- И куда теперь? - я взволнованно зашагал по комнате из угла в угол. - На фирму? В СБФ?
- И что ты предъявишь СБФ? Что на тебя напал отряд наёмников? Знаешь, что они у тебя первым делом спросят?
- Догадываюсь, - мрачно пробормотал я.
- Умница, - отозвалась Шела. - И лишь потом они начнут копать, откуда голова растёт. Докопаться они может и смогут, но... Поди докажи им, что это не ты на них напал, следов-то уже не осталось. И так далее... Впрочем, - Шела задумчиво поводила пальцами по уцелевшему стеклу в перегородке, - насчёт фирмы идейка неплоха. Но там какая-то суматоха с самого утра, - вспомнила она и погрустнела.
- Отчаливаем на фирму, - решил я, вспомнив о своих намерениях. - А с суматохой разберёмся по месту. Надеюсь, Старик нас возьмёт к себе под юбку.
- Всё может быть, - Шела как-то странно посмотрела на меня. - А ты туда очень хочешь?
- Гм... - я улыбнулся. - Это я образно.
- Я поняла, - Шела кивнула, переступила через труп наёмника и скрылась в одной из комнат, где начала чем-то греметь и что-то переворачивать.
"Ну всё, вошла во вкус", - проворчал я себе под нос и опрометью кинулся к компьютеру, протянул руку к голо-интерфейсу, чтобы запустить его, и злобно выругался, глядя на изрешеченные остатки моего когда-то великолепного чуда.
- ЭлИн, - прошептал я тихо, озираясь по сторонам, - ЭлИн, отзовись!
"Слушаю тебя, Андрей", - возник у меня в голове её искажённый голос.
- ЭлИн, - прошептал я быстро, - что с передачей данных? Она завершилась успешно?
"Передача прервана, - прошелестела она еле слышно. - У нападавших были специальные излучатели, которые повредили мою структуру, и я не смогла зарезервировать объём данных. Мои брандмауэры и защитные протоколы уничтожены, сейчас меня убивают запущенные вирусы. Контроль данных отсутствует... Прости меня, Андрей".
- Ты что, сдурела?! - зашептал я яростно, отпихивая лезущего под ноги робота-уборщика, бедняге не нравилась кровь у меня на штанах, и он всё тщился постирать их. - Перезапусти свои службы. Перезагрузись и запусти резервный канал! Чёрт, мне тебя что ли учить?
"Мои резервные базы данных стёрты, - прошелестел еле-еле различимо её бесплотный голос. - Восстановить уже нечего. Вирусы вплотную подошли к центральному ядру. Прощай, Андрей... Мне было очень приятно с тобой работать...".
- Нет! - закричал я, не сдержавшись, и стукнул кулаком по стене, в кровь разбив костяшки. - Не смей!
"Они идут... - прошептала она. - Они... идут... Уходите, пока есть время...".
И в этот миг я ощутил пустоту в голове, вакуум среди мыслей, дыру, которую уже ничем было не заделать. Меня не волновало то, что ЭлИн можно было переустановить, сама мысль об этом мне казалась кощунственной. Я привык к этой, стал считать её другом, спутником, советчиком, всегда знающим, чего мне хочется в тот или иной моменты жизни. А сейчас её не стало... Она не умерла - программы не умирают, но на душе был неприятный осадок. Я не любил терять кого-либо - неважно друзей или просто знакомых - а сейчас я уже успел потерять двоих. Сначала Грэй. Теперь ЭлИн. Мою ЭлИн уже не восстановить, новая неизменно будет другой, к которой надо будет привыкать. Привыкать... Через преодоление воспоминаний...
Шаги...
Шаги?
ШАГИ?!
Мой инструктор по боевой подготовке любил говаривать: "В помещение, в котором находится вероятный противник врываются парой: первой граната, вторым автомат...". Видимо, этих ребят учили похожие щетинистые смердящие горластые сержанты - по полу, звякая, прокатилась граната, подпрыгнула на пороге комнаты, остановилась, мигнула огоньками и... О Триединый, благослови мою перепланировку, в которой умудряется теряться даже старая гвардия в лице Альберто Танзани. Сверкнула короткая яркая вспышка, коротко громыхнул взрыв, меня обожгла горячая волна воздуха, а половина коридора и прихожая превратились в багровый парующий скелет. Вслед за первой вдруг закатилась вторая - уже побольше...
