– Что-то последний месяц ты сама не своя, – пояснила бабуля свой неожиданный интерес к личной жизни внучки.

– Ничего подобного! – возмутилась Рита и покраснела. Вообще-то, бабуля считалась её другом, точнее самой надёжной и верной подругой. Ей Ритка рассказывала то, что никогда не рассказала б Люсьене. Бабушка никогда не осуждала внучку, только изредка тактично советовала, как следует поступить в сложной ситуации. Сейчас бабушкина проницательность озадачила и слегка испугала. Говорят, будто люди со стороны часто хорошо видят то, в чём не решаешься признаться себе сама.

– Ладно, милая, не обижайся. Притихла ты в последнее время, думала, неужто обидел кто?

– Ну, что ты, бабуля, никто меня не обижал! Просто встретила одного человека. Я его всего два раза видела. Он старше, ненамного, но старше и … умнее. Но я ему неинтересна. Ни капельки. Недавно узнала, что он брат Славика.

– Славика? Того бездельника, что вокруг тебя крутится?

– Да не крутится он! Правда, сегодня ему в голову по пьянке от радости, что сессию сдал и от родителей не влетит, приспичило закрутить со мной любовь. Ерунда – это всё! А Денис. Денис другой. Умный, обаятельный, даже красивый, хоть и рыжий! И я его не привлекаю…

– Почему ты так решила? Он тебе сказал?

– Сегодня он со мной не говорил. Просто дал понять, что узнал.

– Не торопись ставить на нём крест, глядишь, всё ещё сладится! Иди лучше спать. И не переживай! Ты у меня красавица. Не верю я, будто ты кому-то не понравилась.

В постели Рита уютно свернулась клубком, но заснуть не получилось. Ранее, почти всегда она засыпала мгновенно. Этой ночью сон не приходил. В голове крутились неприятные мысли. Вечно она где-то бегает, куда-то рвётся! А толку? Танцы? Больших успехов не добилась. Постоянно не везло с партнёрами. Один ногу сломал, другой уехал в другую страну, третий нашёл более перспективную партнёршу, дочку богатого спонсора. Будущая карьера? Окончит университет, и не факт, что найдёт нормальную работу, простоит до пенсии в отделе, отпуская лекарства по рецептам.

Личная жизнь? Существует простая истина, которую Рита постоянно себе повторяет – принцев на всех не хватит! К такому выводу девушка пришла, когда её бросил парень, в которого она влюбилась на первом курсе. Тот самый, как выразился Славик, здоровый физкультурник с пятого курса. А начиналось красиво. Он подошёл к Рите в первый учебный день, когда девушка искала лекционную аудиторию номер восемь. Красивый весёлый парень вызвался помочь растерявшейся первокурснице.

После занятий старшекурсник встретил Риту возле центрального входа в университет и проводил домой. С ним было весело и просто. Позднее Серж обучил её азам плотской любви и предложил выйти за него замуж. Но родителям её будущего жениха перспектива брака единственного сына с девочкой без денег и связей не понравилась. Убеждать они умели. Сначала возлюбленный перестал звонить, дальше и вовсе пропал. Дождливым вечером они случайно встретились в студенческом кафе. Доброжелатели уже успели просветить Риту на предмет её предполагаемого замужества. Несостоявшийся жених прятал глаза и что-то бормотал о дипломной работе и большой занятости. Рита смотрела на него и думала о том, какой у него жалкий вид. Бесхарактерный, безвольный тип. Она поняла, что больше его не любит. Утратив уверенность в себе, парень растерял всё своё обаяние. Даже внешне в тот момент он выглядел заурядно и бесцветно. Рита пожала плечами и, недослушав оправдания бывшего возлюбленного, ушла. Принц оказался не принцем, а простолюдином, обрядившимся в краденый камзол!

Позднее Рита встречалась с другими. Какое-то время общаться с ними было интересно. Но желания выстроить серьёзные отношения с кем-то из бойфрендов у неё не возникало. Как только уходило очарование влюблённости, девушка без сожаления расставалась с очередным приятелем. С двумя последними поклонниками Рита разошлась по обоюдному согласию, разные люди, разные приоритеты. Короче, ничего путного у неё в личной жизни не получается. Бабуля считает, якобы у каждого имеется своя половинка. Важно вовремя суметь разглядеть того, кто тебе предназначен. А если твоя судьба где-нибудь на другом материке? Тогда что?

