Приемная на третьем этаже показалась ему оазисом - здесь практически не было посторонних запахов. Вероятно, буквально перед их приходом была проведена магическая дезодорация.

Секретаря в приемной не было, но Великий магистр Банабаки оказался на месте и согласился принять господина Пампуку.

- Это у вас магическое животное?! - Банабаки даже не поздоровался, так заинтересовал его Такс. И сразу же наклонился над ним. Пес лишь молча стоял, не зная, демонстрировать ли ему отсутствие клейма или здесь это не обязательно.

- Нет-нет, я вижу, что ты не магический! - чернокожий маг ласково и осторожно гладил Такса по спине. - Какой ты интересный! Откуда он у вас?!

Монбазор изложил историю приобретения Такса. Восхищение Великого магистра лишь усилилось.

- А кто ваш Учитель? - господин Банабаки откровенно любовался красивым окрасом незнакомого ему зверя. - Архимаг Мерлин?! О! Как это чудесно! Конечно, хорошо знаю... - тем временем его руки скользили по шерсти, наслаждаясь ее шелковистостью.

Наконец-то Такса отпустили, разрешив уютно устроиться около стола. Но во время беседы с Мобазором магистр нет-нет, да и поглядывал восхищенно на пса. Правда, тот не реагировал, занятый собственной светской беседой.

Такс привлек внимание еще одного обитателя кабинета - Крококота, любимца Банабаки. Магический зверь спрыгнул откуда-то с верхних полок и вначале подошел к своему хозяину. Тот время от времени задумчиво почесывал его за кошачьими ушками, гладил по короткой пушистой шерсти. Буро-зеленый, с ярко выделяющимися темными полосами, Крококот блаженно щурился, зевал своей крокодильей пастью и помахивал длинным гребнистым хвостом.

Вначале пес не слишком хорошо отнесся к незнакомому животному. Возможно, сработали собачьи гены. Повадки разбалованного кота, которыми отличался Крококот, наводили на мысль о его пакостном характере.

Стоит отметить, его визави повел себя как профессиональный психолог. В друзья с порога не набивался, но при этом всячески демонстрировал свое дружелюбие. Да и котом совершенно не пахнул. Немного отдавал экзотическим крокодилом, но обоняние Такса среагировало на этот запах вполне спокойно.

Пес и не заметил, как разговорился с питомцем архимага. Постепенно, как и водится среди домашних животных, беседа свелась к перемыванию косточек хозяевам.

"А я не всегда могу с хозяином договориться. Да что там, достучаться к нему лишь недавно удалось", - Такс, окончательно расслабившись, вовсю жаловался на жизнь. Благо, собеседник отзывчивый попался.

"Мр-р-р, не забывай о телесных контактах... Мр-р-р... Потрешься возле него, приласкаешься, и нужная волна сама настроится", - убаюкивающе мурлыкал Крококот.

Великий магистр Банабаки был настолько доволен встречей со столь интересным собеседником и его чудесным зверем, что даже предложил угостить уважаемого господина Пампуку винцом, чем немало смутил его. Монбазор, оказавшись в двусмысленной ситуации, не на шутку испугался. Регулярное употребление сильных энергетиков - явный порок, а он сегодня уже успел "отличиться". В маленьком городке слухи распространяются стремительно, клеймо слабовольного и ненадежного человека приклеится очень быстро. Это может навредить даже очень успешной карьере.

Весьма своевременно вспомнив, что ему необходимо успеть побывать в еще одном ордене, Монбазор скомкал беседу и поспешно откланялся. Великий магистр Банабаки, ничуть не удивившись такой торопливости, сердечно попрощался со своими гостями и предложил заходить еще. Крококот, дружески подмигнув Таксу, исчез на шкафу.

Тем не менее, отлежаться ему не удалось. После ухода посетителей великий магистр Банабаки беспардонно стащил своего любимца вниз. С Крококотом под мышкой он отправился к старшему магистру Звиздуничару - своему заместителю, которому можно было доверить наиболее важные и деликатные поручения. Его кабинет находился напротив - через приемную.

Старший магистр Звиздуничар был очень светлым блондином, предпочитавшим черные рубашки, выгодно оттенявшие его нежный цвет лица. Впрочем, подражая своему шефу, прочую одежду он выбирал исключительно белого цвета.

