Она, владея такими деньгами, могла бы выйти удачно замуж, несмотря на свой статус вдовы. Я не поверю, что не нашлось бы мужчины, который женился бы на ней, забыв про такой скандальный брак! Но моя сестра больше не вышла замуж. Неужели она любила Тиарнана, а то, что он отказал ей после смерти её мужа, заставило Валери стать той, кем она являлась сейчас? Валери блистала в Высшем свете, не только благодаря своей красоте, которая, как говорят, у неё осталась практически неизменной, что не удивительно в свете того, что рассказала мне бабушка; не только благодаря своим бриллиантам, которых у неё теперь столько, что она на завтрак, ланч и обед может носить разные гарнитуры; а потому, что её дом стал местом, где любой желающий аристократ может найти себе усладу и развлечение.

Любовные похождения Валери уже вошли в легенды. Поллин рассказала мне, что сам Аллен Второй пытался утихомирить мою сестру, но та прислала ему в подарок на день рождения фаллос, сделанный полностью из огромного алмаза, и король от неё отстал…

В двери ванной раздался стук.

- Лили? Что ты хотела?

- Извините, леди, княжна Миентская просит Вас о встрече.

- Хорошо, подай мне, пожалуйста, полотенце и халат…

Завернувшись в роскошный халат, я вышла из ванной и села перед туалетным столиком, рассматривая своё отражение в зеркало. Мелкие морщинки уже начали почвляться вокруг моих губ. Хотя их было мало и они практически были не заметны,сам факт их наличия не мог доставлятьмн радости. Я ещё раз вспомнила про слова бабушки о том, что в нашей семье женщины долго сохраняют свою молодость, и это немного подняло моё настроение. Я знала, что и сейчас выгляжу моложе своих лет, но всё равно, на восемнадцатилетнюю я похожа только издалека в плохо освещённом помещении, и многим девушкам я уже не конкурентка!

- Сообщи княжне, что я готова её принять.

Лили убежала, а я стала расчёсывать волосы. Потом неспеша переоделась, понимая, что между докладом и появлением княжны пройдёт какое-то время. Затем дверь в покои открылась, и в дверь зашла Дария. Она была не одна: рядом с Лили стояла ещё одна девушка-служанка.

- С каких это пор ты ходишь по дворцу с горничной? - спросила я.

- С тех самых, как здесь появилось несколько резвых холостяков, пытающихся выловить меня и шепнуть мне на ухо какую-нибудь очередную глупость… - с досадой произнесла Дария, - ты, я вижу, тоже не стремишься свести знакомство с кем-нибудь из них!

- Я уже познакомилась…

- По тону слышу, что неудачно…

- Да, если бы не Тиарнан…

- А я то думаю, почему этот наглец Кристиан так быстро покинул Огненный Дол. Он вызвал его на дуэль?

- Кто кого? - не поняла я.

- Советник сына герцога…

- Нет, всё гораздо проще: он его побил.

- Смешно… - грустно сказала она, - скажи мне, Альма, ты хотела бы по-настоящему стать невестой Тиарнана Вилберна?

- В каком смысле “по-настоящему”?

- Не в том, в котором мы здесь изображаем его невест…

- А ты?

Княжна несколько минут молчала, а затем ответила:

- Я здесь потому, что моему отцу нужно добиться разрешения на продажу миентских кристаллов… Ради этого он и я готовы на многое! Нам с отцом этот брак выгоден, но если советник женится на ком-то ещё, я сильно переживать не буду…

- Я вообще-то приехала сюда из-за денег… Мы с отцом живём последние годы на деньги от продажи маминых ювелирных изделий…

- Да, но у тебя самый большой шанс из всех нас стать женой Тиарнана Вилберна!

- С чего ты это взяла? Глупости…

- Я слежу за ним и тобой… Как только ты заходишь в помещение, выражение лица Его Светлости сразу меняется: он или хмурится, или усмехается. Но ещё ни разу твоё появление ни оставило его равнодушным!

- Вы преувеличиваете, княжна! - саркастически произнесла я.

