Паника взорвалась в ней. Безумие. Это происходило. Зачем она поверила Натании?

Эш задел губами ее ухо.

— Ты сможешь

Да. Она могла. Она это сделает.

— Начнем, — сказала она.

Он шагнул назад, потянул ее с собой. Мир пропал в кричащей черной бездне.

ГЛАВА 19

Кричащая бездна.

Тихая сокрушающая пустота.

Она рвала на части, на тысячи кусочков. Мысли, воспоминания и эмоции отрывались от нее и пропадали. Агония. Онемение. Пылающий жар. Или холод? Она не знала. Пустота была всем и ничем, пыталась уничтожить ее.

Пайпер старалась оставаться целой. Она хотела растянуться и заполнить вакуум. Она не могла думать. Все ощущения были перегружены, но при этом почти отказывали. Она ломалась на кусочки, на бесконечные частички безумия.

Она должна была двигаться. Сделать шаг. Один шаг. Где было ее тело? Где ее ноги? Бездна все оторвала кусочками. Сделай шаг!

Все остановилось.

Она стояла босиком на твердой земле. Грудь вздымалась. Руки прижимались к животу. Глаза были зажмурены.

Ее тело дрожало, она раскачивалась, слезы текли по лицу. Медленно кусочки в голове встали на место. Она ничего не потеряла, но многие частички упали, как после торнадо.

Она судорожно выдохнула. Воспоминания вернулись: красивые леса Надземного мира. Горы. Поцелуй с Эшем у реки. И мысли задрожали в ее голове.

Я жива.

Я выжила.

Я это сделала.

Она приоткрыла глаза, заморгала от вечернего солнца. Она замедлила раскачивание и остановилась. Она вернулась. Она освободилась из пустоты, забирающей душу. Она не помнила, как вышла из Пустоты, но явно это сделала. Пайпер вяло огляделась. Горы. Тропа. Пустая тропа.

Эша там не было.

Паника сдавила ее грудь. Он обещал. Обещал быть здесь. Почему он не был здесь? Она была одна, сломленная, разбитая изнутри. Его здесь не было. Она дышала все быстрее. Она была одна. Совсем одна. Как в Пустоте. Он был там, держал ее и отпустил. И теперь она была одна, и это снова разбивало ее на тысячи осколков.

Задыхаясь, Пайпер оглядела утес. Еще раз. И еще. Она поняла сквозь трещины памяти, что это было другое место.

Она была в другом месте на горе. Она вышла из лей-линии дальше по тропе. Тут было выше, река была эхом внизу за утесом. Она поежилась, крепче обвила себя руками. Она была потеряна, одна. Все еще одна.

Он найдет ее. Он обещал.

Сглотнув, она ослабила хватку и поняла, что снова раскачивается. Она остановилась. Она была в порядке. Была жива. Пустота не уничтожила ее. Пыталась. Пайпер почти проиграла. Она не знала, как шагнула, как сделала это, пока Пустота терзала ее, вырывая внутренности. Но она это сделала.

Ее голова болела все сильнее. Все больше воспоминаний возвращалось на место. Появлялось все больше мыслей, они становились связными. И она вспомнила, зачем ходила в Пустоту.

С колотящимся сердцем Пайпер подняла руки. На ее костяшках было по блестящей овальной чешуйке, яркой, как кристалл, переливающейся, как перламутр. Сине-зеленая чешуя. Ее ногти и первый сустав пальцев были украшены такой же чешуей. Ногти были острыми. Пайпер вытянула руки, увидела сияющие большие чешуйки на локтях, спускающиеся по рукам, поднимающиеся по плечам.

Она дышала все быстрее. Было сложно не задохнуться.

Чешуя покрывала ее колени, спускалась ниже до лодыжек. Большая чешуя, похожая на драгоценные камни. Чешуя изгибалась и на ее бедрах. Ее пальцы безумно двигались по животу, нашли три плоские чешуйки в форме слезинок, образующие треугольник под ее ребрами, под грудью. Она подняла дрожащую ладонь ко лбу и коснулась трех слезинок в центре.

Дрожа еще сильнее, Пайпер посмотрела на свое тело, на странную чешую, похожую на изящную броню. И увидела остальное.

Вокруг ее бедер были четыре длинных отростка — тонкие, легкие, концы трепетали и расширялись в форму листа с сияющими чешуйками-слезинками. Она узнала их, они парили над головами водных драконов.

