«Мир Таркит приветствует тебя» - в лицо дохнуло свежим, прохладным ветром и Шестьсот семнадцатый ощутил головокружительный эффект погружения.

 ***

Шестьсот семнадцатый открыл глаза и обнаружил себя в помещении. Огромный зал с высокими сводами украшала цветная фреска на стенах и витражи в огромных окнах. Картины переходили одна в одну, порождая сложную, причудливую и завораживающую панораму. Мужчины и женщины в доспехах, развевающихся одеждах, мантиях и плащах, с мечами и копьями, огненными шарами и посохами сталкивались в яростной схватке с чудовищами и странными существами, названия которым парень не знал.

Сам Шестьсот семнадцатый, уже внутри своего безликого аватара, стоял ровно в центре зала. Свод над его головой достигал самой высшей своей точки и будто бы терялся вдали, пряча свои очертания в неровных тенях и густой тьме.

Прямо перед ним возвышался постамент, увенчанный двумя тронами, сейчас пустующими и тоже теряющимися в плотной темноте, разбавляемой отблесками многочисленных свечей и факелов, будто бы хаотично расставленных по всему залу.

Почему-то Шестьсот семнадцатому показалось странным, что фрески на стенах, расположенных куда дальше, чем постамент, он видит хорошо, тогда как остальная часть помещения будто намерено была скрыта от его внимательного взгляда. Но не успел он додумать эту мысль до конца, как услышал шаги, гулким эхом отражавшиеся от каменных стен.

- Новенький? – недружелюбно окликнул его мужчина в коричневом кожаном доспехе. Он выглядел как солдат не особенно высокого ранга, хотя держался весьма уверенно. Не дождавшись ответа, незнакомец взмахнул рукой в сторону выхода в противоположном конце зала. – В это время здесь никого нет, нечего здесь ошиваться. Топай в казарму, там тебя уже ждут.

Шестьсот семнадцатый развернулся в указанном направлении, ощущая, что постепенно осваивается в новом теле. По старой привычке работать через шлем, он сначала пытался выполнять почти все приказания мысленно, но вскоре осознал, что куда проще и быстрее двигать конечностями на самом деле. Где-то в самой глубине его сознания оставалось смутное ощущение собственного реального тела, плавающего в теплой приятной жидкости, но с каждой минутой оно словно удалялось и расплывалось в одной из густых теней, заполнявших этот странный зал. Это чем-то напоминало фантомную боль от раны, ткани в которой уже зафиксированы биоклеем и начинают рубцеваться, а ты еще не отошел от самого факта осознания ее существования.

Первый шаг Шестьсот семнадцатого в мире Таркита был пробным и робким, а уже второй в полной мере выразил переполнившую парня решимость совладать с новой, непривычной для него ситуацией.

Видимо, для упрощения процесса освоения управления аватаром, расположение комнат в этом странном месте было примитивным. Выйдя из тронного зала, Шестьсот семнадцатый сразу же попал в казармы – вытянутое просторное помещение, разительно отличавшиеся от казарм, привычных по боевым кораблям сопровождения. Огромные окна по всему периметру противоположной входу стены сейчас выглядели просто темными квадратами. По правую руку громоздилось совершенно незначительное количество коек, на которых, кажется, кто-то даже спал, накрывшись с головой бесцветным пыльным покрывалом. А по левую, большую часть, тянулись разнообразные приспособления для тренировок. Некоторые показались Шестьсот семнадцатому знакомыми, о назначении других он догадался логически.

Справа, почти под потолком, в воздухе зависло системное уведомление: «Короткий курс обучения владения телом». Когда парень перевел на него взгляд, среди пылинок, до мерцания подсвечиваемых светом многочисленных факелов, стали одна за одной высвечиваться задачи. Вполне ожидаемых, типа «Пройтись по балансировочному снаряду», подвешенному тут же, на двух толстых цепях в полуметре над землей, или «Перепрыгнуть через препятствие». Все выглядело более чем антуражно – доски, грубые неошкуренные бревна, цепи, камни – но при этом весьма функционально и надежно.