Сзади меня мелькнул силуэт, мазнуло воздухом по спине, и, шипя сквозь зубы, Шела рванула меня к окну, у которого висел скутер. Потеряв равновесие, я чуть не упал, но она удержала меня и мотнула головой, указывая направление.
- "Инферно", - бросила Шела коротко, и я чуть не зарычал от злости.
Перемахнув через диван, изуродованный до неузнаваемости, я скакнул к окну, пинком отшвырнув раздробленную и держащуюся на честном слове тумбочку, обернулся, подал руку Шеле, она вцепилась в неё, сдавив так, что чуть не сплющила мне пальцы, и с гиканьем скакнула на водительское сиденье скутера, после чего, не отпуская моей руки, рванула на себя.
"Киношница", - мелькнуло в голове, я с воплем обрушился на пассажирское сиденье, чувствительно приложился носом о борт и прищемил палец, отчего мгновенно возненавидел весь мир. Над головой загудело, зашелестело, я замычал, ворочаясь как килька в банке, и в последний момент успел подтянуть к животу ноги, когда защитное поле закрыло скутер, едва не отрезав их.
- Ты фильмов своих опять насмотрелась?! - возопил я праведным воплем.
- Держись крепче! - крикнула она, скутер швырнуло в сторону, я с трудом удержался, едва не целуясь с защитным полем, поднял голову и успел краем глаза увидеть, как расцветает у меня за окном огненный цветок, набирая мощь.
"Моя любимая квартира..." - простонал я мысленно, хватаясь за что только можно и едва не зубами вгрызаясь в подлокотник, и в этот момент ожил огненный шторм.
Языки огня взметнулись и замысловатыми кривыми разошлись в стороны от гранаты, испепеляя всё на своём пути, я закрыл глаза, с трудом сдерживая ярость и не желая видеть, как превращаются в ничто столь лакомые плоды моих долгих трудов. "Инферно", "Адский огонь" - как только ни называют эту рождённую в поистине дьявольских лабораториях убийцу, не руководствующуюся никакими моральными принципами. Оружие-зомби. Чего уж там говорить: "Инферно" не пользуются даже самые отпетые уголовники, которым после поимки путь только один остаётся - в распыл. "Конвертер", "Инферно", "Ифрит"... ещё с десяток игрушек... Не людская технология. Нечеловеческое оружие.
- ...! - крикнула Шела, я встрепенулся, и в этот миг скутер как щепку швырнуло прямо в центр транспортного потока, щиты затрещали, выдерживая колоссальную температуру, я вывернул голову и увидел длинный язык пламени, протянувшийся из окна к нам. Он почти дотянулся до нас, оставались какие-то считанные метры, щиты трещали и пылали багровым, Шела, замысловато выругавшись, увела скутер ещё круче в сторону, и в этот момент, отчаянно гудя, в язык пламени, извивающийся как щупальце и всё пытающийся дотянуться до нас, врезался грузовой флаер. Затемнённый колпак кабины не позволил мне увидеть лицо водителя, оно наверняка было перекошено от ужаса и осознания обреченности. Огонь вспыхнул с новой силой, обвился спиралью вокруг флаера, растёкся по нему и хлынул внутрь, отыскав дыру в корпусе или проделав её. Я стиснул зубы и отвернулся. "Живой огонь"... Ужасная смерть.
- Ты там живой? - донёсся до меня озабоченный крик Шелы.
- Почти, - отозвался я, силясь принять положение, соответствующее человеку моего возраста и комплекции. - Только сплюснут теперь, да пятки загорели.
- Живой, - с облегчением выдохнула Шела, выравнивая скутер и поднимаясь выше аэропотока. - Раз начал глупости говорить, значит живой.
- Вовсе это не глупости, - огрызнулся я, поворачиваясь и убирая ноги. - Просто моя мудрость не доступна твоему пониманию, женщина...
- Эк мы заговорили, - пробурчала она. - Куда теперь, лучше скажи. Раз ты у нас такой всезнайка.
- Как это "куда"? - удивился я, с сомнением разглядывая ремень безопасности. - Мы же вроде бы договорились, что на фирму.
