Аклин назвал имя, и Синетта вновь почувствовал приступ удушья.

– Как такое возможно? Почему?! – прохрипел он.

– Не знаю, инор Синетта! Пытался выяснить, но… Мне удалось узнать лишь то, что на Байдере приготовлена еще одна смертельная ловушка. Возможно, в нее угодит как раз Эйвери Мэй.

– Я больше не намерен рисковать! – заявил Уго Синетта. – Убей ее, а то…

А то нервное ожидание прикончит его раньше, чем он дождется, пока замолчит эта мерзкая девка!

– Но… Это будет довольно сложно организовать… После нападения на поезд охрану усилили. К девушкам не подобраться. Если Эйвери Мэй провалит Национальный Отбор, тогда…

Экран мигнул, выдав свежие рейтинги. Эйвери Мэй поднялась еще на одну строчку.

– Пусть ее убьют сразу же после Национального Отбора вне зависимости от того, пройдет она его или нет! – приказал глава корпорации, уставившись на заместителя.

Аклин нерешительно кивнул.

– Да, инор Синетта! Я сделаю все от меня зависящее. Вот, взгляните… Кому поручить это дело?

Аклин услужливо загрузил из засекреченной базы данных корпорации досье на профессиональных убийц, к чьим услугам не гнушалась прибегать «Синетта». Глава корпорации уставился на лица, послужной список и цены. Оставалось назвать имя, прикинув в уме соответствие цены и качества. Его отец выбрал бы кого-то из верхних строк списка, но он…

Если они все – профессионалы, дающие стопроцентную гарантию исполнения заказа, зачем переплачивать?

– Вот этот. Унтер Тюш, – Уго Синетта уставился на мрачного полукровку с планеты Четвертого Круга, просившего самую низкую цену за свои услуги. – Договорись с ним!

– Возможно, потребуется доплата за сложность…

– Добавь немного, но в разумных пределах. Если откажется, возьми следующего в списке.

Пусть это был вопрос жизни и смерти, но переплачивать не стоило.

В последнее дни я много думала.

Думала, когда меня допрашивали въедливые полицейские Сайруса, которым пришлось детально пересказать произошедшее в Пустынных Территориях. Правда, о пистолете Тимира умолчала, сказав, что отобрала его у сектантов. Думала, когда пересказывала то же самое своей команде. Затем журналистам «Имперских Вестей», журналистам «Центральных Новостей Сайруса», журналистам «Первого Имперского», «Второго Имперского». Желающих услышать историю из первых уст оказалось так много, что за нами с Маршей и Зейной устроили настоящую охоту. Наконец, помолодевшая, похорошевшая Адели, договорившись с кураторами двух других девушек, собрала для нас отдельную пресс-конференцию в новой резиденции на краю городка Аргот, охраняемой не хуже дворца Императора.

– Только постарайся без политики, – помню, наставляла меня Адели перед встречей с новостными и развлекательными каналами. – Эта пресс-конференция – твой шанс, Эйви, на то, чтобы укрепить свои позиции на Отборе. О тебе только и говорят… Мы уже в первой сотне, и рейтинги продолжают расти.

Адели выглядела так, словно только что выиграла главный приз. Причем его вручил лично Наследник Сатор Сол.

– Не могу ничего обещать, – буркнула я в ответ, уворачиваясь от ловких рук Тира, только что нарисовавшего на моей правой щеке серебряные слезы в память о тех, кто не вернулся из Пустынных Территорий. Собирался разукрасить еще и вторую щеку, но я отказалась.

Одной достаточно.

Я много думала о трех бессмысленных смертях в раскаленной саванне Сайруса. Был ли шанс обойтись без них? Могла ли я спасти их всех? На этот вопрос так и не нашла ответа.

– Хватит уже, – попросила Тира, отстраняясь, когда он в очередной раз принялся поправлять мою прическу. – Все и так идеально!

Строгий образ – черное платье до колен, уложенные вокруг головы косы с вплетенными черно-красными траурными лентами. Нарисованные слезы на щеке и приколотая к плечу Почетная Медаль, которую этим утром вручил проконсул. Сперва хотел дать только мне, но я заявила, что, если бы Зейна не предупредила о сектантах, а Марша не подняла бы в воздух корабль, расклад был бы иным – нас расстреляли бы из лазерных пушек на радость Темным Богам.

Наконец, проконсул расщедрился на награды и для моих подруг.

