Я как завороженный слушал маленького воина. Получалось, что все это время мы были игрушкой в руках короля и его советников, и только неожиданное везение спутало им все карты. Если бы гвардейцы перестраховались и отправили к земляному валу больше людей, нас бы уже не было в живых. А я-то гордился тем, что, уходя из города, обвел вокруг пальца охрану ворот. Получается, что это они, а не я подобно бродячим артистам разыграли настоящую сценку. Представляю, как они потом потешались над нами.

Похоже, подобные мысли посетили ни меня одного. Ругон сидел хмурый, как туча и чертил на земле острием кинжала непонятные рисунки.

- Ладно, - сказал Рипон и широко зевнул, - вы живы и слава богам. Давайте спать ложиться.

Он отошел к костру, лег на расстеленный плащ и накрылся полой.

- Откуда он все знает, - тихо так, чтобы воин не расслышал мои слова, спросил я, - откуда такая осведомленность?

Ругон размахнулся и вонзил кинжал в центр нарисованной картины.

- Он один из тех, кому поручено отыскать и убить нас.

Я в ужасе вскинул на него глаза.

- Так он...

Ругон невесело усмехнулся.

- Черный гвардеец и один из любимчиков короля Дидона.

Признаться, я забеспокоился не на шутку, когда узнал о том, что Рипон является доверенным лицом короля. Получается, я сам привел его к владыке. Казалось, Ругон не разделял моих опасений и спокойно собирался укладываться спать рядом со своим "другом". Неужели он не понимает, что подвергает всех нас смертельной опасности? Что стоит Рипону прирезать нас ночью во сне? Одно движение кинжалом и все проблемы будут решены. Интересно, какая награда ждет его в столице, когда он принесет во дворец головы трех простаков.

Беспокойные мысли не давали мне заснуть. Сначала я вертелся на постели, а потом и вовсе поднялся, и пересел к костру, положив меч на колени. Пробираясь по лагерю, я случайно опрокинул котелок с водой, перевернувшись железка глухо звякнула.

- Скажи своему приятелю, что, если он не даст мне поспать, я точно его зарежу, - проворчал Рипон, обращаясь к Ругону, и повернулся на другой бок.

- Спи уже, неугомонный, - буркнул Ругон и запустил в меня походной котомкой.

Слуги так и не расширили проход, поэтому Ругону пришлось перебираться через стену по приставной лестнице, которую смастерили оруженосцы Рипона. Оказавшись на другой стороне, он присел на поваленное дерево, чтобы отдышаться. Все-таки он был ранен и после долгого перехода и "штурма" высокой преграды ему нужно было прийти в себя.

- И зачем ты только послал меня к Рипону, - сказал я, присаживаясь рядом, - мы сами могли смастерить лестницу и перебраться через стену в любом месте.

На самом деле я все еще побаивался приятеля Ругона и все время с опаской косился на него. Мысль о том, что с нами путешествует доверенное лицо короля, не давала мне покоя.

- Ну, во-первых, неизвестно смог бы владыка забраться на такую высоту, а во-вторых, как ты собираешься дойти до столицы без помощи черного гвардейца? - усмехнулся старик, - Нет, дружок, Рипон нам очень нужен. Если он не сумеет помочь, то и никто не сможет. К тому же я ему доверяю, как себе.

Я думал, что первым делом мы отправимся в Тарус, но оказалось, что Рипон приготовил для нас другой маршрут. Тайные тропы, проложенные в обход основного тракта, к вечеру третьего дня привели нас в маленькую деревушку. Большинство домов здесь оказались заброшены, и только в окнах четвертой по счету покосившейся хибары светилась лучина.

- Нам туда, - Рипон махнул рукой, указывая направление, - здесь переночуем и завтра утром отправимся в столицу.

- В кого мы переоденемся на этот раз? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.

- Ни в кого, - ответил маленький воин, - так пойдем.

В доме нас уже ждали. К нашему приходу был готов сытный ужин, а на земляном полу расстелены мягкие постели.

