-И что? - Агрессивно выпрямился Рен.

Орк хмыкнул и поднял ладонь.

-Что ты, ничего. Так, уточняю детали.

***

По сведениям, полученным от местных, в здешних лесах действительно имелось несколько выходов из подземелья наружу. Такие вот пещеры расходились почти по всему материку, встречались и на севере и у Антарского гребня. По мнению многих, они вообще представляли собой единую сеть.

Рен помнил, что зал с алтарем находился недалеко от выхода, к которому вел широкий проход с низким потолком. Но и от прохода, и от самого зала отходили другие коридоры, ведущие или на поверхность, или вглубь. Поэтому, прежде всего нужно было обойти местность на ближайшие пару верст и поискать другие выходы наружу. Они, обычно, как грибы, никогда не встречались по одному, и не располагались далеко друг от друга.

Шхаген был уверен, что противники могут разбежаться как крысы по этим проходам, а упустить хотя бы одного нельзя. Поэтому около почти полтора часа они не приближались к главному входу, исследуя поверхность на предмет "входов для персонала". Возле них нужно будет караулить, а еще лучше - пробраться по ним внутрь и ждать уже внизу, у самого зала.

Таких нашлось три. Замаскированные кустами, сухими ветвями и даже кусками дерна; но тянущий из под земли сквозняк не дал ошибиться.

Часть отряда отправилась исследовать местность дальше: чтобы исключить любую возможность побега врагов. Остальные в молчании проверяли снаряжение, крепления, перевязывали обувь.

Одна фигура отделилась и бесшумно, осторожно взобралась на верхушку пологого холма, внутри которого должна быть большая пещера. Где-то здесь имелся провал, дыра в ее потолке, в которую отлично видно и весь зал, и алтарь внизу.

Кругом пока было тихо, и ни единого признака жизни. Ни жрецов, ни охотницы.

Вдруг невидимый удар в спину заставил вампира пошатнуться. Сразу же невидимые нити скрутили его по рукам и ногам, и повалили на землю.

Он выдохнул в землю и повернул голову вбок. Повернувшись, со сдержанным спокойствием поприветствовал.

-И тебе доброго вечера.

Хельдин появилась рядом внезапно, словно спрыгнула сверху, с дерева. Раздраженно пробормотала что-то на нецензурном драконьем наречии и щелкнула пальцами, освобождая его от сетей. Склонилась над ним.

-Поясни-ка мне, господин хороший, что это за типы бродят вокруг и окружают это место? - Далеко не любезным тоном, поинтересовалась она. Но голос понизила, чтобы их не услышал никто лишний.

-Это наемники. Я пришел с ними. - Тихо пояснил он, поднимаясь на ноги. И принялся отряхиваться.

Охотница настороженно прислушивалась, вглядываясь в окружающую полутьму. Она была в полном боевом снаряжении: поддетые под рукава рубашки наручи, перчатки с обрезанными пальцами и утяжелителями на костяшках, плотная кожаная безрукавка с высоким воротом, наверняка со вшитыми пластинами внутри. Кинжал на спине, перевязь с метательными ножами на талии, еще чем-то набиты боковые карманы на брюках. Волосы стянуты в тугую косу, скручены и плотно приколоты на затылке.

Рен обратил внимание на то, что ее одежда, особенно рукава, измазаны кровью. То же самое на коленях. Пара капель спереди. Да и ладони она явно пыталась отмыть. Но это не ее кровь.

Хельдин, тем временем, нахмурилась.

-Я думала, это их подкрепление.

-Это твое подкрепление.

Она повернулась к нему, и Рен отметил, что ее зрачки светятся зеленым.

-Кто их нанял?

-Я.

-На кой ляд? Я тебя просила?

Вампир шагнул ближе, выразительно прошипев полушепотом:

-Знаешь, ты можешь показать характер и гордость, и пререкаться со мной здесь до посинения. Или можешь спокойно принять помощь, возглавить отряд, сделать все, что нужно - а все претензии высказать потом, когда для этого будет предостаточно времени.