Сладко посапывала на соседней кровати сестра. Из окна сквозь щель между шторами в комнату проникал призрачный свет полной луны. Заснула Рита, когда начинало светать.

Во сне девушка брела по густому зелёному лесу. Пели птицы, шелестели листья на деревьях. И вдруг Рита поняла, что заблудилась. Широкая дорога сделалась узкой тропинкой. Дружелюбный светлый лес превратился в тёмную чащу. Испуганная Рита продиралась через колючие заросли. Где-то из-за кустов слышалось шипение змей, поблизости выли голодные волки. Лес окутал густой молочный туман. Не стало видно ни тропинки, ни деревьев. Рита шла вперёд наугад. Неожиданно туман пропал.

Девушка стояла на поляне возле глубокого тихого лесного озера. Из-за глубины вода в озере казалась чёрной. Рита всмотрелась в озеро и с удивлением поняла, что видит своё отражение в большом зеркале. На ней надето удивительно красивое платье из полупрозрачной светло-зелёной ткани, искрящейся тысячами крохотных драгоценных камней. А туфель на ногах нет! Она босая.

Вокруг полно людей. Играет музыка. Танцуют пары. Все одеты в маскарадные костюмы. В толпе Рита увидела Люсьену в костюме восточной красавицы, подруга улыбнулась и приветливо махнула Рите рукой. Рядом младшая сестра танцевала с парнем в костюме филина. В пышном платьице и панталончиках с кружевами Машка напоминала куклу. На голове у сестры красовался голубой парик с большим белым бантом. Девочка с голубыми волосами. Мальвина. Сестра что-то говорила партнёру по танцу и заливисто хохотала.

Риту подхватил мушкетёр в шляпе с красными перьями и закружил в вальсе. Мушкетёр напомнил Рите парня, с которым она встречалась на первом курсе. То же красивое лицо с бархатными карими глазами. Арлекин дерзко оттолкнул мушкетёра и обнял Риту. Его руки умело ласкали тело девушки, и по Ритиному телу пробежала жаркая волна желания. Грустный Прекрасный Принц в малиновом атласном камзоле, улыбаясь, направился к девушке и её партнёру.

Вскоре Рита танцевала уже с обоими, стараясь следовать немыслимо сложным фигурам причудливого танца. И тут она заметила человека в маске домино и длинном чёрном плаще. Рита чувствовала на себе его пристальный, оценивающий взгляд, девушку присутствие загадочного незнакомца пугало и манило. Повинуясь внезапному порыву, она оставила партнёров и бросилась к Домино. Он сбросил плащ и маску, и Рита узнала Дениса.

Денис осуждающе покачал головой и нахмурился. Музыка зазвучала громче, утратив мелодичность и гармонию. На лицах Прекрасного Принца, Мушкетёра и Арлекина появились презрительные гримасы.

– Смотрите, у неё нет туфель! Она босая! – громко крикнул Арлекин.

Шумная толпа взахлёб вторила ему: – Босая, босая! Где её туфли? Какой позор!

Рите сделалось очень стыдно. Люди в маскарадных костюмах вертелись вокруг девушки в бешеном хороводе, смеялись, выкрикивая обидные реплики в её адрес.

Внезапно в Рите проснулся дух противоречия. Пусть и босая, но на ней красивое платье, и танцует она очень хорошо! Рита больше не стыдилась своих босых ног. Тело её стало лёгким-лёгким, и девушка закружилась на цыпочках. Затем она повернулась к Денису и увидела, что он уходит. Рита побежала за ним, догнала, тронула его рукой за плечо. Денис резко обернулся, и превратился в огромного рыжего пса. Пёс зарычал, наступая на девушку. Она попятилась назад. Сердце её сжалось от ужаса. Рита прислонилась спиной к высокому дереву. Пёс опять зарычал, обнажая острые белые клыки, и бросился к девушке…