Когда Свентояр закончил рассказ, то в избе воцарилась мёртвая тишина. Только поленья потрескивали в печке. Они сидели молча, понимая, что судьба сыграла с ними очень злую шутку. А жить дальше надобно. Только вот как теперь с ношей такой плечи расправить?

***

Спустя неделю Свентояр вернулся домой к отцу. Ни живой, ни мёртвый. Он опустился на скамью и велел к себе в хоромы позвать невесту ему выбранную.

Девушка вошла тихо, словно боялась спугнуть счастье своё. Она села за стол напротив Свентояра. Он долго молчал, глядя на неё.

- Откажись от свадьбы, - произнёс он, как отрубил. - Откажись, перед Богами прошу.

- Я не откажусь от слова своего. Женщине виднее, кто ей в мужья годится. Я тебе с первого раза углядела. Мил ты моему сердцу. А холод твой я растопить смогу.

- Тебе не ведомо, сколько холода у меня внутри. Ещё раз прошу, откажись. Счастье своё в другом месте поищи. Тут его тебе не найти и за сто лет, - он в упор посмотрел ей в глаза.

- Нет. Я решений своих не меняю. Не только твоё слово крепко, но и моё не рушимо, - резко ответила девушка.

Свентояр усмехнулся горькой улыбкой. Помахал головой, с мыслями собираясь.

- Третий раз прошу, откажись!

- Третий раз тебе отвечаю - нет!

- Тогда пеняй на себя. Слово тебе даю здесь и сейчас. Пусть свидетелями Боги Вышние у меня будут. Не видать тебе со мной счастья человеческого. Не видать любви мужниной. Не прикоснусь я к тебе, как к женщине. Своей не сделаю. Не приласкаю. Не видать тебе любви от меня никакой. Нет в моём сердце для тебя места, и не будет никогда. Я пройду свадебный обряд. Женой своей нареку. В дом свой введу. Но не бывать тебе там хозяйкой ни надо мной, ни над домом, ни над хозяйством. Слов ласковых от меня не услышишь никогда. Улыбки моей не увидишь.

- Почто ты меня так люто ненавидишь? - в сердцах крикнула девушка.

- Потому что упрямством своим ты меня самого жизни лишила. И всё, что мне дорого было на этой земле, забрала. Я видеть тебя не могу. Я тебе ещё на смотринах сказал нет. Но ты не захотела то понять. Я тебе сейчас по-доброму просил меня услыха́ть. Но ты и этого не смогла. А теперь ступай из моих покоев, и чтобы до свадьбы я тебя даже в коридорах этого дома не вида́л. И не слыхал голоса твоего нигде.

Девушка вскочила как ужаленная. Но перед тем как выйти из покоев напоследок бросила.

- Однажды, ты передумаешь и придёшь ко мне в опочивальню.

Свентояр остался один. Он сжал кулаки, чтобы не закричать на весь терем, чтобы слезу не пустить. Тяжело встал, ополоснул лицо и к отцу отправился.

- Из дому больше не сбегу. Можешь холопов своих ко мне не приставлять. Готовь свадьбу.

Через неделю сыграли свадьбу. Пир был как в сказке, на весь мир. Столы ломились от яств, гости с соседних княжеств даже приехали. Гуляли три дня. Слово княжич сдержал, невесту женой своей нарёк. Потом велел столярам двери между своими покоями и комнатами жены наглухо заколотить. Так и началась его жизнь вдовца при жене живой.

***

- Тужься, тужься, дочка. Уже головка видна. Дитятко на свет стремится.

Первый крик ребёнка. Что может быть его лучше на свете? Ставер пуповину перевязал ниткой красной, шёлковой, с волосами матери и деда переплетённой. К свету поднёс малыша, под лучи солнца ясного. И пуповину перерезал.

- Сын у тебя, Златояра. Богатырь. Нареку его Лютобором. Много ему уже в этой жизни пережить довелось, а он крепыш-крепышом. Сильный у тебя сын будет. Славный у меня внук вырастет.

