— Ты получила то, что хотела, красотка.

Губы девушки загорелись от одного лишь воспоминания, но она тут же пришла в себя и, точно очнувшись, попыталась оттолкнуть мужчину, но действия ее были тщетны. Она предприняла еще несколько безуспешных попыток.

Смирившись с положением, но не потеряв стойкости духа, Изабелла рассерженно прошипела ему в лицо:

— Нет, это ты получил то, что хотел, Эдвард Мейсен, а мне нужны были только мои деньги.

***

В ничем не примечательном трактире небольшого техасского городка, где всюду витал густой дым нескончаемых сигарет и время от времени позвякивали стаканы с виски да кружки с пивом, за простым, слегка потертым столом сидели пятеро мужчин, что уже немалое время развлекали себя игрой в покер. Помимо них в помещении, тускло освещенном медными лампами, что вразнобой были развешаны по периметру несколько обветшалых от времени стен, этим вечером было не так уж много людей: постоянно гремящий чем-то за стойкой бармен, пара медлительных официантов да столько же посетителей. Остальные жители то ли сидели по домам, наслаждаясь тишиной после изнурительного рабочего дня, то ли, предпочитая держаться в стороне от заядлых игроков и гуляк, отдыхали в менее злачных местах, которые, пусть и в небольшом количестве, но всё же имелись в их бесславном городишке.

— Ну, Джонни, собачий ты сын, снова тебе везет, — слегка захмелевшим голосом проговорил один из игроков.

— Тэд, кто же виноват, что ты такой остолоп, — хохотнул Джонни, шумно отпивая пива из кружки.

— Эй, следи за языком, — подняв указательный палец вверх, выговорил Тэд, — а не то поздороваешься с моим кулаком.

— Все махания кулаками за пределами стола, мужики; драки по расписанию не предвидится. — Эдвард равнодушно передвинул фишки дилера и баттона, сдавая карты.

Игра продолжилась, как и перебранка между двумя друзьями, что, однако, не мешало им время от времени выигрывать небольшие суммы, но бессменным лидером за столом оставался заехавший в эти места по насущным делам Эдвард.

Сбросив на этот раз не самую удачную пару карт, Эдвард поднес стакан виски к губам и уже собирался сделать глоток, как вдруг заметил вошедшую в помещение молодую девушку. Судя по поведению, она была явно новенькой и наверняка непривычной к подобным заведениям. Она с минуту постояла у входа, озираясь по сторонам, то ли пытаясь выбрать, где бы ей удачнее сесть, то ли просто изучая обстановку. Немного помявшись, брюнетка решилась и прошла прямиком к бару, где с легкостью уселась на высокий стул и сразу же обратилась к бармену с заказом. Эдвард прошелся взглядом по ладной фигурке — тонкая талия, выгодно подчеркнутая клетчатой рубахой, полы которой подвязаны на поясе; округлые бедра, облаченные в узкие линялые джинсы с высокой посадкой; длинные стройные ноги. Непохоже было, что девушка пришла в надежде соблазнить кого-то, одежда ее была вполне обыденной для здешних мест, а грубые ковбойские сапоги никак не располагали к преднамеренному флирту. Эдвард задался вопросом: что же эта малышка забыла в таком месте?

— Эд, ты в игре? — вырвал его из размышлений голос Бредли, еще одного игрока. Оказалось, что он пропустил целый круг игры, залюбовавшись красоткой. Неохотно оторвавшись от наблюдения за новенькой, Эдвард лениво кивну.

И вновь все его внимание поглотила игра, соперники, комбинации карт. Сосредоточенный вид мужчины никак не вязался с количеством выпитого алкоголя, и все же он оставался собранным и не терял концентрации, за исключением случаев, когда искоса поглядывал на сидевшую у бара незнакомку. Что удивительно, раз или два он поймал ее заинтересованный взгляд, но девушка тут же отворачивалась, едва замечала его вопросительно приподнятую бровь.

Вскоре гляделки Эдварду надоели, и он больше не смотрел в ту сторону, следя только за мелькающими на столе картами и деньгами.

Двадцать минут и бокал виски спустя мужчин потревожило негромкое покашливание за их спинами.

— Вы за своим столом новеньких берете? — заискивающе улыбнувшись, спросила та самая незнакомка, что сидела за барной стойкой. Эдвард, сделавший во многих местах себе имя за игрой в покер, не преминул про себя отметить, что улыбка ее натянута, а сама девица изрядно нервничает, хоть и отчаянно пытается это скрыть.