- Год назад в этой деревне случилась массовое падение скота, а потом и люди стали хворать и умирать один за другим, - рассказал Рипон, когда мы сели к столу, - с тех пор это место считается проклятым, и крестьяне стараются обходить его стороной. Уверен, что в окрестностях мы не встретим ни одной живой души.

Не могу сказать, что его слова успокоили меня. Еще не хватало подхватить в этих развалинах какую-нибудь дьявольскую болезнь. Но глядя на то, как спокойно владыка устраивается на постели, я подумал о том, что возможно бояться нечего. Наверно старик уже успел прочесть очистительные молитвы.

После ужина я вышел на улицу немного подышать свежим воздухом. В доме было душно - очаг в хибаре топился по-черному, и от запаха сажи кружилась голова. Я прошел по двору и остановился у покосившихся ворот. Как быстро без присутствия человека разрушаются дома и иные постройки. Люди покинули деревню совсем недавно, а казалось, будто бы она стоит пустой уже целую вечность. Лето заканчивалось и по ночам уже пахло приближающейся осенью. Сырой воздух бодрил и даже немного пьянил после горького смрада крестьянского дома. Неожиданно в стороне звякнул металл. На всякий случай я присел за забором и прислушался. Кто это еще бродит ночами?

- Ступай, предупреди остальных, - услышал я голос Рипона, - время пришло. Пусть собираются. Завтра мы выступаем. Через два дня все решится.

- Я понял, господин, - в темноте я узнал голос оруженосца.

- Не медли, - напоследок напутствовал его маленький воин.

Так вот в чем дело - Рипон решил предать нас! От страха и злости у меня сжались кулаки. Проклятый гвардеец решил послать своего захребетника, чтобы предупредить людей короля! Недолго думая я потянул из ножен меч. Ну, будь ты хоть трижды друг Ругона не сносить тебе головы!

- Убери оружие, дружок, - неожиданно услышал я совсем рядом голос Рипона, - меч тебе не понадобиться.

Я отшатнулся и принялся озираться по сторонам. В свете недавно народившейся луны почти ничего не было видно. Я мог бы поклясться, что воин только что был довольно далеко меня. Когда он успел подобраться так близко?

- Слуга предупредит наших друзей, - продолжал воин, - завтра к нам присоединятся еще люди. В столицу мы пойдем большой группой.

В дрожащем воздухе рождалось неверное эхо, и было совершенно не понятно, откуда доносится голос Рипона.

- Кто это мы? - с вызовом спросил я и быстро повернулся. Еще не хватало, чтобы предатель обошел меня со спины. Сдаваться без боя я не собирался. Рано или поздно он себя выдаст - хрустнет под ногой сухая ветка, звякнет железо.

Мне в затылок уперлось холодное лезвие, и от неожиданности я едва не выронил оружие.

- Все, кто устал от правления короля Дидона, - сказал Рипон, - попытка убить владыку Фифона стала последней каплей, переполнившей чашу нашего терпения. Мы хотим возвести на трон нового короля.

Трудно вести дружескую беседу, когда в тебя сзади тыкают остро заточенным клинком, но в словах воина не было угрозы, и я решил, что он не собирается меня убивать.

- Какого короля? - спросил я, боясь услышать ответ.

- Говорят, среди нас есть наследник рода Трех вершин, - примирительным тоном сказал Рипон и неожиданно опустил меч, - он то и станет новым королем, если конечно у нас все получится.

Я обернулся и уставился на него. В темноте нельзя было разглядеть лица маленького воина, только сверкали белки глубоко посаженных глаз.

- Я, правда, еще не видел этого достойного человека, - продолжал Рипон, - но говорят, что он молод и уже покрыл себя славой.

Сначала я подумал, что он издевается, но потом сообразил, что Рипон не знает с кем говорит. Видимо Ругон до поры сохранил тайну и не стал рассказывать другу о том, кто носит на шее амулет древнего рода. Знал бы он кто сейчас стоит перед ним.

- Так ты не знаешь, кто это? - с замиранием сердца спросил я.

- Нет. В целях безопасности мы договорились до поры не называть его имени. Когда дело будет сделано и королевский дворец окажется в наших руках, только тогда знающие люди покажут наследника великого рода.