Рита опомнилась и взглянула на водителя. Синие сердитые глаза, тёмные брови вразлёт и редкие веснушки на бледном лице. Светлые, рыжевато-русые волосы аккуратно собраны в хвост.

– Ты в порядке? – немного поостыв, осведомился он.

– Н-да, – выдавила из себя Рита.

На шоссе нетерпеливо гудели машины. Мерс перекрыл половину дороги, создавая пробку.

– Стой, никуда не уходи! – бросил Ритин спаситель и метнулся к своей машине. Мерс подался вперёд, свернул в переулок и остановился.

У девушки подкосились колени. Наклонившись вперёд, Рита прислонилась к дереву. Парень захлопнул дверцу машины и упругой походкой зашагал к бледной от пережитого стресса девчонке.

«Ну, чего ещё ему от меня надо?» – с досадой подумала Рита.

– Девушка, вы точно в порядке? – глаза водителя потеплели. – Я вас не задел?

– Со мной всё нормально, – пробормотала девчонка. В Ритину голову медленно вползло осознание того, что она только что чуть не погибла. Как быстро и неожиданно, всего-то переходя дорогу, человек в один миг может расстаться с жизнью! Раз – и тебя больше нет! Рита внутренне сжалась.

– У вас нервный шок! – заявил незнакомец.

Девушка дрожащей рукой откинула с лица прядь волос и мысленно приказала себе успокоиться. Не хватало ещё расплакаться! Она же не безмозглая истеричка, а вполне разумная самостоятельная особа.

Рита приподняла подбородок и вызывающе посмотрела на незваного утешителя, который с интересом разглядывал спасённую им девчонку. Разозлилась. Вот он, самоуверенный красавчик с дорогой машиной! Стоит и размышляет, заслуживает ли она его внимания?! Мало того, что едва её не убил, рассматривает, будто новый костюм в магазине, примерить или пойти в другой отдел?

Неожиданно парень улыбнулся покровительственно и добродушно, как улыбаются неразумным расшалившимся детям. Рита поняла, что, несмотря на стройную по-мальчишески сухощавую фигуру, он старше её, как минимум лет на пять, а то и на десять. Улыбка малознакомого мужчины оказалась необычно тёплой и обаятельной. Вдобавок от него исходила некая особенная притягательная сила. Рита вдруг поняла, что готова пойти за ним куда угодно, как соседская кошка Муся за терпким одурманивающим запахом мяты. Лекция и зловредный Липид моментально испарились из Риткиной головы.

– Чашку кофе? – спросил незнакомец, продолжая улыбаться.

Рита кивнула. Лицо её сделалось по-детски доверчивым. Мужчина перестал улыбаться и приподнял надменно изогнутую бровь.

– Денис, – коротко представился он.

Рита покраснела и застенчиво назвала своё имя.

Денис церемонно усадил девчонку в машину. Мерс свернул на широкий проспект и спустя несколько минут остановился возле модной английской кофейни с непомерно высокими для тощего студенческого кошелька ценами.

В кофейне стоял загадочный полумрак, насыщенный ароматами кофе, корицы и ванили. Рите сразу представилась горка горячих душистых булочек на расписной тарелке и крохотные, на один укус шоколадные пирожные.

Было занято всего пару столиков. Бронзовые настольные лампы «под старину» освещали столешницы уютным жёлтым светом. Официантка в белом фартучке с оборками резво подскочила к новым клиентам и, оценив ситуацию, усадила их у окна за маленький столик для двоих. За соседним столиком важный мужчина в элегантном костюме пробежался по молодой паре равнодушным взглядом и снова углубился в чтение газеты.

Рита попыталась прочитать, что написано в меню, но буквы прыгали у неё перед глазами. Ранее она никогда не испытывала ни малейшего смущения в обществе мужчин, забавляясь робким лепетом новичков в любовных делах и с любопытством наблюдая за маневрами опытных ловеласов.

– Какие пирожные ты любишь? – спросил Денис. – Здесь подают вкуснющие чизкейки. Заварные пирожные тоже ничего.

Рита пожала плечами. Денис заказал два чизкейка с клюквенным вареньем и капучино.

Пирожное буквально таяло во рту. Рита, прихлебнув слишком большой глоток кофе, обожгла язык.

Денис поинтересовался, чем занимается новая знакомая. И тут Ритку прорвало. От смущения она принялась скоро и сбивчиво рассказывать об университете, однокурсниках, преподавателях и своих планах на будущее. Денис вежливо слушал, пытаясь вникнуть в смысл непрерывающегося словесного потока. Умом Рита понимала, что глупую болтовню пора прекратить, но никак не могла остановиться. Лицо Дениса поскучнело. Официантка, кокетливо виляя бёдрами, подошла к Ритиному спутнику, сверкнула умело подкрашенными глазами, и протянула Денису счёт. Мужчина снисходительно улыбнулся ей в ответ. От внезапно нахлынувшей обиды Ритка прикусила обожжённый язык.

Новый знакомый высадил девчонку возле университета и, посоветовав впредь осторожнее переходить дорогу, на прощанье махнул рукой. Стальной мерс развернулся и скрылся за углом. Всё…

Она его больше не увидит, с болезненным сожалением подумала Рита. Трещала, как сорока. Вот и не понравилась ЕМУ! Решил наверно, что дура дурой. Впервые мужчина не пожелал продолжить с нею знакомство. И почему-то именно тот, в кого Ритка почти влюбилась с первого взгляда!

Из-за отсутствия у Дениса к ней интереса, девушка переживала целых три дня, искала в себе недостатки. Добросовестная умница Рита позабыла об учёбе, отказалась от парочки весёлых вечеринок. Постепенно девушка успокоилась и почти заставила себя выбросить Дениса из головы. Пусть она и не супермодель, но поклонников у неё предостаточно. И, вообще, как говорит бабушка, насильно мил не будешь! Однако в мыслях девчонки воспоминания о «рыжем зазнайке» всё-таки периодически всплывали. Про себя Рита специально называла нового знакомого «рыжим», чтобы обаятельный наглец выглядел в её глазах менее привлекательным. И почему этот Денис не захотел с нею встречаться? Наверно у него кто-то есть, сделала вывод девушка. Ну и ладно, проживёт она без него. И проживёт очень даже хорошо!

Пришла сессия. Рита днями сидела в университете. Заниматься в библиотеке оказалось удобно по двум причинам. Во-первых, дома имелось слишком много соблазнов, которые мешали сосредоточиться на занятиях. Во-вторых, университет находился в двух шагах от Ритиной работы.

С третьего курса девушка брала дежурства в ночной аптеке, немного, четыре – пять в месяц, иногда сутки в субботу. На карманные расходы хватало. Кроме того, школа бальных танцев находилась всего в трёх остановках на метро. Там Рита по полтора часа два раза в неделю подрабатывала помощником педагога, занималась с группой начинающих. А вот от университета до Ритиного спального района на окраине города приходилось добираться час сорок. В общем, в библиотеке подготовка к экзаменам продвигалась активно, и экономилось время.

Постоянно со свежими новостями забегала Люсьена. Девушки шли в скверик за университетом, усаживались на скамейку под развесистой ивой, жевали домашние бутерброды, болтали и смеялись. О Денисе рассказывать лучшей подруге прагматичная Рита не стала. Красавчику нет места в её жизни, следовательно, и вспоминать о нём не стоит! Рита строила планы будущей успешной карьеры. А любови всякие – дело вторичное!