- Ты видел, кто только что у меня побывал?! - архимаг был настолько взбудоражен, что даже не присел, а сразу же принялся "наматывать круги".

Когда он оббегал кабинет в третий раз, Крококот издал недовольный звук, похожий на капризное "мяу". От однообразного мелькания мебели его начало мутить. Небрежно отшвырнув питомца на диван, Банабаки настойчиво повторил:

- Ты видел его?

- Конечно. Ничего особенного. Молодой маг 11-го уровня, звать Монбазор Пампука, живет на перекрестке Деревянных Яблок, - заместитель был явно удивлен реакцией своего шефа на появление рядового мага. Выдержанный и даже несколько флегматичный, Великий магистр прежде никогда себя так не вел.

- Нет, ты не понял! Маг здесь не причем. Ты его собаку видел?!

- Видел, а что? - магистр Звиздуничар никак не мог понять, что такого странного можно было увидеть в обычном животном, пусть даже иномирянском.

- Это не просто собака! Это поразительное создание! Крококот, да не молчи ты, объясни ему!

Уже успевший задремать на диване, буро-зеленый любимчик неторопливо зевнул. Лениво лизнул переднюю лапку, будто собрался заняться своим туалетом, но в последний момент передумал. Лишь после этого заговорил снисходительным тоном:

- У Такса - так зовут нашего сегодняшнего гостя - чрезвычайно высокий уровень развития. Не удивлюсь, если по интеллекту он превосходит своего хозяина.

- Ты как всегда, предвзято относишься к молодым магам, - ехидно заметил Звиздуничар.

- Конечно, ставить на один уровень господина Пампуку-младшего и Такса не совсем корректно, - вмешался в спор Банабаки. - Монбазор - одаренный маг. В ауре пса нет ни единого магического следа. Уже поэтому говорить о преимуществе кого-либо из них неразумно. Их невозможно сравнивать по одним и тем же критериям.

- Постойте, но если магия здесь ни при чем, то о каком высоком уровне интеллекта может идти речь?! Собаки - домашние животные одного из миров, которые даже разговаривать не умеют. Или я что-то упустил?

- Вот именно, дорогой Звиздуничар, вот именно, - Великий магистр прямо светился от удовольствия. - Взгляни, я выдернул у него шерстинку.

Большой микроскоп, всегда стоящий наготове, мгновенно очутился в центре стола. Крококот, как обычно, вытребовал себе право посмотреть первым. Но уже через миг Великий магистр нетерпеливо оттеснил своего питомца от окуляра:

- Вот... Обрати внимание на это... - он уступил место Звиздуничару, но вскоре вновь занял его. - Какая прелесть! Я должен иметь эту собаку!

Звиздуничар недоуменно пожал плечами:

- Маг 11-го уровня?! Ни с одним орденом не связан?! Не вопрос по определению!

- Да нет, как раз вопрос! Его учитель - сам архимаг Мерлин, а матушка, насколько я понимаю, - небезызвестная госпожа Парлимсепетта Пампука.

- Не беспокойтесь, шеф! Вы же сами знаете: сложные проблемы мы решаем мгновенно, невозможные требуют чуть больше времени.

- А зачем он вам? - ревниво поинтересовался Крококот у хозяина. - Посетители и так в зоопарк валом валят. Да и со свободными вольерами сложновато.

- Какой зоопарк?! Перед нами голая технология без единой примеси магии. Я его и показывать никому не собираюсь.

- Мр-р-р... для опытов, значит. А жаль, неплохая псинка... Душевная... - Крококот не мог скрыть своего злорадства.

- Ну что ты сразу его хоронишь, - миролюбиво вмешался Звиздуничар. - Пару исследований проведем, да сразу и отпустим. Жаль портить столь редкий экземпляр. Да и с Мерлином ссориться не стоит.

- Быть может... мр-р-р... Быть может... Только знайте: я с ним своей миской делиться не собираюсь! А то провоняете мне весь кабинет псиной. Одно дело в гости зазвать, другое - на одной подушке с ним спать!

- Ну успокойся... - господин Банабаки ласково притянул любимчика к себе. - Ну что ты разошелся...