– Ты же видела, что стало с той несчастной… Поверь, никого здесь не интересуют чужие проблемы, у каждого и своих предостаточно! Наговоришь глупостей – вырежут из шоу, а тебя выкинут с Отбора.

– Но…

– Проконсул Рагхи прибывает завтра, – подал голос Тир. Стилист был занят тем, что, сидя в кресле возле окна с видом на чудесный сад, полировал синие… Нет, уже фиолетовые ногти. Засовывал по очереди пальцы в маленькую темную коробочку и доставал оттуда с новым цветом. – Собирается встретиться девушками, которых сочтет достойными. Вернее, с теми, кто может пройти Национальный Отбор. Так что, Эйвери Мэй, постарайся быть чуть более убедительной в своей любви к Наследнику.

– Откуда ты знаешь о проконсуле? – спросила у него подозрительно.

– У меня все еще остались связи, – усмехнулся Тир. – Завалишь презентацию – не будет тебе проконсула!

Я насупилась, затем тряхнула головой. Проконсул столицы Империи… Ну что же, отличный шанс рассказать о том, что происходит на Новой Земле!

– Хорошо, давайте еще раз, – взглянула на операторов.

– Начали! – тут же отозвалась Адели. – Расскажи мне, – произнесла сладким голосом, – что такое любовь, милая моя Эйвери!

Я вздохнула, в который раз собираясь выдать заготовленный, вызубренный ответ, но опять не смогла. Заерзала, закрутилась.

– Не знаю, – ответила ей и тут же увидела, как помрачнело лицо куратора. – Погодите! Я не хочу выглядеть дурочкой, но… я просто еще ни разу, никогда не испытывала ничего подобного! Мне сложно искренне врать о вещах, о которых не имею понятия.

– Так уж и не имеешь? Так уж и никогда? – переспросила Адели.

– Нет, но…

– Но? – она склонила голову на бок.

– У меня был друг, его звали Тимир Харас. Он – приемный сын командора… Вернее, проконсула Новой Земли. Тим старше меня на шесть лет. Мы тренировались вместе…

– Продолжай, – попросила Адели, сделав знак операторам.

– Он…

Когда мне было десять, его корабль сбили штурмовики. Имперские или корпорации «Синетта» – мы так и не разобрались, а Тимир не спешил рассказывать. К первым и ко вторым к тому времени у нас накопился целых ворох претензий, так что, когда наши подобрали спасательную капсулу с едва живым подростком, командор Харас решил выдать его за своего сына. Подделал документы и медицинскую карту, вновь раскупорив старую лабораторию на космической станции.

И все потому, что Тимира искали люди в черном без опознавательных знаков. Какой-то там Особый Отдел…

Имперцам пришлось убраться не солоно хлебавши, а нелюдимый темноволосый и синеглазый парень, не знавший нашего языка, так и остался жить у командора. Мы тренировались вместе, затем стали неразлучными друзьями. Наверное, потому что чувствовали нашу обособленность. Вдвоем мы были кем-то вроде изгоев в Новом Риме. Он – разыскиваемый людьми в черном, не желавший рассказывать, кто такой и почему его корабль сбили истребители. Я же – рожденная для этого дурацкого конкурса…

Первое время Тимир везде таскался за мной, и мне, малявке, льстило его внимание. Затем мы стали работать в охране. Все закончилось пять с половиной лет назад. Документы, которые сделал ему командор Харас, не уберегли Тимира от призыва в армию.

– Что было потом?

– Он улетел, но перед этим…

– Ну же, Эйвери!

– Он меня поцеловал.

Адели улыбнулась.

– Что ты почувствовала в тот момент?

– Мне… Мне было приятно, – я коснулась своих губ, воскрешая из памяти ласковое прикосновение Тимира. – Совершенно, совершенно неожиданно! Он ведь старше меня… Когда пришла повестка, ему исполнилось девятнадцать, а мне – тринадцать. Знаю, в этом возрасте в дикие времена выходили замуж, но я даже и не думала… Считала его верным другом и ничего больше.

– Что было потом?

– За ним прибыл челнок. Перед самым отлетом Тимир пообещал мне вернуться. Сказал, что прилетит за мной и спасет от всего. От всего в Империи Сол!

– И?..

– С тех пор я не получала от него вестей.

– Ты думаешь…

– Нет, он не погиб, я уверена! Просто эта мерзкая корпорация…

– Эйви!