Щупальца. У нее были щупальца.

Ужас охватил ее. Стыд. Отвращение. Щупальца. Почему она не могла быть красивой? Или хотя бы крутой? А она получила щупальца. Ее ладони взлетели к голове. Короткие щупальца торчали за ее ушами и изгибались к затылку.

Чудище. Она была чудищем со щупальцами.

Покрывало выскользнуло из ее хватки. Она впилась в него, укуталась плотнее, чтобы скрыть ужасное тело. Ткань задела ее щупальца вокруг бедер, и она скривилась. Казалось, кто-то трет наждачкой ее голову. Эти гадости были еще и ужасно чувствительными, слабыми местами. Уязвимостью.

Она вдохнула воздух. Все хорошо. Все в порядке. Она научится видеть магию глазами деймона, исправит свою магию и снова будет человеком. Она не станет больше этим монстром. Ее голова пульсировала.

— Пайпер!

Голос Эша. Звал ее. Безумно.

— Пайпер!

Далекий. Все ближе. Все быстрее.

Она крепче укуталась в покрывало, сжимаясь в комок. Нет. Она не хотела, чтобы он видел ее. Не могла этого вынести. Но он приближался, и она не могла остановить его. Пайпер вытащила руку из-под покрывала, дернула за хвост, грубо распуская волосы, чтобы скрыть щупальца. Это ощущалось ужасно, снова наждачкой в голове, но она не обращала внимания. Пригладив челку на лбу, чтобы скрыть три чешуйки, она укуталась покрывалом до шеи.

Он появился, взбегая по тропе, из-за поворота. Он увидел ее и не замедлился, а бросился к ней, умудрился остановиться и рухнуть на колени перед ней, несмотря на скорость.

— Пайпер! — охнул он. Эш потянулся к ней, но она отпрянула, боясь, что он нащупает твердую чешую под покрывалом. Он отдернул руки. — Ты в порядке?

Она кивнула, опустив голову, не могла смотреть ему в глаза.

— Когда ты не вышла, я боялся, что ты… а потом подумал, что ты могла выйти чуть дальше. Ты точно в порядке?

— Я в порядке, — прошептала она. — Было сложно, но я… справилась.

— Это… — она ощутила его взгляд. — Это сработало?

Она снова кивнула.

Он молчал мгновение. А потом коснулся пальцами ее челюсти. Она попыталась отодвинуться, но его рука не отставала, он заставил ее поднять голову. Пайпер не могла смотреть ему в глаза, терпеть осуждение в них. Другой рукой он убрал челку с ее лба.

Она зажмурилась, унижение душило ее.

— Поверить не могу, — выдохнул он. — Как это возможно? Ты отчасти рюдзин.

Он скользнул пальцами в ее волосы, раздвигая, чтобы увидеть щупальца.

— Поверить не могу, — повторил он.

Она нахмурилась. Она не слышала отвращения. Его голос был… потрясенным? Она невольно открыла глаза.

Эш ошеломленно смотрел на нее.

— Пайпер, это… должно быть невозможно. Рюдзины не покидают Надземный мир. Как твой предок может быть рюдзином? Это… поразительно. Но это многое объясняет в твоей вчерашней встрече, — он провел большим пальцем по чешуйке на ее лбу. — У тебя кровь одной из самых редких и сильных каст Надземного мира. Тебе несказанно повезло.

— Повезло? — прохрипела она, гнев пробился через стыд. — Повезло?

Он моргнул.

— Мне не повезло! — слезы заполнили ее глаза. — Я отвратительна.

Он снова моргнул.

— Что? Нет, ты…

— Не ври мне! — она отвернулась. — Я — уродина. У меня чертовы щупальца.

Он схватил ее за руки и резко встал, поднял ее на ноги. Она удерживала покрывало изо всех сил, отвернув голову.

— Ты не уродина, — прорычал Эш.

Она посмотрела на него, удивившись его внезапному гневу.

— Ты красивая.

— Нет, я…

— Думаешь, я гадкий? — осведомился он, указав на свое тело в мороке.

— Нет! — его деймонический облик был пугающим и необычным, но не уродливым. Его темная чешуя была красивой, как и то, как она облегала изгибы его тела и мышц. Грация его крыльев. То, как он двигался.

— Знаешь, сколько раз меня звали монстром? — спросил Эш.

— Но я… ты… ты не видел…

— Так покажи.

Она покачала головой и отпрянула.