Она запнулась что-то сказать. Рен не дал:

-Что!? Какой еще фантастический предлог ты выдумала в своей упрямой голове!?

Хельдин нехорошо прищурилась.

-Мне не нравится, как ты со мной говоришь.

Каждое слово вампира сочилось сарказмом.

-Ой, как жаль, что это мы тоже обсудим завтра!

Она явно удержалась от того, чтобы не стукнуть его, или хотя бы дерево, возле которого стояла.

-Да, всегда пожалуйста. - Снова отрезал он.

Ей вроде как стало немного стыдно. Охотница замялась, неуверенно потирая подбородок.

-Ты должен понимать, что я не готовилась к этому.

-Помощь есть помощь. Хватит воротить носом!

-Не шипи на меня!

Он скрестил руки.

-Будем препираться? Или как?

Она не стала продолжать. Выдохнула и прикрыла глаза, потерев переносицу.

-Ладно. Ты прав. Подмога не будет лишней.

-Вот и отлично. - Тихо заметил орк, выходя из-за деревьев в десятке шагов от них. - А то я уж думал, идти обратно.

-Это их главный, Шхаген. - Добавил вампир. Охотница внимательно оценивала наемника.

-Хельдин, охотничий орден.

Шхаген склонил голову, любопытно блеснув глазами, и заметил:

-Такой я тебя примерно и представлял, охотница.

-Я счастлива. - Отозвалась та, складывая руки на груди. - Так. Сколько вас?

-Восемь, не считая его. - Орк кивнул на Рена.

-Что он вам успел рассказать?

-Плохие дяди собираются здесь для ритуала с жертвоприношением. Половина дядь - нечисть, так что бить их будет совсем не жалко. - Ухмыльнулся наемник.

Хельдин не разделяла его снисходительности.

-Рен сказал, что их возглавляет некромант?

-Ну да. - Задумчиво отозвался Шхаген, ковыряя в ухе.

Она пожевала губами.

-За какую цену вы согласились на это дело?

Орк оскалился и потянувшись к вороту, достал из-за пазухи медальон гильдии, начищенный до блеска.

-В обмен мы хотим отметку о том, что помогали охотничьему ордену. Это очень повышает авторитет в глазах возможных клиентов.

-Без проблем. - Сухо отозвалась охотница, и повернувшись, поманила их за собой.

-Только тише. Нужно обсудить действия.

Рен шагал сзади, озадаченный. Охотница как-то странно шла. Как-то по-иному, словно ей тяжело было переставлять ноги. Словно что-то давило на нее сверху.

Чья кровь на ее одежде?

"...зато знаю, где хижина, в которой обитает некий волкодлак. Уверена, поговорить с ним будет очень приятно".

Вампир нахмурил брови.

Ой ли?

Она подошла к месту на холме, на первый взгляд ничем не примечательному, и выставила перед ними ладонь, давая знак остановиться. Повела этой ладонью перед собой, словно стирала пыль с поверхности. Провела обратно, и из под земли, у самых ее ног, вырвался слабый свет.

Свет лег на ее лицо, обозначив тени, и сделал его старше, чем раньше. Она подняла глаза; зрачки снова блеснули зеленым светом.

Ее шепот звучал на грани слышимости.

-Тихо. Иллюзия пропускает звуки.

Шхаген осторожно подошел, заглянул внутрь. Пробежал глазами по фигурам, которые уже начали подготовку. Прикинул что-то, кивнул и отодвинулся. Вампир смотреть не стал; он оглядывался по сторонам, прислушивался. Где-то внизу вернулись с разведки люди, которые должны были искать другие выходы.

Хельдин снова погладила воздух, и свет угас. Но не до конца, так что теперь это место легко было найти.

Охотница отошла к ним, и дав знак подождать, скрылась в деревьях. Шхаген проводил ее взглядом и заметил:

-Стоит того, чтобы так сюда рваться, да?

-Стоит. - Тихо ответил Рен, и отошел к провалу в земле. Там замер, наблюдая за движением внизу.