножом. Когда освободила руки, то сомкнула между собой пальцы. Медленными движениями освободила ноги от скользкой ленты и застыла, прислушиваясь к стражникам. Судя по разговору, они ничего не заметили.

Вскоре я услышала шум нашей реки, который ни с чем не спутать. Настал миг, когда я должна вскочить и убежать. Но не спешила. Все не решалась, вспоминая доброе лицо Жданы и раскаяние дяди. Что сейчас для меня дороже? Жизнь с любимым или жизнь сестры?

Я распахнула глаза. Тучи сгущались на небе, и поднимался ветер, осыпая меня снежинками, сорванными с деревьев. Руки будто сами вырывались из-за спины, пытаясь спасти тело, но я в миг их смирила. Закусила губы от невыносимой внутренней боли, чтобы не зарыдать в голос. Слезы полились ручьем, и стон вырвался наружу. Один из стражников посмотрел мне в лицо и сказал:

– Держись, девочка. Немного осталось. Мы уже в конце леса.

Я вспомнила, что там ждет меня Демьян и снова едва не сорвалась с места.

– Когда окажешься в лабиринте, держись правой стены. Не отнимай от нее руки…

Его слова тонули в моей горечи, и больше я ничего не слышала, кроме собственных стонов. Я билась в агонии, сминая под собой цветы в кашу. А когда услышала родной голос, вообще потеряла рассудок.

Демьян скакал рядом с повозкой и кричал:

– Прыгай сюда! Лисенок! Очнись!

Стражники оголили мечи, а я открыла свинцовые веки и посмотрела на Демьяна.

– Уходи, – прохрипела я.

– Я не отдам тебя, слышишь?! Я люблю тебя, Дарена! Вставай!

Повозка остановилась, и стражники по выпрыгивали, нападая на Демьяна. А я продолжала лежать не живая ни мертвая. Ратибор взял меня на руки и понес. Голос Демьяна удалялся, и теперь я слышала только дыхание сына мясника.

– Вот и лабиринт, – объявил он и поставил меня на ноги.

Я посмотрела на глухую стену с поросшим растениями входом. Впереди чернота, а позади звуки драки.

– Ратибор, не бейте Демьяна. Он ни в чем не виноват. А ты перестань стесняться и молчать. Ты нравишься Ждане. Заговори уже с ней хотя бы о погоде.

Ратибор округлил глаза и кивнул. Я ступила одной ногой в лабиринт и вой зверя на секунду оглушил. Сердце сжалось от страха. Я коснулась правой стены и обернулась. Демьян бежал ко мне, а за ним стражники.

– Остановись! – кричал он.

– Я люблю тебя больше жизни! – закричала я в ответ и вошла в темный лабиринт.