— Я знаю, как много значило для тебя профессионально играть в мяч, и мне жаль, что ты получил травму и был вынужден отказаться от этого. Наверное, стоило дополнить это вдохновляющей цитатой, также как когда мы говорили об этом в прошлый раз.

Плотина треснула, печаль и тоска, которые он пытался сдержать, просочились в его слова.

— Бейсбол всегда был моим спасением, и потерять его… Это отстой, мягко говоря. Бывают дни, когда я скучаю игре так сильно, что не уверен, как полностью отпустить эту давнюю мечту. Но я много думал об этом в последнее время, и мне нравится твоя идея о новых начинаниях. На самом деле, одна из причин моего возвращения в Атланту – это начать сначала то, что действительно приносило мне радость.

Я балансировала на грани, и знала, что не стоит продолжать, но не могла оторваться, не сейчас, когда Линк так пристально смотрел на меня. Казалось, что даже воздух вокруг изменился, став более плотным.

Я облизала губы и клянусь, глаза Линка проследили за моим движением. Это заставило температуру в комнате подняться еще на несколько градусов.

— Спасибо, что взял меня с собой сегодня вечером, — более серьезный поворот в разговоре напугал меня. Стараясь не дать себе слишком увлечься и сделать что-то глупое, я решила, что пора вернуться к более легким и шуточным темам, — не то чтобы ты дал мне выбор.

Озорство плясало в его глазах, и уголок рта изогнулся в ухмылке.

— Если таков результат, я больше никогда не предоставлю тебе право выбора.

***

Буллпен — или Буллпен Риб Хаус, если подробнее — был почти Меккой для парней. Большая вывеска хвалилась наличием барбекю, пива и «Отвертки» восемь дней в неделю. Здесь было много людей, в основном мужчин, всё некоторые из которых были даже одеты в сувениры Храбрецов. Все поздравляли друг друга и «давали пять», отчего я практически получила по лицу, когда мы проходили через дверь.

Линк ткнул меня локтем.

— Что я тебе говорил?

— Вау, — все, что я могла сказать. Да, тут было изобилие парней, но большинство из них были покрыты соусом барбекю и уже пьяны. Несомненно, женщины, которые пришли, получили бы массу внимания, но было ли хорошей идеей знакомство с парнями под влиянием мяса, алкоголя и бейсбола? Первое впечатление очень важно, и для долгосрочных отношений обычно было лучше, если девушка постепенно узнавала эту сторону потенциального бойфренда.

Ни одна здравомыслящая женщина не захочет знакомиться с парнем во время спа-вечера с подружками, когда они напьются вина, будут обвинять мужчин во всех грехах и заниматься эпиляцией волосков над губой или нанесением из авокадо масок на лицо.

Опять же, может, женщинам было лучше увидеть мужчин в естественной среде обитания, чтобы они знали, какими те были с самого начала. (Только для протокола: спа-вечера все еще под запретом.)

Линк и я заказали еду и напитки, и, как только наш заказ был готов, мы разместились за столиком в углу. После начос и газировки я не ожидала, что настолько проголодаюсь, но при осмотре тарелки с нагроможденной едой мой желудок заурчал. Вероятно, потому что бейсбольные игры были такими чертовски длинными.

Линк отложил половину пластины ребрышек и вытер рот и пальцы салфеткой.

— Я знаю, это все для твоего план исследований. А входят ли в него попытки найти парня для себя?

Хотя я и заглянула в его личную жизнь, меньше всего мне хотелось обсуждать свою, особенно с Линком. Но тут я поняла, что это идеальный способ надежно утвердить нас как друзей. Я всегда говорила моим клиенткам: вы не должны говорить о бывших или других парнях на свиданиях.

Хорошо, что это было не свидание.

— Это не является главной причиной, — сказала я, — но если бы я встретила приятного, сравнительно свободного от сигналов опасности парня, я, не колеблясь, дала бы ему мой номер.

— Ну, ты можешь оценить здешний выбор парней, — брови Линка приподнялись. — Не проходит и двух секунд, с тех пор как мы вошли в дверь, чтобы какой-нибудь парень не смотрел на тебя.

Я быстро огляделась, и хотя было несколько смотрящих на меня парней — один даже сверкнул мне покрытой соусом барбекю ухмылкой — Линк явно преувеличивал.