Особо спортивным парнем, не смотря на свою юность, проведенную на корабле сопровождения, Шестьсот семнадцатый назвать себя не мог уже давно, но здесь этого не требовалось. Механическое тело не уставало, не испытывало боли от неловких ударов о снаряды или отдышки после бега. Все, что требовалось от оператора – настолько увлечься физическими действиями, чтобы начать воспринимать тело аватара как собственное, хотя бы на базовом уровне.

Ощущения были довольно необычными. В очередной раз с легкостью перепрыгнув через метровой высоты снаряд, Шестьсот семнадцатый ощутил, как в голову ударяет опьяняющая уверенность в собственных силах и почти бессмертном могуществе. Ложное и даже опасное заблуждение, вредящее не только в реальности, вздумай игрок перенести это состояние наружу, но и в самой игре.

Насколько парень знал, после периода владения Безликим игрок получал более человечный, уникальный и сложный аватар, который был чуть менее уязвим, чем его оператор, но примерно настолько же смертен. А потеря аватара грозила огромным количеством проблем, от психологических до чисто финансовых. Время, когда Станции имели возможность штамповать высококлассных андроидов пачками, безвозвратно канули в лету, и чтобы получить шанс снова «воскреснуть» в Игре, игроку приходилось тяжело работать, практически из собственного кармана оплачивая производство новой игровой тушки.

Эти мысли несколько остудили его пыл. Шестьсот семнадцатый замер на месте и поднял вверх руку. Осторожно, стараясь ничего не повредить, приподнял край перчатки, отмечая, как блестит металлический корпус в неровном свете живого огня. Наверное, он должен был визуально напоминать полностью закрытый рыцарский доспех, но выглядел именно тем, чем являлся.

Роботом, от и до - механическим, высокоточным болванчиком, будто случайно оказавшимся среди почти средневекового антуража, свечей, камня. Маленький кусочек Станции в окружении будущего нового мира, полностью от нее отличного, яркого, но пугающе незнакомого.

Парень повернул голову в сторону окон, поймав в темном стекле свое смутное отражение. У Безликого отсутствовало даже символическое изображение глаз или внешних камер. Все, что видел сейчас оператор, создавалось исключительно в виртуальности, прямо у него в голове. Красивая и сложная фальшивка.

***

Обучение заняло у него около часа. Сказывалась усталость – все же весь день перед погружением в Игру ему довелось отработать по полной. Пес потратил немало усилий на то, чтобы починить вышедший из лада внешний ретранслятор щита, и уже тогда Шестьсот семнадцатый ощущал медленно подкрадывающуюся к нему головную боль.

Когда все задачи растворились в темноватом пыльном воздухе казармы, появилась новая надпись, предлагавшая ему пройти в соседнюю комнату, видимо, для преодоления следующего этапа обучения. К этому моменту парень ощущал себя в новом теле очень уверено, но усталость накатывала такая, будто все упражнения он выполнял лично.

Но прежде чем он успел направиться в сторону двери, только сейчас ставшей заметной в дальней стене казармы, на той самой, единственной занятой койке вдруг кто-то зашевелился. Край бесцветного пыльного покрывала приподнялся, и из кокона с непонятными очертаниями внезапно высунулась вполне человеческая голова с растрепанными волосами и немного странным, будто помятым лицом.

- Новенький? – хриплым сонным голосом спросил незнакомец.

Шестьсот семнадцатый молчал, прикидывая ситуацию. Игрок или обучающий квест? Не говорил ли встреченный ранее страж о ком-то, кто ждет в казармах? Не может же быть, что об… этом. Между тем мужчина высунулся из своего гнезда еще больше, продемонстрировав защищенную высоким воротом шею и часть плеча, обряженного во что-то пестрое и совершенно невнятое. Только сейчас Шестьсот семнадцатый заметил появившуюся над макушкой незнакомца надпись.