– Недорого, – отозвался заместитель. – Совсем недорого! Я подкупил парочку лидеров радикальных группировок. Заплатил им около двух тысяч кредитов за то, чтобы их люди потрясли плакатами возле резиденции. Вместо этого… Как видите, протестующих собралось в несколько раз больше! Подкупленный энтузиазм оказался крайне заразительным.

– Заразительным, – согласился глава корпорации. – Только в нашем случае это ничего не дало.

Стало еще хуже.

На соседнем экране – рейтинги Большого Отбора. Таблица моргнула, загрузив изменения за последнюю циклиду. Эта… эта мерзкая девка с Птора поднялась на семьдесят шестое место, а ведь позавчера она болталась в самом хвосте!

Воздух… Воздух вновь стал исчезать из кабинета, словно открылась та самая гигантская воронка, пожирающая пространство. Уго потянулся к кнопке, активирующей аппликатор, но… приказал себе остановиться. Пятая доза за день – явный перебор! Сердце может не выдержать, доктор предупреждал.

– Нападение на поезд на Сайрусе, – продолжил он, кое-как утихомирив взбесившиеся нервы. – Это ты нанял тех ребят?

– Нет.

– Тогда каким образом… Как это произошло?!

И почему ее не убили, в конце-то концов?

Трое погибших среди конкурсанток, семеро раненых, уже поправившихся и вернувшихся на Отбор. Медицина Империи Сол творила чудеса, разве что возвращать из могил ей до сих пор не под силу… Одна из претенденток выбыла по собственному желанию, отказавшись от дальнейшего участия. Сейчас девушки летели на Бадейру, так как дальнейшие мероприятия на Сайрусе отменили. Проконсул, чуть ли не рыдая, признался на спешно созванной пресс-конференции, что планета оказалась не в состоянии обеспечить защиту участницам Большого Отбора.

И все новостные каналы показывают одно и то же… Одно и то же!

– Почему ты не доложил, что у девчонки – боевая подготовка? – повернулся Уго к понурому заместителю.

– Этого не было в ее официальном досье, – заюлил Аклин, – а собрать подробную информацию на Пторе… – покачал головой. – У нас нет таких возможностей, инор Синетта! Коммуны на планете живут обособленно, к себе не подпускают. У них там что-то вроде локальной войны с нашими же рабочими… Вы ведь в курсе, что случилось с последней группой аналитиков корпорации?

Те едва унесли ноги.

Уго Синетта хмыкнул, уставившись на сюжет в очередном выпуске новостей. Он уже его видел, но в который раз не смог удержаться.

Пустынные Территории и раскаленный добела диск солнца, замерший в зените. Вытянутый эллипсоид поезда и напуганная толпа девушек, жмущихся друг к дружке. Круг красной краской на потрескавшейся почве. Внутри него крест. Женихи Темного Бога нарисовали импровизированный жертвенный алтарь, затем поставили на колени шестерых девушек, приказав молить о пощаде. Дожидались своих, выгонявших участниц из второго вагона, чтобы начать массовое жертвоприношение.

Но из поезда с автоматами в руках вышли не служители культа, а Эйвери Мэй с двумя спутницами, переодетые в черные балахоны. Камеры показывали девицу с Птора в сползающем на глаза в колпаке, уверенно направляющуюся к алтарю. Вокруг нее – хаос, плач, крики, мольбы о пощаде… Один из черных что-то заподозрил, окликнул, но тут две пленницы бросились бежать. Оранжевые лазерные лучи впились им в спины раньше, чем Эйвери Мэй вскинула оружие.

Дальше была бойня, и все время – эта девица крупным планом. Стреляет. Целится. Снова стреляет. Скинула мешающую маску, и пустошный ветер развевает выбившиеся из прически длинные светлые локоны. Сосредоточенное, словно окаменевшее, лицо, прищуренные глаза, в которых – ни единой эмоции.

Она привыкла убивать, подумал Уго Синетта.

Темные Боги, откуда же ее принесло на его голову?! И почему эта запись попала во все новостные каналы Империи?!

