– Да-а! – поскреб мордочку Теодор. А получилось так, будто потер подбородок на лице. – История!

– Как же ты это все вытерпела, деточка?! – это уже Эльза пришла в себя после минутной паузы за окончанием моего рассказа.

А мальчишки, Том и Гек, что-то там завозились и зашушукались в своем углу. И лучик лунного света, что проникал к нам сверху, через дырку от вылетевшего сучка в доске палубы, точно луч от яркого фонаря перемещался из-за легкой качки туда и сюда. И высвечивал он то мое лицо, то есть, простите, мордочку, то ссутулившегося в задумчивости отца этого семейства, то растерянную Эльзу.

– Неужели, ты, и правда, человеческой женщиной была недавно? – все еще с легким недоверием спросила Эльза. Но потом встрепенулась и посмотрела с состраданием. – Как бы можно было узнать, что про тот ритуал… Мы бы с мужем помогли… Но как оно все сложно-то оказалось!..

– А нечего вздыхать и квохтать, – распрямился Теодор. – Надо дальше жить. А раз сейчас глубокая ночь, то всем следует лечь спать. Эльза, покажи нашей гостье ее постель.

На следующий день я осваивалась на корабле, а он с полными ветра парусами летел по заданному курсу. И погода была отличной, и мне показали вполне безопасные для хождения тропы, и к вечеру я обнаружила, что заимела на этом судне свое любимое местечко. Мне понравилось сидеть на носу, рядом с бухтой каната, в которую угодила моя клетка, и неподалеку находилась якорная цепь и, разумеется, сам якорь. А еще открыла в себе любовь к водным просторам. И высота мачт меня нисколько не пугала. Даже отважилась на одну из них забраться. Не на самую высокую, правда. Но и за этот «подвиг» меня отчитал Теодор.

– Шустришь, Элизабет! Первый день в море, а страх уже потеряла? Не рано ли?! Остерегись необдуманно геройствовать! И мальчикам не надо бы таких примеров показывать.

Только в последнем он был не прав. Именно Том с Геком и подбили меня так высоко забраться. И когда их отец урезонивал, они как раз с реи на нас и посматривали. Но крысята были хитрее и прятались, а я, глупая, руки раскинула, мол, лечу, как все здорово… А вот ближе к ночи мне получилось прочувствовать насколько легкомысленно себя вела. У меня разболелось мое новое тело. Все разом и до последней косточки. Ужас!

– А я хотел представить тебя сегодня Рыжику, – вздохнул Теодор, посматривая на мои корчи и выслушивая ахи со вздохами. – Что же, придется отложить.

То знакомство случилось только через день. Когда я снова могла вполне бодро бегать на лапках. И кот смотрел на меня тогда своими невозможно круглыми оранжевыми глазами, не мигая. Как потом сознался, не верилось ему в такую мою историю, что успел поведать Теодор. И хоть и согласился потом, что выглядела я для крысы не совсем обычно, но долго еще косился с сомнением.

– Такой экстерьер мне видеть ранее не приходилось, – промурчал он, как только его попросили высказать мнение о моем злоключении. – Хоть и обошел на «Медузе» полмира. Всяких мышек и крыс насмотрелся, но…а глаза-то у малышки, и правда, будто человеческие… И вообще, очень симпатичное получилось это превращение.

– Спасибо на добром слове, – изобразила я реверанс. Нет, мне действительно было очень приятно такое услышать. – Но как бы найти способ и меня назад в человеческое тело вернуть?

– Подумаем! – важно поднялся на лапы кот, выгнулся сам, изогнул хвост. Я решила, что только для важного вида так передо мной себя демонстрировал, а он действительно думал в таких корчах, оказывается. – Сегодня после обеда по курсу будет порт. И там ожидается принять на борт пассажира. Я кое-что про того господина подслушал. Обнадеживать не хочу, но вроде бы он колдун.

– Вот как! – крякнул Теодор.

– Ах! – Всплеснули лапами, а потом и обнялись, мы с Эльзой.

– Вау! Колдун!!! – взвизгнули мальчишки.

Их участие, кстати, при разговоре родители не планировали. Оттого и переглянулись между собой.

– За ногу их, что ли, на несколько дней в трюме привязать? – поскреб макушку Теодор после обмена взглядами с супругой. – Как бы чего не вышло!..

