- Ты знаешь, кто будет играть Хлестакова? - спросила она напрямик.

- Что за вопрос. Конечно, я. - ответил Ломакин скромно, как и следовало заслуженному артисту республики Башкортостан и лауреату областной премии "Смейся, паяц".

- А вот и нет, - нежно пропела в трубку Верочка. И с удовольствием рассказала закипающему словно чайник Ломакину о новаторской задумке главрежа.

- Это все Деревянко, - уверенно произнес актер, когда у него закончились непечатные выражения. - Современное прочтение Гоголя! Ха! У Семафора мозгов на это не хватит. Ну, Васька, погоди! Я тебе покажу как роли у меня воровать. Сара, блин, Бернар-Неелова.

*****

Этим утром Липский проснулся в прекрасном настроении. Несмотря на свой затрапезный вид, кровать оказалась мягкой, голова больше не болела, и Арсений чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Он с удовольствием принял душ и позавтракал в гостиничном буфете яичницей с двумя толстыми кружками вареной колбасы. Заплатив смешные по столичным меркам деньги, Липский вышел на улицу весьма довольный жизнью и собой. Солнышко пригревало совсем по-летнему, в луже от прошедшего ночью дождя топтались важные сизые голуби, астры на гостиничной клумбе радовали глаз пестрым разнообразием. Дышалось здесь тоже намного лучше, чем в загибающейся от выхлопов столице.

Все проблемы, которые были у Арсения с неудачными гастролями казались сейчас какой-то нелепицей, неудачной, слегка затянувшейся шуткой. Кошмарная пьеса, которую толком никто так и не выучил, Жорик, его манерная дура Полина, даже собственное безобразное поведение на последнем спектакле - все это закончилось, и когда-нибудь, за бутылкой вискаря, они с Мечниковым посмеются над этой антрепризой как над хорошим анекдотом. Чувствуя себя отпускником, Липский неторопливо шел по центральной улице. Все вокруг казалось слегка бутафорским, но милым, и будило невнятные детские воспоминания. Дребезжащий трамвай с вымытыми дождем стеклами, вывески "Булочная" и "Пельменная", бочка с квасом на углу. Особое очарование городу придавал тот факт, что Арсений совершенно не помнил, как он называется.

В таком приятном настроении Липский прошел еще пару улиц и, повернув за угол, набрел на громоздкое здание советской постройки, окруженное чахлыми елочками, в котором сразу же узнал театр. Не потому, что именно здесь позавчера вечером он упал носом в кулису, а Жорик Калинкович внезапно, как по мановению волшебной палочки, превратился в актера - никаких подробностей Сеня не запомнил. Просто все театры в советское время строили похожими на огромные уродливые ульи. Арсений увидел квадратный стенд с афишами и подошел поближе. Репертуар был обычный - сборная солянка из старых оперетт, пары классических спектаклей и одного мюзикла. Фамилии ему тоже ничего не говорили, кроме одной. Липский перечел еще раз строчку на афише и ухмыльнулся. Форейторова он запомнил по институту. В основном из-за нелепой фамилии, но не только. Большинство его однокурсников поступили в институт сразу после школы и считали себя дерзкими, красивыми и талантливыми. А еще блистательно остроумными. Непозволительно взрослый Сема Форейторов с его ранними залысинами и унылой физиономией был для них постоянным объектом насмешек. После второго курса он перевелся на режиссерский факультет, и Арсений потерял его из виду.

"А ведь все эти "ж-ж" неспроста, как говорил Пух" - весело подумал Липский, с уверенным видом протискиваясь в задние ворота, перегороженные грузовиком. Рабочие, тащившие к машине обломки старых декораций, проводили его хмурыми взглядами. Останавливать Арсения никто не стал.

*****

Все утро Паша нагнетал в себе чувство справедливого негодования, чтобы, как на сцену, войти в кабинет главрежа и всей силой своего недюжинного таланта жахнуть по подлому предателю Семафору. С его пути с писком разбегались балеринки, шарахнулся в сторону завлит. Дверь кабинета распахнулась от его могучего пинка.