***

С тех пор минуло девять лет. Старый князь приказал долго жить. И Свентояра всем миром в князья выбрали. Всё княжество месяц это событие праздновало. Справедливым был князь. Ни на кого пустого слова не произнёс. Напраслины не возвёл. Порядок в княжестве навёл. Каждая деревня, каждое село, каждый скит в достатке жили. Дружина у князя была сильная. С юга ворогов разбили наголову, так они с тех пор тише воды, ниже травы были. Даже на леса набеги за дичью не делали. Воцарился мир в княжестве.

Только об одном люди судачили, что княжна никак не подарит Свентояру наследника. Люди, знающие, помалкивали и тайну любимого князя, как зеницу ока, берегли. Никто в княжестве не ведал о том, что нет у князя ни жены, ни полюбовницы.

Редко когда на лице князя люди видели улыбку радостную. Только детский смех его радовал. Детишек князь любил безмерно. Любой ребёнок такому отцу был бы рад. Ни одного сироты не было во всём княжестве. Все в родах росли, кто у дальних родичей, кто у приёмных родителей. Любил он детям праздники в стольном граде устраивать. Неделями на тех праздниках народ веселился. Гомон да визг детей отовсюду слышны были. Гусляры народ сказаниями да преданиями занимали. Потешники да скоморохи представления устраивали. А детишкам сладости раздавались для радости.

Прав был Ведагор, когда говорил ему, что жить он должен ради народа своего.

Однажды в княжий град посыльный прискакал с соседнего княжества, что на севере было. На них с запада ворог шёл. Большая армия разбойников собралась. Силами одной дружины было не выстоять. Помощь просили. Созвал Свентояр своих дружинников. Часть войска оставил рубежи с запада оберегать. А с основным войском на север тронулся. Спешили они на воссоединение с северной дружиной, что есть силы. Гонца вперёд выслали, чтобы встречать их готовились.

- А ты знаешь, князь, кто северной дружиной командует? - спросил его воевода, верный дру́жка и сотоварищ Бурислав.

- И кто же?

- Не уж-то ни разу не слыхал?

- Мне ли головой болеть за чужую дружину. На то у них свой князь имеется. Раз воеводой назначен, значит, достоин, - ответил Свентояр.

- Да-а-а, видать шибко народ боится тебе о том сказать.

- Так ты скажи, почто тянешь с ответом? - начинал злиться Свентояр.

- Дружиной той командует валькирия. И кличут её Безпощадная. Но в народе молва ходит, что дружинники меж собой её Яростной кличут. Потому что в бою от её ярости даже земля содрогается.

Свентояр от неожиданности коня остановил.

- Как говоришь, её дружинники меж собой кличут? - переспросил князь.

- Яростной.

Свентояр в лице переменился. Дыхание в груди спёрло.

- Что с тобой, дру́же? - не на шутку испугался Бурислав. - Ты сейчас страшнее смерти выглядишь.

- Тебе показалось, Бурислав. Показалось, - взяв себя в руки, ответил Свентояр.

- А знаешь, что о ней народ баит?

Свентояр молча смотрел другу в глаза.

- Что она своих дружинников ночью в шатре ласками одаривает. Говорят, что воины её за неё саму готовы умереть. Все до единого. Но больше остальных она двух братьев-близнецов привечает. Ни одну ночь без них не спит. То с одним, то со вторым.

- Врёшь. Не может такая девка дружиной командовать. А народ мало ли что по злобе да от зависти придумает.

- Так вот заодно мы всю правду и узнаем.

Всю оставшуюся дорогу Свентояр молчал. И ни одного слова от него воевода больше не добился.

***

Князь северного княжества, Велимир, приветствовал дружину Свентояра лично. Шатры им уже на постой подготовил. Расквартировав всех, два князя с Буриславом отправились в штаб, обсудить все вопросы.

- А что это вашего воеводы нигде не видно, Велимир? - спросил Бурислав.

- Она скоро будет. Смотрю, что тебе не терпится её увида́ть. Я вам так скажу. Она с виду хрупка, но силища в ней огромная. Я до сих пор её в шутовском бою одолеть не могу. И задевать её я вам не советую. И от неё получите, и от меня потом ещё достанется.