Я повернулась к нему и задумалась на мгновение, прежде чем решила вбить последний гвоздь в гроб в наше совместное будущее.

— У меня был парень большую часть прошлого года. Я всерьез считала его своим единственным. Он был целеустремленным, умным, надежным, щедрым, и я чувствовала себя в безопасности и счастливой, когда мы были вместе. И он подходил под каждый пункт моего списка качеств желаемого парня.

Справедливости ради стоит добавить, что чувство юмора у Мэйсона было не на высоте, но как я говорила моим клиенткам, было важно вычеркнуть несколько пунктов и убедиться в реалистичности вашего списка. В своем избраннике я хотела видеть те же качества, которыми обладала сама. Хотя у меня и было хорошее чувство юмора, недостатков я имела предостаточно.

— Как бы там ни было, он переехала в Вашингтон ради работы, — продолжила я. — Он говорил мне, что думает занять должность в Генеральной прокуратуре, но я считала, что он попросит меня поехать с ним. Когда он не… Ну, это выбило почву у меня из-под ног. Я взяла перерыв в свиданиях, и я только сейчас возвращаюсь в форму.

Линк сложил руки на столе. Я не знала, что именно ожидала от него услышать. А когда он ничего не сказал, я начала бормотать, не уверенная, что так уж хочу услышать его ответ.

— Даже когда мы спорили, он никогда не повышал голос и не прибегал к навешиванию ярлыков. Конфликты возникают в каждых отношениях, поэтому важно бороться честно и быть с кем-то, кто видит или, по крайней мере, старается увидеть обе стороны, — шаги, которые мы предприняли по направлению к серьезным отношениям, всплыли в памяти. — Я познакомилась с его семьей. Мы говорили о будущем. Все признаки были на лицо. Но я, должно быть, что-то пропустила. Но я все обдумала, извлекла урок, и отбросила это подальше. Я знаю, как справляться с разрывом, и знаю все об отношениях.

— Уверен, это так, — сказал Линк.

— Это моя работа, в конце концов.

Он кивнул. Я хотела, чтобы он сказал еще что-нибудь. Или ничего. Черт, я не знала, чего хотела. Было не похоже, что я оттолкнула его или установила границы. Скорее, казалось, будто я разорвала себя и выставила части, которые не хотела, чтобы кто-либо видел. В особенности Линк.

Я потянулась через стол и отпила из стакана с «Отверткой», который он заказал. Напиток оказался просто виски, и, оно горело, прокладывая путь вниз.

— Прости, — сказала я с кашлем, когда поставила практически пустой стакан перед ним. — Я закажу тебе другой.

Он махнул рукой, как если бы отбрасывал мои извинения.

— Все в порядке. Я просто обменяюсь с тобой на пиво, к которому ты едва прикоснулась, — он взял мой стакан и отхлебнул из него. Все равно я не особо любила пиво. Я пыталась быть на одной волне со всем окружением Буллпена, и лучшим вариантом был виски, который я не хотела, хотя почему-то в конечном итоге пила.

Я допила оставшуюся жидкость в стакане и переборола кашель. Мои глаза увлажнились - все-таки напиток был слишком крепким для меня.

Я хлопнула стаканом сильнее, чем нужно, но гул в помещении смягчил этот громкий стук.

— Ты знаешь, что я провожу большую часть моей недели, рассказывая людям какие шаги предпринять и как ходить на свидания, и я хороша в этом. Я знаю, что делаю.

Насмешка мелькнула в глазах Линка, и раздражение забурлило во мне. Я не хотела быть смешной.

— Я знаю, что делаю, — настаивала я.

Линк поднял руки, капитулируя.

— Уверен, что знаешь. Я не осмелюсь спорить с тобой сейчас, — весело сказал он. — Значит ли это, что я хорошо справляюсь с конфликтами? Я получаю очко?

Я нахмурилась.

— Нет. И зачем оно тебе? Ты мой друг. Я не собираюсь встречаться тобой.

— Никогда не говори никогда.

Я укрепила свою решимость, и ее не сможет поколебать ни одна из его фирменных ухмылок. Для него это была просто игра. Дразнить Саванну и смотреть, от чего она вспылит.