Я мрачно фыркнула.

-Думаешь, мы получаем целое состояние и проматываем его в кабаках? Ну так и шел бы в охотники. Золотая ведь жизнь! А если бы пришел, то узнал бы, что содержание трех крепостей и десятков постов вылетает в очень круглую медечку. И ведь нужно лучшее оружие, запасы качественных зелий и амулетов, снаряжение, пропитание, да еще выплаты помощникам ордена, потому что за простое "спасибо за помощь свету" работать мало кто захочет. Или думаешь, что охотники смогут так же работать с ржавым оружием и в дырявых сапогах? Много мы тогда навоюем...

Я покачала головой и продолжила.

-И даже с учетом помощи не всегда хватает. Ты не мог не слышать, что плата охотнику за работу сугубо добровольная, и если у человека нет средств, но необходима помощь, ее оказывают без платы. И знал бы ты, сколько щекастых морд прикидываются обездоленными сиротинушками без медьки в кармане! У кого-то хотя бы хватает совести потом накормить. Но таких добрых людей гораздо меньше, чем хотелось бы. А ты потом клянчи у доверенных ордена себе на покушать, на дешевый ночлег, одежду взамен изодранной, зелье для заживления, и обезболивающее!

Теперь вампир удивленно посмотрел на меня.

-Я смотрю, у тебя тоже нагорело?

Я выдохнула и сбавила тон.

-Да не так чтобы уж слишком. В общем, не жалуюсь. Сама такую жизнь выбирала. Пока мне на еду вполне хватает, и на сапоги тоже. А зелье и сама сварю.

Вампир помолчал, продолжая молча смотреть вниз, словно считал шаги.

-А ведь меня столько раз пытались доить стражники, называя это законными налогами. И попрекали именно тем, что я, недобрый человек, не хочу помогать ордену, на который идет, как они говорили, почти весь налог.

-Ага, как же. Весь...

Я повернулась к нему.

-Тогда давай без обид?

-Никаких обид - отозвался Рен, задумчиво глядя вдаль.

***

К вечеру мы, наконец, добрались до жилья. Правда, не до города, и даже не до полноценной деревни, так - две улочки, крест-накрест, и десяток домиков, утопающих в фруктовых садах. Не удивлюсь, если раньше здесь были только сады, при каком-то князе, а когда хозяина у них не стало, прежние садовники и слуги поспешили обжить уютное местечко, торгуя теперь яблоками, грушами, вишней и прочим.

Вообще-то изначально я собиралась проехать мимо. Спешилась у колодца, набрала воды, и думала двинуться дальше с тем, чтобы до темноты успеть до следующей деревеньки, размером побольше. А сейчас испытующе смотрела на старосту, строящего мне самые невинные глаза в стране.

-Так все-таки, какая именно нечисть нападала на скот?

-Откуда ж нам знать! - Развел он руками. - Волки, вроде как есть волки! Только черные, лохматые какие-то, и слишком для волков умные.

-И как вы это узнали? - заломила я бровь. Браться за эту работку не хотелось. Но понятия "хочется" и "должна" не всегда совпадают.

-Так это... - он помахал в воздухе руками, силясь подобрать объяснения, и попытался очертить контуры звериной башки; судя по расстоянию между точками, такой ряхе позавидовал бы и взрослый медведь. - Из окон же видели, они через забор перелезали, а как раз луна была, все на виду, а они черные, как угли!

-Не цвет. Вы сказали, что они слишком умные.

-А-а, ну так это просто! Мы кругом деревни, ближе к лесу капканов понаставили, и запрятали усердно. И дома заговором защитили как следует, и деревня кругом обнесена, как полагается, а они нашли лазейку к окольным гусятникам, и перебили за две ночи всю птицу!..

Левую дорогу перешли смеющиеся над чем-то девчонки, скорее всего, сестры, подгоняющие хворостинками стаю упитанных белых гусей.

-...эдак скоро и до другой половины доберутся, зимой есть нечего будет! - Нашелся староста. - И так уже думаем, пояса затянуть придется всей деревней. Помогите, госпожа охотница! Кроме вас нет надежды ни на кого.

