– Доброе утро, Рейчел. – поприветствовал её король Джордж, в надежде на то, что она осмелеет и поднимет на него глаза.

Девушка подошла ближе, сложив руки вместе, и тревожно прижала их к животу. Пусть она и стала королевой, в этом огромном, пустом дворце она чувствует себя не в своей тарелке. Рейчел не знает, куда себя деть.

– Доброе утро. – машинально ответила она. – Я… я хотела сказать, что мне понравился ваш подарок. Но, я думала, вы собирались…

Она замолчала, сглотнув. Произносить такое вслух ей совершенно не желалось.

– А ты бы хотела? – по-доброму усмехнулся король.

– Нет! Знаю, вам не принято отказывать, но я бы не хотела. – честно ответила Рейчел.

Король взглянул на неё.

– Послушай, Рейчел, тебе незачем этого бояться. Я всегда любил и буду любить только одну женщину – мать Дэниэла.

– Но тогда зачем я здесь? Вы ведь искали жену.

– Нет, не жену. Это – фиктивный брак и ничего больше. – возразил он, хитро улыбнувшись. – Думаешь, мне ничего не известно о вашей дружбе с моим сыном? Я частенько видел его в твоей компании. После смерти жены я совсем забыл о его существовании, ему очень повезло, что вы подружились. Но, если уж говорить обо мне, то я даю тебе полную свободу, ты вольна выходить из дворца куда пожелаешь и с кем, можешь принимать участие в делах королевства и за любой помощью обращаться ко мне – я помогу и научу тебя управлять королевством. Ты можешь рассчитывать на моё к тебе уважение, Рейчел, и подарки.

На этих словах он вручил ей ещё одну коробочку, в два раза меньше, чем первая.

– Это – колье. Ты наденешь его завтра на бал в твою честь. Думаю, это будет справедливо. Люди должны знать, кто их новая королева.

Рейчел была очень удивлена. Выходит, он знал о дружбе с Дэниэлом и то, что она спасла его – лишь повод. Она очень рада этой новости и польщена словам короля.

В этот момент в зал вбежал Дэниэл. Он был так рад на свадьбе, искренне рад тому, что Рейчел теперь часть их семьи, что девушка, только глядя на него, позволила себе улыбнуться.

– Как мне… вас называть? – обратилась Рейчел к королю.

– Как тебе будет удобно.

– Хорошо, Ваше Величество. – кивнула она.

– А ты… – король обратился к сыну. – Можешь называть её Рейчел. Она не твоя мачеха, а подруга.

– Спасибо, пап. – мальчик тут же схватил Рейчел за руку. – Пойдём в конюшню. Ты обещала меня научить общаться с лошадьми.

– Обращаться, Дэниэл. – усмехнувшись, молвила Рейчел. – Хорошо, но возможно…

Джордж кивнул, отпуская обоих.

– Хорошо, иду. Только переоденусь. – она поцеловала Дэниэла в щёку и побежала в свою комнату.

Только тогда, остановившись около своей комнаты, до неё дошёл смысл того, кто она теперь.

Королева.

От этого ощущения приятно кружило голову. К тому же, Коралина с детства приучала дочь к ответственности, она справится.

***

Бал в самом разгаре, в малом тронном зале. Столы завалены различными яствами, по одной стене разожжён огромный камин. Гости веселятся. Не весело только Рейчел. Она ощущает себя лишней здесь.

– Скучаешь? – спросил Дэниэл, подбежав к ней.

И где он только был, что она не заметила его? Рядом, также внезапно возник Джордж. Она растеряно обратилась к ним, вздохнув, и опустила плечи.

– Я здесь никого не знаю. – она пожала плечами, мечтая чтобы этот день наконец закончился.

– Пойдём. – король протянул ей руку и доверительно взглянул ей в глаза. – Ты должна вести себя уверенно. Ты их королева. Моего уважения мало, нужно добиться, чтобы тебя уважал народ.

Девушка кивнула, вложив свою ладонь в руку короля. Мальчик тоже взял её за руку. Король кивнул ему, и Дэниэл ускорил шаг. Рейчел подозрительно воззрились на них, но ничего не поняла и позволила им утянуть её куда-то в центр зала.

– Думаю, их ты точно знаешь. – Джордж и Дэниэл отпустили её почти одновременно.

– Мама! – радостно воскликнула Рейчел, сначала увидев Кору, а затем и отца. – Папа!