– Да-да, помню! Они блокируют сигналы, пропуская только те, которые сочтут нужными. Пусть я ни разу не получала сообщений от Тимира, но я уверена, что он жив! Жив, я чувствую вот здесь, – коснулась рукой области сердца, сделав то же самое, что и Дэнни два дня назад.

Говорить о семейных приступах ясновидения своей команде не стала.

– Ты его любишь, Эйвери?

– Нет, – ответила почти не раздумывая. – Вернее, я не знаю… Долго думала об этом, пока окончательно не запуталась. Мы много лет дружили, и я не подозревала о его чувствах, пока он не стал меня целовать на взлетном поле… К тому же мы расстались так давно! Я не знаю, где он и появится ли снова в моей жизни.

Расстроилась. Отвернулась, пряча слезы, и тут услышала:

– Отлично! Снято.

Что?! Как это – снято?!

– Адели! – возмутилась я. – Даже… Даже и не думай!

Она сбежала к операторам раньше, чем я доковыляла до нее на гигантских каблуках. До меня доносились обрывки разговора. Адели говорила, что вырезать и каким образом переделать интервью, вставив вместо Тимира имя Сатора Сола.

– Но… Это ведь нечестно! – в который раз вздохнула я, понимая, что честность в моей команде волнует только меня.

– Иди, Эйви, прогуляйся! – посоветовала Адели из операторской. – Улыбайся, будь приветлива и не говори ни слова о своей несчастной планете! Будь хорошей девочкой и не забывай, что тебя постоянно снимают. Твоя верная Адели позаботится, чтобы презентация вышла в лучшее эфирное время. У меня до сих пор остались связи, – подмигнув, заявила она Тиру.

Вздохнув, я отправилась к двери, покачиваясь на высокой платформе.

– Стой! – приказал мне стилист.

Подошел, поправил платье. Мазнул по губам мягкой кисточкой, отчего, щекоча и пощипывая, по ним опрометью разбежались мурашки. Помню, в первый раз Тир за такое чуть не отделался травмами конечностей… Зато теперь, когда знала об эффекте этой штуки, ломать ему руки больше не собиралась. Губы становились пухлыми и блестящими, словно я облизывалась, наевшись варенья.

Если бы только это! Со мной произошло много странных вещей. На теле почти не осталось волос – мне оставили только ресницы, брови и прическу. Затем меня поместили в странное устройство под названием регенератор, из-за чего пропали все шрамы. Даже старые, со времен, когда мы с Тимиром резали запястья, клявшись друг другу в вечной дружбе. После я позволила себя немного подстричь. Совсем немного, пригрозив стилисту медленной и мучительной смертью, если не узнаю себя в зеркале. Тир остался жив, зато волосы стали блестящими и густыми. И вот теперь… Теперь, одетую в легкомысленное платье, они меня вставляли за дверь, словно родители надоедливого ребенка.

Гулять и улыбаться на камеры.

Адели вновь подала голос:

– Да, Эйви! Ты просила меня узнать, как зовут претендентку со Старой Земли. – Оказалось, планета, с которой тысячу лет назад улетели мои предки, давно уже вошла в состав Империи, сразу же попав в Третий Круг Жизни. – Ее имя Марша. Марша Меллори живет на третьем этаже в номере А-33. Довольно красивая девочка!

– Рыжеволосая, – многозначительно добавил Тир, – и характерная. Я бы не отказался с ней поработать! Определенно, вам стоит подружиться… Первое время вы будете дополнять друг друга, подчеркивая индивидуальную красоту каждой. Иди уже, иди! – замахал на меня руками с фиолето… Нет, уже малиновыми ногтями.

И я пошла. Улыбаться, а еще знакомиться и дополнять.

Сразу за дверью начинался широкий светлый коридор с пружинистым напольным покрытием и встроенными в стены визорами, на которых мелькали впечатляющие по красоте виды Сайруса. Справа находились лифты, в другой стороне – прозрачный эскалатор, который вел на уровень, где проживала Марша Меллори с планеты Земля. Не успела я как следует подумать, куда же направиться, как на меня набросились дроны. Прилетели со стороны лифтов, закружили над головой – белые, черные, серебристые. Крылья расправлены, в поджатых лапках – камеры, на боках – логотипы. Я разглядела синий с двумя звездами «Центрального Телевидения Сайруса», рядом с ним парочка с неизвестными мне зелеными загогулинами. Затем еще один, с красными треугольниками «Третьего Имперского», который вел себя столь же бесцеремонно, как и его хозяева. Вторгся в мое личное пространство, лез в лицо, едва не задевая крыльями.