По мере удаления от города дорога становилась все уже и скоро совсем пропала среди зеленой травы. В этих местах еще попадались лесистые холмы и заросшие ольхой балки, но я знал, что скоро ландшафт изменится, и мы выйдем на ровную, как стол равнину. Пока мы еще находили ориентиры - отдельно стоящее дерево или каменную осыпь на склоне холма, но рано или поздно они исчезнут. Наверно для внимательного взгляда степняка найдется много приметных мест, но нам придется сверять свой путь по солнцу.
В первый день мы прошли довольно много. Ругон не хотел надолго останавливаться, и только приближение ночи заставило его объявить привал. Утомленный дальней дорогой я опустился на траву. Ноги гудели, а под ложечкой сосало от голода. В ожидании ужина я достал из котомки кусок лепешки и принялся жевать. Пока слуги разведут костры и поставят на огонь котлы для приготовления пищи можно и от голода помереть.
- Трудная выдалась дорога, - ворчал Ругон устраиваясь рядом, - а впереди еще много дней пути.
- Может не стоит так спешить? - спросил я.
Если мне - молодому парню было так тяжело, что же говорить о человеке, который разменял не один десяток лет.
- С завтрашнего дня пойдем медленней и будем делать большие привалы, - ответил Ругон.
Я кивнул. Теперь нам незачем было торопиться. Королевские шпионы не успели нас перехватить в Паусе, а в степь им хода не было.
Кто-то позвал Ругона, и старик ушел в сторону дальних костров. У командира в походе много дел - нужно расставить посты и позаботиться о том, чтобы всем хватило дров и еды. Пока его не было, я расстелил на земле одеяло, стащил куртку, кольчугу и сапоги. До наступления ночной прохлады хотелось насладиться теплом уходящего вечера. Я прошелся по траве, чувствуя, как она приятно холодит босые ноги. За день земля нагрелась, но с наступлением темноты она перестанет отдавать тепло и начнет высасывать его из тебя. Наверно напрасно я расположился так далеко от костра. Надо будет после ужина перебраться поближе.
- Тибон, - окликнули меня из темноты. Я повернул голову и не сразу разглядел того, кто меня звал. Вроде бы это был голос Ругона.
- Что случилось? - спросил я.
- Подойди.
За спиной старого друга я разглядел двух человек. Я знал, что одного из них - могучего старика, который много и громко говорил за ужином в доме купца, зовут Брагон, а вот имя второго было мне не известно. Тем не менее, я сразу узнал в нем молодого дворянина, который днем бросал на меня злобные взгляды.
- Перед тобой Толин из Шекема, - сказал Ругон и указал на юного воина, - он собирается вызвать тебя на бой.
От неожиданности я даже не сразу нашелся, что сказать. Поединок? Здесь? И по какой причине?
- Почему ты молчишь? - спросил высокий старик.
- А что ты хочешь, чтобы я сказал? Я не знаю этого человека и не понимаю, что он хочет от меня. Мы с ним не знакомы и я не вижу причин для поединка.
Брагон понимающе кивнул. Действительно нельзя было просто так бросить вызов первому встречному. Для смертельного боя должна быть веская причина и пока ее не назвали, вызов не может быть принят. Даже я знал, что дворяне не убивают друг друга из пустой прихоти. Одно дело сойтись в тренировочном бою и совсем другое лишить равного себе жизни.
- Я племянник Булина, - с вызовом сказал молодой воин, - ты трусливо убил моего дядю из арбалета. Не один уважающий себя воин не посмел бы после этого присвоить себе его оружие и доспехи, но ты объявил себя победителем в поединке, которого не было. Ты трус и обманщик, поэтому я вызываю тебя.
Теперь все встало на свои места. Юноша увидел у меня в руках оружие родственника и понял, кто я такой. Действительно магический жезл Булина сейчас красовался у меня за поясом. Во время великой битвы дядя стоящего передо мной молодого воина набросился на нас с Мароном. Он думал, что я настоящий потомок великого рода и потому решил меня убить. Булин напал неожиданно. Он ударил Марона в спину кинжалом, а потом накинулся на меня. На мое счастье рядом оказался взведенный арбалет, который я разрядил в грудь нападавшему. Мое появление в лагере тщательно скрывали от короля, поэтому, чтобы избежать огласки Гамон сказал, что у нас с Булином состоялся поединок. Он объявил меня победителем, но несколько человек, которые присутствовали при нашей схватке, знали, как все произошло на самом деле. Наверно со временем они поведали об этом родственникам убитого мной дворянина. Толин из Шекема был прав - мы приступили закон, и теперь он имел полное право вызвать меня на бой, чтобы отомстить и отобрать вещи покойного дяди.