Девушка крепко обняла их, пряча слёзы. Она обязательно поблагодарит короля за это.

– Ты в порядке? – заботливо поинтересовался её отец.

– Да. Не волнуйтесь за меня. Я счастлива. Со мной Дэниэл…

– Видишь, мама была права. – сказала Коралина.

О, Рейчел так не считает, по крайней мере вспоминая вчерашний день и ночь.

– Король сказал, что ты можешь навещать нас в любое время. – сказал Бэн.

– Правда? Я не знала, он не говорил мне, но в любом случае, это прекрасно. – Рейчел улыбнулась. – Я бы хотела познакомить вас с Дэниэлом.

Король

Джордж изредка присоединяется к скачкам, чему рад не только Дэниэл, но и Рейчел, но поначалу ей было неловко.

Отец не умел держаться в седле, разве что не был против этого увлечения Рейчел, мать от лошадей предпочитала держаться подальше и не одобряла, но и не запрещала. В этом был плюс.

Маленький Дэниэл только-только учился быть в седле, привыкал к ощущениям, и Рейчел могла даже чему-то его научить – разве что-то, что знает сама из собственного опыта. Джордж же мог научить её тому, что не знает даже она. И это захватывало и Рейчел, и Дэниэла.

Король часто, пока они вместе скакали по просторному лугу, рассказывал о временах своей молодости. Рейчел особенно нравилось, когда он рассказывал о битве на мечах прямо в седле. Дэниэл же представлял это себе слабо.

– Мне бы удержаться на лошади! Но драться, будучи верхом, это же ещё сложнее!

– Я слышала о тех, кто умел настолько искусно держаться в седле, что выполнял, сидя на ней сложные упражнения. Думаю, у них ушли годы тренировок на такое.

Джордж поддержал Рейчел, кивком головы.

– Это в разы сложнее, согласен. Но, Дэниэл, тебе нужно овладеть ещё и боевым искусством, что скажешь, сынок? А обучать тебя буду я.

Рейчел и принц удивлённо взглянули на него.

– Что бы вы оба об этом не думали, я ещё в прекрасной физической форме.

***

Они убедились в этом на следующий же день. Джордж вручил сыну одну из ценнейших семейных реликвий – меч, хранившийся в специальном футляре. Рукоять меча была тяжёлой, и Дэниэлу было неудобно держать тот в руках, хотя мальчишка был в восторге.

– Он теперь твой. – молвил Джордж сыну.

Тот даже не успел и слова вымолвить, как король сделал выпад, легко вынимая свой собственный меч из ножен.

Рейчел, наблюдавшая в сторонке, диву давалась – у короля была просто превосходная физическая подготовка, несмотря на возраст.

Правда, и она, и Дэниэл рассчитывали, что тотчас же будет бой на мечах, но нет.

– Сегодня с тебя будет достаточно простых основ. То, что обязан знать каждый, кто собрался не только меч в руках держать, но и сражаться. Ты понял, сын мой?

– Да, отец.

***

Джордж частенько застаёт их в гостиной на диване за чтением. Обычно всегда читала Рейчел – Дэниэл сказал, что у неё приятный голос, с чем был согласен и король.

– Это оттого, что во время чтения она сосредоточена на строчках, забывая о мире вокруг, чтобы прочитать с выражением. – заметил Джордж.

– Спасибо. – Рейчел захлопнула книгу, придерживая нужную страницу пальцем. – Да, вы правы, Ваше Величество, для меня это важно. Если прочитаю без должного выражения, то, думаю, будет не так интересно. Не только Дэниэлу, но и мне.

– Я понимаю. – кивнул подруге принц. – Мне не даются вдохновляющие речи, но рыцарь должен это уметь.

– Ты хочешь стать рыцарем? – почти хором спросили Рейчел и Джордж.

– Похвально, сын. – одобрил король.

– Ты никогда мне этого не говорил! – Рейчел сделала вид, что возмущена тем, что друг скрыл от неё это, хотя на самом деле она восхищена, думая, что ему бы пошли рыцарские доспехи.

За всем этим королева забыла, что у неё есть просьба к Джорджу.

– Ваше Величество, я могу у вас попросить…

Он догадывался, что хочет попросить Рейчел, учитывая, что в королевской библиотеке пропали, и известно куда, книги о цветах и деревьях.