Девушка уже лежала там, на алтаре. Ее чем-то опоили, так что она была неподвижна. Глаза открыты, но есть ли в них какая-то осмысленность, или пустота от дурмана, не разобрать.

Они снова были в черном, прикрыли лицо капюшонами. Кто-то ходил по кругу, зажигал какие-то ароматические веточки. Другой раскладывал камни-накопители. Еще кто-то возился с ремнями на ногах жертвы, закручивая их поплотнее.

Вампира волновала только отдельная фигура, стоящая у стола спиной ко всем. Даже так, по движениям рук, по плечам, было ясно, что это Арис.

Рен опустил глаза: еще не хватало, чтобы маг почуял его взгляд на себе. И так нужно быть максимально осторожными.

Вернулась Хельдин.

Она осторожно несла с собой сумку и сверток ткани размером с небольшой сундук. Положила это на траву рядом с ним, и начала разворачивать второе. Один слой, другой, третий... что-то наверняка ценное и хрупкое.

Она оглянулась на Шхагена, тоже подошедшего ближе.

-Нужно начинать. Пока они не поняли, что одного из них нет уже слишком долго. Идите и ждите у самого зала. Как я появлюсь, выждите взрыв и атакуйте.

-Взрыв? - Орк заинтересовался. Она как раз извлекла один глиняный сосуд с тщательно запечатанной крышкой. На миг подняла глаза.

-Это "ежи". Не попадите под их раздачу.

И продолжила свое занятие.

-Некроманта я беру на себя. Остальные должны или умереть или быть связанными для допроса. Нужно оставить хотя бы одного. Постарайтесь взять жреца для допроса живым, и не сильно поврежденным.

Орк кивнул.

-Сделаем. - И кивнул Рену. - Пошли. Пора.

И они спустились с холма, оставив ее у провала одну.

***

Этот момент всегда наступает перед атакой. Когда грядет схватка, неважно какая; между двумя армиями, крепостями, отрядами, или группами. Перед тем как все вокруг взорвется в движении, звуками и ударами, и в жилах вскипит кровь - всегда наступает момент, когда повисает тишина и время замедляется. Словно бегун, который набирает воздуха, прежде чем сорваться с места.

Я прикрыла глаза. Выдохнула, спокойно и медленно, вместе с воздухом выдавливая из себя волнение. Сосредоточиться.

Вдох.

Удар по заклинанию в проходе разорвал его в клочья. Я пролетела сквозь его остатки, ощутив их на себе холодным воздухом.

Толчок! Я спрыгнула точно на алтарь, у ног жертвы, и тут же согнувшись, с размаху ударила по нему ладонью. Нас обеих накрыло куполом двойного щита, и тут же, в этот момент вокруг сработали упавшие вместе со мной "ежи".

Пространство словно вывернулось, взорвалось во все стороны свистящими осколками. Грохот, толчки, звон чего-то упавшего на пол, вопли, брызги крови. Жрецов разбросало вокруг, как стаю воронья. Две фигуры больше не поднялись; так и остались лежать неподвижно, в круге из темных потеков.

Новая волна шума раздалась сразу за первой: снова вопли, снова звон, лязг, топот, чьи-то ругательства. Наемники ворвались внутрь сразу с трех сторон и вступили в бой. Точнее, добивание оглушенных и погоня за раненными.

Все произошло так быстро, что наверное, я бы не успела сосчитать до десяти. Впрочем, не до того; у меня была только одна цель.

Его не задело. Некромант тоже умел ставить щиты не хуже моего.

Фигура в черном метнулась к дальней стене, подхватила что-то. Когда отгремели взрывы "ежей", перед ним вспыхнул светлой рамкой портал. И одновременно с этим настиг мой нож из нитрана, войдя прямо в спину, между лопаток.

Покачнувшись, Арис упал сквозь проход, на зеленую траву, за много верст отсюда - и портал угас.

Я медленно выпрямилась. Щит опал вниз, как воздушная ткань, и растворился в воздухе. Вокруг быстро стихли вопли: кого могли - добили, а сбежавших кинулись догонять по проходам.

Собственно, для меня работы уже не было.