- Тибон, послушай, - начал Ругон, но я предостерегающе поднял руку. Два года назад старик спас меня. Раньше я был всего лишь трусливым мальчишкой и не мог постоять за себя. Видимо Ругон считал, что с тех пор ничего не изменилось. С момента нашего знакомства он пытался оберегать меня от любой напасти, но сейчас он был бессилен - отказаться от поединка я не мог.
- Я принимаю вызов, - сказал я и принялся стаскивать с себя рубашку и штаны.
По правилам поединка воины должны были биться в одних набедренных повязках.
Ругон досадливо крякнул.
Два года назад я действительно не знал, как правильно держать меч, но с тех пор много воды утекло. Конечно, никто специально не учил меня приемам настоящего боя, но я был уверен в том, что дядька Полун возился со мной не зря. Поединок так поединок. В любом случае впереди меня ждала неминуемая смерть, так не лучше ли было поскорее со всем этим покончить? Может быть, так я смогу избежать позора? Если я не встречусь с владыкой, друзья не узнают о том, что я самозванец и плут.
- Иди за мной, - Брагон махнул рукой, показывая направление. Оказывается, секунданты зря времени не теряли - за холмом был разведен костер, в свете которого нам с молодым воином предстояло биться не на жизнь, а на смерть. Поединок не любит лишних свидетелей. Это не развлечение, а божий суд, поэтому секунданты всегда отводят поединщиков подальше от любопытных глаз.
Мой противник разделся, встал в позицию и приготовился к бою. Он повернулся ко мне боком, опустил меч и замер. Не знаю хорошим ли фехтовальщиком считался Толин из Шекема, но сейчас он волновался больше чем я. Молодой воин был похож на натянутую тетиву. Казалось, тронь его, и он лопнет от напряжения.
- Вы, дворяне, всегда стараетесь встать в какую-нибудь стойку мудрёную, да во время атаки закричать пострашнее, - поучал меня в свое время дядька Полун, - а у нас, у крестьян все проще. Взялся за кинжал, и пока твой враг глазами хлопает сразу бей. Кто первым ударит того и правда. Настоящий бой он быстро заканчивается. Сердце разок стукнуло, и ты либо попал, либо пропал.
Конечно, за прошедшие годы я кое-что успел узнать о мечах и поединках. В башне Тагона нашлась книга, в которой описывались боевые стойки и различные приемы. Вот только изучать все это самому без настоящего мастера было делом бесполезным, поэтому я больше доверял деревенским ухваткам дядьки Полуна. Тем не менее, из книги я узнал, что, если твой противник опустил меч к земле, то ты должен наоборот поднять свой над головой. Будто бы только так можно отразить атаку. Но как же я могу слепо следовать советам из книги, если не владею искусством боя на мечах? Получается, что для того, чтобы выиграть поединок мне наоборот нужно было сделать какую-нибудь несусветную глупость, которая собьет моего противника с толку, поэтому ни в какие стойки я вставать не стал, а просто повернулся к Толину боком и поднял меч на уровень глаз.
Терпение молодого воина начинало иссякать. Он заметно нервничал, а секунданты все медлили.
- Нельзя ли побыстрее!? - воскликнул он.
Похоже, в горле у него пересохло, потому что голос стал похож на карканье ворона.
- Готовы? - спросил Брагон.
- Да, - буркнул Толин.
Я кивнул головой.
- Вперед, - выдохнул Брагон.
Я понимал, что если не смогу свалить противника с одного удара, то сил и времени на другой у меня уже не будет. Готовясь к атаке, я перенес вес тела на правую ногу и когда Брагон закричал, сразу кинулся вперед. Я не стал делать выпад, не попытался нанести обманный удар, а просто сломя голову бросился на врага, выставив клинок прямо перед собой. Как оказалось, Толин не ожидал от меня подобной выходки и потому не успел вовремя среагировать. Когда тебя с детства учат классическому бою, ты думаешь, что любой противник станет действовать по правилам. Но разве можно было ждать честного поединка от самоучки - деревенщины? Все-таки молодой воин был очень ловок - он сумел отступить и даже попытался парировать удар, но застигнутый врасплох моей безумной атакой сделал слишком короткий шаг назад и потому не успел уклониться. Его меч увел мой клинок не в сторону, как задумывалось, а вверх и поэтому лезвие вошло не в живот, а в грудь. Казалось, что оно вонзилось совсем не глубоко, но глаза Толина закатились, воин захрипел и повалился на землю.
