- Её сестра… Не похожа… Сколько ей лет… Молодая… - я понимала, что этот интерес ко мне вызван подмоченной репутацией моей сестры, да не просто подмоченной, а очень сильно промокшей! И такой интерес был мне неприятен.

- Молодые люди, теперь ваша очередь!

- Раймонд тер Урбан, барон Уилисс…

- Честер тер Арли, граф…

- Бастиан тер Бриар, виконт… - я подумала, что наверняка это родственник Алиры, уж очень радостно она на него посматривает, да и фамилия совпадает…

- Кристиан тер Фарран, - и я внимательно посмотрела на темноволосого нахала, записавшего меня в компаньонки. Ещё один бывший родственник моей сестры был мне и даром не нужен в моём ближайшем окружении!

- Ралф Стакей, - сказал последний молодой человек, и я удивлённо подняла бровь: надо же, не аристократ!

После завтрака девушки и молодые люди не хотели расходиться, окружив гер Бернарда и что-то доказываю ему. Я быстро подала ему листок, на котором озвучила свои пожелания на конкурс. Про туфли поговорить я уже не могла, решив оставить всё на потом.

Я быстро стала подниматься по лестнице, пытаясь избежать ненужного внимания, но мне опять это не удалось.

- Альма Близе, постойте! - между вторым и третьим этажами меня догнал Кристиан тер Фарран. Он схватил за предплечье мою руку и резко дёрнул на себя.

Глава тринадцатая.

- Что Вы себе позволяете, тер Кристиан? Отпустите немедленно! - я попыталась вырваться, но молодой человек всё сильнее прижимал меня к себе. Вторая его рука легла на мою шею и обхватила её с лёгким нажатием. Я опять попыталсь освободиться, но силы у меня, маленькой и худенькой девушки, и у здорового молодого мужчины были не равны!

- Я не знал, что у этой шлюхи Валери есть такая миленькая сестрёнка… Такая вкусная, - он лизнул моё ухо, а меня передёрнуло от отвращения, - такая дерзкая…

Я второй рукой попыталсь дать ему пощёчину, но мужчина перехватил и другую мою руку. Тогда я поняла, что нужно звать на помощь. Остановить этого мерзавца самостоятельно у меня не выходило! И тогда я закричала:

- Горим! Пожар! Помогите! Горим! - так себя вести в случае нападения меня научила Поллин. Кристиан попытался закрыть мой рот рукой, обхватив меня, но я укусила его за пальцы. Невдалеке я услышала топот ног. Мужчина тоже его услышал, и попытался затащить меня в коридор, но я вывернулась и схватилась руками за перила. Он стал дёргать меня за руки, низко наклоняясь надо мной, но я вцепилась в столбики перил мёртвой хваткой. И тут мои руки резко выпустили, а позади раздался грохот.

Я оглянулась и увидела, как Тиарнан оседлал Кристиана и со всей силы бьёт его по лицу. Лицо молодого человека уже было похоже на один кровавый синяк, и я подошла к разгорячённому советнику и крикнула:

- Тиар! Успокойся немедленно! Ты его убьёшь!

Мужчина как-то странно посмотрел на меня, потихоньку успокаиваясь, и опустил занесённую для удара руку. Потом он поднялся с лежащего Кристиана и спокойным и тихим голосом мне сказал:

- Леди Альма, давайте я провожу Вас до Ваших покоев…

- Хорошо, милорд, - я взяла его за руку.

- Ах, да! - обернулся он к молодому мерзавцу, который начал вставать с пола. - Вы немедленно покидаете Огненный Дол! И если кому-либо расскажете то, что здесь произошло, то дуэль, на которую я Вас вызову, будет для Вас самым лучшим исходом! - голос советника звенел от сдерживаемой ярости.

Мы медленно поднялись на третий этаж. Перед дверями в мою комнату, остановились, и я повернулась к советнику лицом.

- Не нужно, - он остановил мои слова до того, как они прозвучали, - это мой дом, и я не позволю никому оскоблять и причинять вред всем моим гостям!

- Всё равно, благодарю Вас, - мои ноги дрожали от пережитого, - Вы просили рассказывать обо всём странном, что будет происходить…

- У Вас опять что-то случилось?

- Да… Может, это смешно, но у меня пропали старые туфли… Прямо из покоев…

- Может, горничная потеряла…

- Я верю Лили… Она клянётся, что туфли вечером стояли на своём месте, а утром их там не оказалось!