***

Отступление.

Оказавшись внутри, он с самого начала нацелился на крайнюю фигуру, у которой из под капюшона выбивались короткие светлые волосы. Этого задело, и он, спотыкаясь, кинулся бежать. Вампир настиг его у самой стены, и только там понял: это не тот перевертыш. Но не отступать же теперь?

Швырнул на стену, схватил оглушенного жреца за горло и быстро утащил в темноту тоннеля. Инстинкты требовали скрыться. Там, в тупике от прохода, никто не мог уловить хруста костей, обреченного скуления и приглушенного рычания. Рен был безумно рад, что его тогда никто не видел.

Мимо него прочь побежал один из жрецов, скорее всего, ведун. От него пахло человеком. Он был ранен, приволакивая ногу и натужно дыша. Он отлично помнил путь через запутанный лабиринт подземных ходов, он нес на своей груди амулет, сбивающий со следа, и не беспокоился, что кто-то сможет его выследить.

Миновав два узла, где скрещивались проходы, он остановился, привалившись спиной к каменной колонне сталагната, и начал торопливо перевязывать бок, сочащийся кровью.

Он не слышал шагов Рена за собой. И никто бы не услышал.

***

-Никто не ушел! - довольно улыбнулся мне один из наемников, с замысловатой татуировкой на пол-лица.

Я сидела на краю алтаря, сбоку от жертвы, задумчиво рассматривая один из ритуальных ножей.

Лаура продолжала оставаться в бессознательном состоянии. Ее зелье подкосило куда сильнее, чем в свое время меня. Даже не потребовалось погружать в сон: она и так почти спала. Я пока прикрыла ее одним из балахонов, и обрезала ремни.

Итак, итоги. Ритуал не состоялся. Жрецы перебиты. У нас все их инструменты, вещи, и возможность исследовать их сколько влезет. И все-таки радоваться не хотелось.

-Никто. Кроме главного.

-Я видел, ты его убила.

Я качнула головой.

-Мы не можем быть уверены.

-Кстати, да! - Поддержал меня другой, молодой и какой-то худой. - В меня когда-то тоже нож кинули, и тоже в спину. И ничего. Только шрам остался. - Он задумался. - Только мне повезло, у меня рядом Целитель был...

-Он сам себе Целитель. - Мрачно ответила я. - Некроманты могут оттягивать смерть, как чужую, так и свою. Ненадолго, конечно, но если вытащить нож, он может выжить.

-Не знаю, нож по рукоять вошел, он упал, все отлично. И вряд ли он сам его вытащит. - пробурчал татуированный, но спорить со мной дальше не стал.

Из прохода появился орк, тащащий бессознательной тело в черной мантии.

-Теперь все! Я их пересчитал: больше не осталось! - Объявил он.

Я приободрилась и быстро встала с алтаря. Хоть кого-то можно допросить.

Мы со Шхагеном быстро связали пленного по рукам и ногам. Остальные подтянулись, собрались вокруг нас, рассматривая приходящего в себя бледного человека. Тот дернулся и зашипел, оскалив длинные белые зубы. Вурдалак.

-Ну и команду тут собрали. - Содрогнулся кто-то сзади. - Нечисть на нечисти и нечистью погоняет. А люди-то среди них вообще были?

-Были. - Кратко ответил Рен, незаметно подошедший сзади. Он остановился рядом, и я почувствовала нечто новое, совсем другое ощущение, исходящее от него. Что-то неуловимо изменилось. Совсем другая сила.

Даже не оборачиваясь на него, я поняла, что случилось со жрецами, которые убежали в его сторону. Я могла быть уверена, что у него больше нет синяков под глазами, может, даже есть слабый румянец на щеках. И руки снова теплее обычного.

Изменения необратимы. И это только начало...

Я задумалась, нахмурившись.

А мое ли это дело? И моя ли забота? Погибли жрецы, как минимум один из них человек. Плохо ли это?

Собакам собачье. Заслужили, и получили свое. Даже жаль, что они умерли быстро. Их следовало по одному класть на алтарь и заставлять пережить то же самое, что их беспомощные жертвы...