- Нет, я ещё приуменьшаю… Ваши перепалки за столом являются предметом сплетен под номером один! Кстати, я не уверена, что если бы кто-то из молодых хлыщей пристал ко мне, то советник так скоро оказался бы рядом и накинулся на него с кулаками! Подумай об этом на досуге…

- Я подумаю…

Мы помолчали.

- Мне сейчас пора, подойдёт моё время для репетиции в Музыкальном салоне, не хочу опаздывать…

- Удачи…

- А ты уже выбрала себе танец или песню?

- Я кое-что придумала, но мне понадобиться твоя помощь.

- Хорошо! Не скучай! - и Дария позвала свою горничную: - Ания, хватит болтать, пойдём!

И её служанка резво отошла от Лили и бросилась за быстро покинувшей мои покои хозяйкой. Всё это и правда толкало меня на определённые размышления: а вдруг я и вправду нравлюсь Тиарнану? Но было несколько больших “НЕТ”, которые опровергали домыслы княжны. Рыжая девушка в его кабинете, с которой у него явно не дружеские отношения, роман с Валери и неприязнь моего отца. Я не думаю, что такой гордый человек, как тер Вилберн просто так отмахнётся от оскорбления, что ему нанёс мой отец, отказав ему в руке Валери и назвав его бастардом в лицо. Всему королевству было известно, что отец Тиарнана очень любил его мать, но разница в общественном положении и давление прежнего короля, родного брата его отца, не позволили ему заключить морганатический брак.

Так что слова миентской княжны я быстро удалила из списка того, о чём мне нужно задумываться на данный момент. После ланча мне предстояла встреча с гер Бернардом, распорядителем конкурса. Мы должны с ним будем обсудить декорации к моему выступлению и музыкальное сопровождение. Это было задачей поважнее всяких глупых чувств: нужно было достойно показать себя, не опозорив фамилию Близе!

Глава четырнадцатая.

- А можно тоже самое,только в два раза медленнее и чуточку печальнее? - я стояла перед тремя музыкантами, которые должны были создать музыкальное сопровождение для моего номера. Скрипка, флейта и клавесин должны были создать у слушателей непередаваемую атмосферу, в которую я погружу их!

Вскоре предстояло моё появление на публике, сначала в обеденном зале, где оставшиеся молодые люди и претендентки будут коситься на меня, слух о Кристиане и моей причастности к его отъезду уже прошёл по замку, а затем на конкурсе, где все будут внимательно наблюдать за мной, выискивая даже мельчайшие ошибки!

На обеде, несмотря на отсутствие хозяина, было непривычно тихо. На моё появление никто никак не отреагировал, лишь Дария кивнула головой. Мужчины старались лишний раз не поднимать головы от своих кушаний, а девушки тихонько перешёптывались, обсуждая завтрашний конкурс.

- Ты уже придумала номер? - спросила у меня княжна.

- Да, а ты мне поможешь? Мне будет нужно немного магии…

- Я помню, что у тебя её нет… Как ты будешь дальше соревноваться? А если будет магический конкурс? Помню, что советник отсеял два десятка девиц из-за того, что у них не было Дара! Моя кузина, например, не попала сюда из-за этого…

- Я - антимаг, что нибудь придумаю…

- Моя магия не пойдёт тебе или мне во вред? Никак не забуду, как горела Марджори в коридоре…

- Не волнуйся, если магия не направлена на меня, то она безопасна.

- Интересно, на что ты собралась направить мою…

- Завтра я зайду к тебе сразу после завтрака, и ты всё поймёшь.

После обеда я не стала разгуливать по замку, и сразу направилась к себе. Там меня ждала Лили, которая перебирала лежащие на кровати платья.

- Леди, принесли три наряда, будете мерить? Я поэтому не убираю их в шкаф.

- Чёрное среди них есть?

- Да, леди Альма, чёрное, из атласа.

- Давай померим его, а остальные пока спрячь, всё завтра. Кстати, а писем мне не было?

- Нет, госпожа… После того свёртка Вам больше ничего не присылали.

- Плохо, Лили, это очень плохо… - я чувствовала, что что-то случилось, не могла просто так Поллин не отвечать на мои письма!

Когда я улеглась на кровати, то решила ещё раз представить весь номер, который я задумала. И если всё пойдёт по плану, то над именем Близе никто не засмеётся от того, что я родилась бездарем по части музыки!