- Такого просто не может быть. На Золотых покоях установлен двойной магический контур защиты, если это о чём-то Вам говорит… Кроме Вас и Вашей горничной, у которой тоже есть ключ, даже я не смогу зайти туда без Вашего разрешения! Это самые защищённые комнаты во всём замке!

- Спасибо, тер Вилберн! Вы успокоили меня… А теперь позвольте мне удалиться, я устала…

- Да, конечно… Можете пропустить ланч, я отдам распоряжение, чтобы его Вам принесли прямо к Вам… Кстати, я прочитал наш с Вами договор, леди Альма, - Тиарнан отступил от меня на шаг, но уходить не торопился, - пятичасовой чай и цукаты я Вам предоставлю, а что будем делать с покоями? - и он улыбнулся мне так, что моё сердце замерло, а потом быстро-быстро забилось.

- Ваша Светлость, разрешите мне остаться в этих, я уже к ним привыкла, - и я тоже улыбнулась в ответ.

- Отдыхайте, леди Альма…

- Спасибо… - еле слышно прошептала я одними губами, а затем резко развернулась, открывая дверь. Когда она за мной закрылась, я всё ещё стояла и улыбалась.

Утешительница! Это что, был флирт? Тиарнан флиртовал со мной? Мне и нравилось новое, незнакомое чувство, поселившиеся в моей груди, и также оно сильно пугало меня, прогоняя с лица глупую улыбку.

Вот уже второй час я сидела в своей золотой ванной, смывая с себя память о прикосновениях негодяя. Репутация нашей семьи и рода в высшем обществе была уничтожена - это я понимала очень отчётливо! И также знала, что заставляет молодых людей из аристократии так себя вести со мной. Если бы Тиарнан так стал лействовать в первый же день моего приезда сюда, я бы тут же уехала… Но он, несмотря на договор аманты, который пытался меня заставить подписать, всё таки пытается относится ко мне как к леди… Меня все называют “леди”, хотя многие знают, что приставки “тер” перед моей фамилией уже нет!

Валери… Глупая и красивая Валери… Что сподвигнуло тебя отречься от своей семьи и броситься во все тяжкие? Неужели брак с Артуром тер Фарраном заставил тебя пересмотреть все нормы морали и навсегда измениться?

Прошлое…

Я стояла рядом с Лили в очередном своём кукольном платье и смотрела, как моя сестра, под руку с отцом, заходит в храм к Заступнице и Утешительнице. Шлейф её прекрасного нежно-розового платья тянулся и тянулся за ней, пока она не зашла в огромные двери. Мне было тяжело стоять спокойно, я постоянно вертелась, а Лили шипела на меня. Ей тоже хотелось посмотреть на торжество, всё же эта была первая свадьба в нашей семье за много лет, как оказалось, и последняя, но она должна была присматривать за мной. Моё присутствие на церемонии не было необходимым, поэтому мы стояли около порога храма и готовились кинуть лепестки роз под ноги молодожёнам.

Молодожёны… Какое смешное слово! Это я поняла уже скоро, когда Валери, бледная, с заплаканными глазами, вышла под руку со своим теперь уже мужем. Мужчина был невысокого роста, почти вровень с моей сестрой, его голова была почти полностью седой. А взгляд… Какой у него был взгляд! Это просто не передать словами! Липкий, неприятный, пробирающий до мурашек… Когда пара подошла поближе к нам, я бросила им под ноги лепестки, уже начинающие вянуть в моей руке. Мужчина неожиданно остановился рядом со мной и наклонился к моему лицу своим. Его несвежие дыхание заставило меня отпрянуть и прижаться теснее к няне.

- Кто у нас тут? Маленькая Альма? На, держи конфетку! - и он вынул из кармана что-то круглое и блестящее, но я отвернула голову, уткнувшись лицом в юбку Лили.

- Милорд, нас ждут, - я услышала голос Валери, который звучал как-то глухо и незнакомо, и пара отправилась дальше…

А потом, уже когда всё плохое, что было возможно произойти, уже произошло и отправило нашу семью в самый низ по общественной лестнице, Поллин рассказала мне много страшного: и о том, что Валери во время своего замужества никогда не показывалась в обществе в открытых платьях; и о том, что после смерти тер Фаррана, в его особняке в столице, где он проживал с молодой женой, нашли оборудованную комнату в подвале, вид которой, даже видавших многое следователей Королевсой комиссии, заставил некоторых выбежать на свежий воздух и опустошить свои желудки. Тогда Валери подозревали в отравлении супруга, но эти подозрения оказались пустыми. И теперь моя сестра - одна из богатейших вдов нашего королевства!