И судно полным ходом шло заданным курсом. Приближался тот самый порт, а мое беспокойство от ожидаемой встречи с колдуном возрастало до небес. Я места себе теперь не находила, все бегала по кораблю туда-сюда, а чаще забегала на нос, чтобы подсмотреть, не видно ли землю. Дождалась. Вот он порт. Вот пассажир поднимался на борт. Сморщенный старичок в узком и высоком конусовидном колпаке, вместо шляпы. Трость помогала ему шагать увереннее, так как правя нога слушалась хозяина через раз. Последний шаг ему помогли сделать матросы. И вот колдун ступил на палубу. Встал. Осмотрелся. По всему, судно ему не очень приглянулось.

– Каюту вам сейчас покажут. Юнга! – раскланялся с ним капитан, а боцман снова стоял за его спиной.

Подбежал юркий подросток, которого и позвали тем самым словом «юнга». Совсем еще мальчишка с не стриженными и взлохмаченными вихрами, но жилистый, сильный и ловкий, прокопченный морскими брызгами и солнцем не меньше других матросов. Кажется, его звали Вальтером. Паренек подхватил двумя руками багаж вновь прибывшего и потащил его в сторону единственной пассажирской каюты.

– Прошу, господин…

Я метнулась за ними и чуть не угодила под башмак другого матроса.

– Совсем голову потеряла? – вовремя отдернул меня в сторону Рыжик. – Спешить не рекомендую. Дай человеку устроиться, обжиться. Он отдохнет, придет в себя, потом ему сделается скучно наблюдать один только морской пейзаж, начнет искать хоть какое развлечение и станет рад любому собеседнику, и тогда…

– Но как же капитан? – совсем невежливо перебила рассуждения кота. – Вдруг он завладеет вниманием пассажира. И говорить станет исключительно с ним, и я же к тому же теперь совсем бессловесна…

– Не думаю, что колдун тебя нисколько не поймет. Он же того…как бы больше, чем простой человек, раз чародей. А что касается капитана, то ты слышала, о чем он обычно разговаривает?

– О море?

– Именно! А моря нашему пассажиру, поверь, уже на третьи сутки станет слишком много.

Так все и оказалось. С одной поправкой. Колдун от морского пейзажа устал на второй день. Но к тому времени поднялась волна, и у него обнаружилась морская болезнь. По этой причине можно было и не пытаться наладить с ним контакт. Он заперся в своей каюте, и из-за двери оттуда начали доноситься ужасные звуки. Беседа откладывалась. А я по-прежнему на нервной почве никак не могла усидеть на месте. Весь корабль избегала и изучила каждый его уголок.

Тогда-то меня и приметил юнга. Он углядел мои частые перемещения по борту, реям и снастям, и я теперь стала частенько ловить на себе пытливый взгляд карих глаз. Мальчишка мной интересовался. Он меня рассматривал издалека. Непонятно, зачем? Не задумал ли чего худого? А потом его рука предложила мне хлебных крошек. Вот еще, угощение придумал! Да мы каждый вечер все дружно грызли корочку. А вот когда подбросил под нос огрызок яблока, то смог растравить во мне соблазн. Ох, фрукты я всегда, сознаюсь, любила.

К тому обкусанному яблоку подбиралась долго. Очень долго. Потому, что сначала делала вид, что оно меня нисколько не интересовало. На что мальчишка хмыкал и самодовольно улыбался, скрестив руки на груди. Потом у меня началось такое слюноотделение, что решила подкрасться поближе и понаблюдать, вдруг юнга отвлечется, а я бы огрызок тот смогла стащить. Ага! Он отвлекся. А я ухватила эту фруктовую мечту, да она оказалась непосильной ношей. Да, да. Большой был огрызок, не унести такой далеко маленькой крыске. А мне так хотелось и самой полакомиться и друзей угостить. Чуть не надорвалась, однако, и пришлось его бросить. Но маленький кусочек отгрызть получилось. Уселась на бухте каната и принялась жевать. А после этого умывать мордочку лапками. В этот момент мальчишка подкрался совсем близко. Но я за ним следила. Одним глазом. Да и Рыжик предупредил об опасности.

– Этот пацан…он большой шкодник. Будь с ним осторожна. На прошлой неделе отдавил мне хвост. Уверен, что нарочно. Так что, я тебя в известность о его натуре поставил.