Конечно, кто ж еще в такое сунется?

Усердно прибедняющийся староста не сразу "признался" что денег на всю деревню - два ломаных гроша - потому что торговля еще не началась, да и торговать-то тут нечем будет. Но я и так это поняла, еще до его: "Тут еще такое дело, вы только обиды не держите...". Не в первый раз слышу.

Зато хоть ночлег он нам быстро нашел. Это был домик пожилой вдовы с самого краю, хозяйка которого не против гостей. Старушке в принципе ни до кого не было дела, лишь бы не мешали спать и не шастали по ее части дома. Я разместила в ее горнице свои вещи и еще раз проверила плечо, не желая идти на дело, благоухая на весь лес свежей кровью. Однако рана благодаря зелью затянулась, а знахарская нить, которой я ее зашила, уже начала растворяться.

После проверки, ободренная, споро собрала необходимое оружие, уже без подсказок ястреба.

Тут правда, оказалось, что вампир моих взглядов не разделяет. Нет, против помощи бедным селянам он ничего не имел, но уперся рогом, что пойдет со мной.

-Да ты же сама говорила, что не ничего помнишь! Ни как драться, ни как отбиваться от них, даже колдовать толком не можешь! И куда лезешь, еще раз хочешь умереть!? - возмущался он в ответ на мои возражения.

-Если буду сидеть сложа руки, то ничео и не вспомню! Под лежачий камень и вода не течет - отбила я, на что немедленно получила:

-А кровь как, потечет?

-Ой, хватит тучи нагонять! А то с собой не возьму.

-Давай-давай, угрожай сама себе, что лишишься единственной поддержки!

-Ты же говорил, у тебя нет воинского опыта! - возмущенно вскинулась я.

-Зато сил побольше будет!

Я фыркнула, тем самым подсказывая, что не так давно даже я, без своего опыта, его скрутила. Он задрал подбородок, явно напоминая, каких усилий мне это тогда стоило.

***

Химера лесная.

Зверь. Степень опасности - 5. Разумность - 2.

(Пометка на полях: "Имеется слух, что некогда стая химер напала на молодого дракона, повредилаему крылья, и в итоге сожрала." Вторая пометка, ниже: "В стае было не меньше пятнадцати взрослых особей, к концу схватки в живых осталось шесть. Случай достоверный, однако является беспрецедентным.")

Обитает на северных границах, в Синем и Энелайском лесу. (Пометка на полях: "Информация сомнительная; эти твари легко мигрируют, и отлично себя чувствуют как на севере, так и на юге")

В холке может достигать человеческого роста. Поджарая, мех средней длины и густой, подшерсток разного окраса от рыжего до сероватого. В шерсти по всему телу прячутся шипы, больше всего их на загривке и шее для защиты. Морда массивная, похожа на волчью, лапы длинные, мускулистые. Может втягивать и выпускать когти. Хорошо прыгает. Длинный хвост без шерсти, с короткими шипами.

Ест любое мясо, но не трогает своих сородичей и почему-то собак с волками. (Пометка на полях: "Повод отнести химеру к семейству псовых..."

Пометка ниже: "Может быть, но сюда мягко говоря, не вписывается способность втягивать когти, к тому же у других подвидов химеры строение тела более близко к кошачьему")

Оружие - когти, чаще зубы.

Укус молодой химеры ядовит; вызывает частичный паралич. При больших количествах смертелен. Химера может бить противника хвостом как бичом, но делает это редко. Охотятся стаей, разбиваются по ролям.

Уязвимое место: живот. К магии восприимчива.

Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Под волчьи завывания где-то за дальними холмами, по ночному лесу хрустелось как-то особенно бодренько. Особенно если учитывать то, что среди следов обычных волкулаков выделялся один волкодлак. И если с его приятелями я справлюсь так же, как со стрыгами, то с ним самим придется повозиться.

-У тебя вообще нет никаких страхов? - подозрительно спросил вампир, топая слева и чуть позади.