Служители радикального Темного культа хорошо подготовились. Нейтрализовали дронов-охранников, остановили поезд, отключили связь, захватили заложниц. Установили собственные камеры возле алтаря, чтобы транслировать прямую запись жертвоприношения. Только вместо кровавого побоища в честь Темного Бога в Сеть ушли кадры того, как Эйвери Мэй с планеты Птор-63 пристрелила троих, прежде чем остальные смекнули, что происходит. Еще один упал, сраженный метким выстрелом рыжеволосой напарницы. Следующего Эйвери Мэй обездвижила, ударив прикладом в челюсть. Остались трое. Один огрызнулся выстрелом, но промахнулся. Попал ей в плечо, но тут на него набросились девушки. Кусали, царапали, пинали, лупили острыми каблуками.

Уж лучше погибнуть от лазерного луча, подумал Уго Синетта, чем… вот так!

Еще двое, хаотически отстреливаясь, бежали к кораблю.

– У них есть пушки! – кричала рыжеволосая Марша Меллори. – Они разнесут все к… матери! Эйви… Эйви, сюда! – замахала, указывая на второй корабль. – Скорее!

Новая картинка – уже в кабине С-14. Марша Меллори в кресле пилота. Чертыхаясь, пытается активировать программу запуска.

– Ты сможешь поднять эту штуку? – интересуется Эйвери Мэй.

Морщась, она косится на запекшуюся дыру в плече.

– Я могу поднять в воздух все, что летает. Эйви, там!

– Уже поняла, – девица с Птора падает в кресло стрелка, тянется к консоли, пытаясь разобраться в управлении. – Это не совсем то, к чему я привыкла, но… Я тоже могу стрелять из всего, что стреляет, – отвечает тон в тон Марше.

– Зато я могу разблокировать все, что заблокировано, – раздается хриплый голос третей, темнокожей девицы.

Она теснит из капитанского кресла рыжеволосую, легким движением активируя виртуальную клавиатуру.

– Они уже готовы к взлету, – тревожным голосом заявляет Марша. – Разворачиваются… Скоро выстрелят! Нужно включить защитное поле…

– Сейчас! – пальцы темнокожей порхают над клавиатурой. – Вот так!

И корабль ожил, заурчал, замигал приветливо. Рыжеволосая нырнула на капитанское место, тогда как Эйвери Мэй с явным удовольствием потянула на себя механизм лазерного наведения.

– Выключи… – прохрипел Уго, царапая горло, и его помощник послушно погасил экран.

– Второй корабль так и не выстрелил, – произнес заместитель, которому было невдомек, что Уго Синетта уже видел эту запись многократно. – Вместо этого они попытались сбежать, но эта… Меллори оказалась неплохим пилотом. Они их догнали, но не подбили. За них это сделала штурмовая бригада из Первого Космического Полка Сайруса.

– Мне все равно, кто это сделал! – рявкнул глава корпорации. – Единственное, о чем сожалею, – что эта троица не сдохла в пустыне в честь какого-то там Бога! – Вместо этого девушки серьезно улучшили свои позиции в рейтингах. – Не хватало, чтобы эта… Эта… – вновь закашлялся, захрипел.

Не выдержав, нажал кнопку. Пятая доза за сегодня, разорви его Темные Боги! Но сердце работало, билось исступлённо.

– Не хватало, чтобы Эйвери Мэй стала героиней Нижних Кругов!

Она ею стала. Проконсул вручил ей награду за храбрость, и на одной из пресс-конференций даже прозвучало имя корпорации. «Синетте» пришлось порядком заплатить, чтобы подправили сюжет, выкинув из него лишнее. Это обошлось им дороже, чем беспорядки в столице Сайруса.

– Вы ведь знаете, инор Синетта, – пробормотал заместитель, потирая вспотевшую лысину, – что рейтинги показывают лишь приблизительные результаты, а людская любовь так переменчива…

Таблица вновь мигнула, переместив Эйвери Мэй из семьдесят шестого на семьдесят четвертое место.

– Она пройдет Национальный Отбор, – мрачным голосом заявил Уго Синетта.

– Не исключено, – осторожно произнес Уго. – Возможно, и пройдет, если… Если переживет Бадейру! Видите ли, у нас появился серьезный союзник. Еще один крупный игрок на нашем поле…

– Союзник?

– У него собственные цели, которые в чем-то совпадают с нашими. Он собирается избавиться от как можно большего числа претенденток до того, как к ним присоединится Элита. По его приказу с поезда сняли охрану, несмотря на то, что спецслужбы Сайруса давно уже знали об угрозах культа Темных.

– Кто такой?..