- Ломакин, я тебя разве вызывал? - Семафор обжег актера недовольным взглядом из-под кустистых седых бровей.

- "Как на букашку какую-то смотрит" - испуганно подумал Паша, сразу растеряв весь свой пыл.

Но страшнее всего стало, когда к нему обернулся собеседник главрежа. Этого смазливого гаденыша Ломакин ненавидел гораздо больше Семафора, Василисы Деревянко и даже больше своей тещи. Три года назад, клюнув на рекламные призывы собрата по искусству, он вложил весь свой гонорар от новогодних корпоративов в банк "Быстрые деньги", понадеявшись, что честный взгляд Арсения Липского и его открытая улыбка служат гарантией надежности вкладов.

- "Театр кукол или филармония. Больше идти некуда" - обреченно подумал Паша, но отступать не стал и набрав побольше воздуха, выпалил: - Семен Аркадьевич, я, конечно, извиняюсь, что вот так, без стука, но по какому праву вы отдали Ваське мою роль в "Ревизоре"?

- Сема, так ты "Ревизора" ставишь? Надо же, как вовремя я приехал. Тебе сказочно повезло. Лучший Хлестаков всех времен и народов в твоем распоряжении. - Липский ослепительно улыбнулся.

Паша обессиленно прислонился к дверному косяку. Если с Василисой он еще мог пободаться за роль, уж слишком бредовой выглядела вся эта затея, то с Липским у него никаких шансов не было.

- Доброе утро всем, кого я еще не видела! - в кабинет ворвалась Василиса. Вся такая внезапная и порывистая, она ловко толкнула бедром несчастного Ломакина, оттеснив его в приемную. - Я готова! Когда у нас начнутся читки пьесы?

Взгляды актеров скрестились на Семене Аркадьевиче. Он кашлянул в кулак и осторожно, бочком, начал выбираться из-за стола. По количеству рептилий на один квадратный метр его кабинет превзошел реку Замбези и даже верховья Нила. Форейторов затравленно оглянулся. С дивана ему нежно улыбался Арсений, в затылок дышала Василиса, а дверь перегородил Ломакин. "Сейчас сожрут", - в ужасе подумал режиссер.

*****

Под вечер в художественном цехе собрались завсегдатаи театрального клуба по интересам. Про утренний незапланированный визит Семафора они уже знали, но решили, что дважды в одну воронку снаряд не падает. Единственной проблемой, можно сказать, занозой в заднице, как всегда был художник Витя Черепков. Его, как хозяина помещения, приходилось брать в долю, а он, зараза, пил, как будто имел две запасные печени, а кроме того, за столом мог часами разглагольствовать об искусстве и своей роли в нем.

- Ты знаешь, что такое настоящий творческий кризис? - Витек уже полчаса пытал этим вопросом осветителя Петю, размахивая перед его носом потухшей сигаретой. - Это ад! А-а-ад!

Петя поморщился. Нужно было срочно переводить тему на что-то другое, но в голову как назло ничего не лезло. Он покосился на остальных участников банкета. Заслуженный рабочий сцены Михалыч разбирал на запчасти сушеную воблу. Разговоры не были его сильной стороной. Костюмерша Земфира была своим парнем в любой компании, но сейчас от нее не стоило ждать интеллектуальной помощи. Взгляд Пети зацепился за эскиз, криво прикрепленный над столом. Темный и пустой провал сцены и грубо прорисованная веревка на переднем плане, уходящая куда-то в колосники. Над ней на облачке висела надпись - "Санктъ-Петербургъ"

- Это что?

- Где? - Черепков попытался сфокусировать взгляд на эскизе. - А, это. Семафор "Ревизора" ставит. Слышал? Хлестаков будет в самом начале спускаться по веревке, а потом вознесется по ней вверх, к самому высокому начальству. А чиновники, задрав головы, будут смотреть ему вслед. Между прочим, это целиком и полностью моя идея. Так всегда, консеп... - Витек запнулся, - конпексц... концепсцию спектакля придумываю я, а хлопают потом Семафору, - он печально вздохнул и вытер набежавшую слезу.