Впрочем, из подруг осталась только Марша. Зейна от нас отдалилась, словно выстроила прозрачную стену, о которую разбились мои робкие попытки продолжить общение.

– Не знаю, чем ее обидела, – пожаловалась Адели после конференции. – Понятно, Мия бесится, а с ней еще несколько девочек из Третьего Круга. Считают меня выскочкой с Четвертого и все такое. Но Зейна…

– Эйви, дорогая… На Отборе у тебя и не может быть нет подруг, – отозвалась Адели, поправляя на мне платье. – Здесь у тебя только конкурентки. С рыжеволосой тоже будь осторожнее! Боюсь, ваша дружба закончится на Саторе Соле.

– Ничего подобного. Этого не произойдет! – отрезала я.

Но почему-то засомневалась. Так же, как и в поезде, заслышав слова Зейны о том, что нас будут убивать. Смотрела на мужчин в черном, идущих по вагону, и гадала… Что, если темнокожая ошиблась, и они вовсе не служители радикального культа, а очередное испытание Большого Отбора? Скинут маски, и окажется, я не только себе напридумывала, но и зря сняла пистолет с предохранителя?

Зато Зейна не сомневалась ни в чем. Когда один из сектантов взмахнул автоматом, приказывая подняться, она подскочила и ударила его шипастым кулаком в челюсть. Голова в странном колпаке дернулась. Мужчина зарычал. Темные пальцы Зейны окрасились в красное – один из шипов проткнул ему кожу. Второй уже вскидывал автомат, и я больше не медлила. Выстрелила. Затем смотрела, как он падает. Вернее, на аккуратную дыру в черном колпаке, как раз там… Где-то там, в середине лба.

Мне уже доводилось убивать. И каждый раз казалось, что умирала часть моей души.

Марша и Зейна тем временем разделывались с первым. Повалили, крутили ему руки, отнимая оружие, но… В вагоне оставалось еще двое, которые уже бежали к нам, расталкивая девушек. Если бы только бежали!.. Оранжевый луч разрезал пространство, и я юркнула за сидение. Запахло паленым пластиком. Скосив глаза, уставилась на обугленную дыру в прозрачной стене над моей головой. Следующий выстрел прожег соседнее кресло, третий ушел в сторону, но, судя по крику боли, кого-то задело… Девичий визг тем временем перешел в ультразвук. Морщась, разогнулась. Выстрелила чуть ли не наугад, вновь спрятавшись за сидением. Кажется, все же попала. Еще одному черному подставила подножку темноволосая худенькая девушка и, когда он потерял равновесие, прыгнула ему на спину.

Думаю, она спасла не только наши жизни, но и многих других. Но заплатила за это слишком высокую цену.

Слеза на щеке – в память об Эйгите Ди с планеты Четверного Круга.

Последний черный прожил чуть дольше Эйгиты. Затем мы вышли, переодетые в балахоны, в жаркий полдень Сайруса. О том, что было дальше, знали все, кто смотрел канал Большого Отбора. Может, даже кто-то из Элиты…

Интересно, видел ли эти кадры Сатор Сол, главный приз дурацкого конкурса не на жизнь, а на смерть?

На пресс-конференции нас засыпали вопросами. Оказалось, что отец Марши Меллори, отличницы Космической Академии – известный на Земле летчик-испытатель, и она научилась водить флайеры раньше, чем ездить на велосипеде. Зейна – вот так, просто Зейна, без фамилии – популярная в Нижних Кругах визио-художница, владелица собственной дизайнерской студии. Я же… Эйвери Мэй с Птора-63 прилетела на Отбор с важной миссией. Немного сбиваясь, сумбурно рассказала журналистам о беззакониях, творимых корпорацией «Синетта» на моей планете.

Сердце замирало – неужели удалось выполнить миссию?! Неужели смогу вернуться на Новую Землю со спокойным сердцем? Ведь собралось несколько десятков журналистов, а камер вокруг – не счесть!

Конечно же, получила потом нагоняй от Адели и… В очередной раз убедилась, что все оказалось намного сложнее, чем я думала. Часть моего интервью просто-напросто не показали. Вырезали из трансляции, словно ничего и не говорила о беззакониях на моей родной планете. Никто не заинтересовался «Синеттой», никто не спешил задавать вопросы, словно произвол рудной корпорации – в порядке вещей в Империи Сол. Вместо этого – скорые проводы с Сайруса, извиняющийся проконсул и толпа народа, провожающая нас в космопорту.