— И за столом берем, и на столе можем. Какие позы предпочитаешь? — широко ухмыльнувшись и откровенно пожирая ее глазами, ответил Тэд.

Девушка чуть сжалась, мысленно порицая себя за бестолковую постановку вопроса, но вида не подала, а с показной расслабленностью, чуть склонившись к чересчур скабрезному собеседнику, выдала:

— Предпочитаю в постели с мужем, я про покер спрашиваю. — Мужчина явно такого выпада не ожидал, поэтому уже было поднялся и открыл рот, дабы поставить зарвавшуюся цыпочку на место, но успел только гневно высказать, что бабам в покере не место, как Эдвард, положив руку на плечо, безразличным голосом произнес:

— Оставь ее, Тэд. Пусть садится. Посмотрим, чего она стоит.

Девушка с настороженностью взглянула на него, но Эдвард уже опустил взгляд к картам, будто бы потеряв к ней всяческий интерес.

— И правда, как мы можем отказать такой сладкой малышке? — Джонни похабно улыбнулся, демонстрируя свои неровные пожелтевшие зубы. — Садись, не стесняйся. Я даже готов поддаться, если не умеешь играть, — подмигнул он.

— Джонни, не пугай девчонку, а то убежит сразу, не раскрыв нам всех своих талантов, — предложил Бредли, даже не пытаясь скрыть двоякость фразы.

— Я не из пугливых, — уверенно ответила девушка. — Играть умею, переживать не стоит, смотрите, как бы вам не вышли боком ваши насмешки. — Она вздернула носик и, с усилием подтащив тяжелый стул от соседнего стола, деловито уселась почти напротив Эдварда.

Теперь у него была прекрасная возможность хоть и не в открытую, но рассмотреть ее вблизи: миловидное личико, почти не тронутое косметикой, темно-карие глаза и пухлые манящие губки, призывно приоткрытые и точно жаждущие поцелуя. Девушка была по-своему красива, не вычурно, естественно и совершенно не соответствующе такому месту.

— Для вновь прибывших: техасский холдем, малый блайнд — двадцать пять, большой — пятьдесят баксов. Играем? — Бредли тасовал карты, готовясь раздавать.

— Играем, — кивнула девушка.

— Как звать тебя, милашка? — вдруг опомнился Эдвард.

— Изабелла.

— Я запомню, — усмехнулся он. Однако его реплика вызвала в ней непонятную волну то ли предвкушения, то ли паники. Будучи неглупой, девушка сразу поняла, кого на самом деле за этим столом стоит опасаться.

Несколько туров спустя стало ясно, что Изабелла действительно умеет играть в покер, причем вполне неплохо. Пусть и не мастерски, но вполне достойно, чтобы составить конкуренцию подвыпившим мужчинам в этом захудалом городишке. Четверо уже спустили свой личный банк и теперь просто, расслабившись, наблюдали со стороны за ожесточенным, иначе не скажешь, поединком Изабеллы и Эдварда.

Те же не сводили друг с друга горящих взглядов, буквально просверливавших насквозь; пытались уловить мельчайшие изменения поведения соперника, дабы вовремя среагировать, и буквально стремились разглядеть отражения карт в остекленевших от напряжения глазах. Уступать не хотел никто, тем более что в самом начале игры они уже успели подлить масла в огонь. Когда Изабелла, явно чувствующая себя неловко в компании молчащих мужчин, откровенно раздевающих ее взглядами и время от времени неоднозначно переглядывающихся, попыталась разрядить обстановку и предположила, что Эдвард не из здешних мест. Мужчина просто проигнорировал ее слова, вместо этого равнодушно сообщив: зато ты местная. И, точно не заметив ее не столько вопросительного, сколько оскорбленного взгляда, бесстрастно и пренебрежительно добавил: — По тебе сразу видно.

Ей показалось, что таким откровенным образом он выразил недовольство ее внешностью и весьма скромной одеждой. Приезжие из других штатов недолюбливали провинциальные городки Техаса, не находя тут никого, кем можно было бы искренне насладиться в постели. Проституток и других особ легкого поведения хватало, но лучшие из них уже давно перебрались в города покрупнее да подальше, где и экзотичность они представляли большую, и суммы получали не грошовые.