Обед родители Тони организовали на высшем уровне. Помимо двух Ритиных однокурсниц из гостей присутствовали три незнакомые девушки, одна из них пришла с отцом. Мужчина оказался сослуживцем Тониного папочки. Все девушки выглядели симпатичными и скромными.

Блюда подавала подтянутая опрятная дама неопределённого возраста в накрахмаленном переднике, помощница по хозяйству Тониной мамы. Рита по достоинству оценила красивую сервировку стола и еду. Несколько видов закуски, рыба, суп и горячее, обед завершал сложный десерт. Кое-кто из девушек путался в столовых приборах, не умел правильно есть рыбу и не знал, куда девать руки за столом. Рита с удовольствием отведала закусок, изящно расправилась с рыбой и с удовольствием выпила бокал белого вина. Виталий сидел напротив девушки и влюблено на неё поглядывал.

– Рита, вас ведь так зовут? – обратилась хозяйка дома к девушке. – Тонечка говорила, что вы профессионально занимаетесь танцами, не так ли?

Рита подтвердила.

– Вы намерены продолжить карьеру танцовщицы? Вы ведь недавно победили на конкурсе!

– Нет. Танцы для меня большая радость и увлечение, но не более. Я не собираюсь превращать любимое занятие в профессию. У моего партнёра другие планы. Сейчас у него новая партнёрша, которая видит в танцах своё призвание.

Виталий просиял, а его мама удовлетворённо улыбнулась.

– Рита вы владеете каким-нибудь иностранным языком? – поинтересовалась потенциальная свекровь.

– На хорошем уровне нет. Но я учусь на курсах английского.

– А Леночка в совершенстве знает два языка! – вмешался родитель незнакомой девушки.

Рита посмотрела на миловидную блондинку и решила, что у неё имеются нехилые шансы победить в конкурсе невест. К тому же папина дочка умела правильно обращаться со столовыми приборами.

Дальше стало веселее. Родители молодого дипломата устроили девушкам настоящее собеседование. Рита по минимуму принимала участие в разговоре, хохотала про себя, представляя, как прокомментирует Люсьене это своеобразное шоу.

После обеда наступило время для развлечения. «Надеюсь, любящая мамочка не притащит альбом с детскими фотографиями её сыночка и не заставит гостей любоваться годовалым карапузом!» – подумала Рита. Её предположения отчасти сбылись. Показывали слайды с семейными фото и маленький фильмы об отдыхе семьи на Лазурном берегу и прочих престижных курортах.

Во время демонстрации фильма Виталий подсел к Рите и принялся нашёптывать ей на ухо пояснения к картинкам на экране. Рита поняла, что пора открыть дипломату глаза на истинное положение вещей.

– Тенерифе? Ах, Тенерифе, да, я там была этим летом с другом.

Виталий опешил.

– Кто мой друг? Тоня его знает. Он брат нашего однокурсника Славика, у него бизнес в Англии.

– У вас с ним серьёзные отношения? – выдавил из себя Виталий.

– Да. На следующей неделе я лечу к нему в Кардиф! – жизнерадостно сообщила Рита.

Дипломат помрачнел. Самоотвод удался.

Вечер подошёл к завершению. Рита поблагодарила хозяйку дома, улыбнулась расстроенному Виталию и с достоинством удалилась.

Люсьена смеялась до колик в животе, когда Рита описывала ей обед и разочарование дипломата. Тониного брата было немного жаль, возможно, он неплохой парень. Но обращаться подобным образом с девушками, выбирая на конкурсной основе будущую супругу, тоже нехорошо. И всё же Риту немного мучила совесть.

С сессией, как и предполагала Люсьена, особых проблем не возникло. В течение недели Рита сдала все три предмета досрочно и приступила к сборам в поездку. Ехать одна в незнакомую страну с плохим знанием языка девушка боялась. В агентстве её успокоили, трансфер в город, где живёт Денис, и гостиницу заказали, рассказали о местных порядках. На всякий случай Рита продумала каждый свой шаг и заранее аккуратно по-английски написала для таксиста на листке из блокнота адрес Дениса. Славик дал Рите адрес брата без дополнительных расспросов.

В день отъезда Алексей с Люсьеной отвезли Риту в аэропорт. Во время полёта девушка сильно волновалась. Мужчина на соседнем кресле сделал вывод, что она патологически боится летать, и весь полёт её успокаивал.

Лондон накануне Рождества сверкал всеми цветами радуги. Рита с восторгом разглядывала нарядные улицы, людей с покупками возле торговых центров, прислушивалась к рождественским напевам, звучащим отовсюду. А Денису подарок она купить забыла!

Ночь Рита провела в гостинице неподалёку от железнодорожного вокзала. Утром она села на поезд и к вечеру прибыла на место. Спустя час девушка заселилась в маленькую гостиницу. Ей повезло, дом, в котором жил Денис находился на соседней улице. Вечером Рита тщательно привела себя в порядок и вышла из гостиницы.

***

«Сегодня двадцать четвёртое декабря,» – вспомнила Рита. «– Завтра жители Британии встретят Рождество. А что на Рождество ждёт меня?»

Быстро смеркалось. Девушка шла по чистому влажному тротуару и размышляла о том, часто ли здесь идёт снег? Дом, который она искала, оказался аккуратным кирпичным особнячком. Лужайка у входа. Островерхая черепичная крыша. Широкая дверь с электрическим звонком. В окнах горел свет. Рита немного постояла у двери, уговаривая себя успокоиться. Потом девушка решительно подняла руку и надавила на кнопку звонка.

Входная дверь отворилась, на пороге показался одетый в светлый свитер Денис. После яркого света прихожей в темноте он узнал девушку не сразу. Рита поняла это по короткому вопросу, заданному по-английски.

– Здравствуй, Денис! – с робкой надеждой произнесла Рита.

Он распахнул дверь шире, вглядываясь в лицо нежданной гостьи, затем осторожно взял девушку за руку и ввёл в дом.

– Рита? Ты решилась ко мне приехать?

Девушка откинула капюшон, и водопад золотисто-каштановых волос упал ей на плечи, в глубине зелёных глаз вспыхнул лучистый свет.

– Приехала сказать, что я тебя люблю…

Денис помог ей снять пальто, потом осторожно привлёк девушку к себе и крепко обнял, вдыхая аромат её кожи. – А тот парень? – тихо спросил он.

– Нет никакого парня. Он всего лишь мой партнёр по танцам, и у него есть девушка, очень красивая.

– Тогда я просто ревнивый глупец, да?

– А я неумная капризная девчонка? И мне тебя не хватает…

Она порывисто обхватила шею Дениса и поцеловала его сухие, горячие губы.

В просторном холле было жарко. На пышной маленькой ёлочке в углу перед окном горели разноцветные лампочки. Пахло хвоей и ванилью.

– Этот дом я купил для нас. Хотелось бы, чтобы он тебе понравился.